…………

Thấy thái độ của Anh Gác có phần dịu bớt, Kenneham lập tức tận dụng cơ hội này để cung cấp thêm một thông tin quan trọng: “Tuy nhiên, ngài Anh Gác ạ, có một điều mà những người của chúng tôi đã xác nhận được – những vật phẩm quý giá mà phe triều đình mang đến cuối cùng đều được gửi trả nguyên vẹn, không hề ở lại trong lâu đài của Bá tước.”

Câu nói này như một gáo nước lạnh, lập tức dập tắt phần lớn cơn giận dữ của Anh Gác, khiến ông nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Kenneham: “Nguyên vẹn à? Chắc chắn chứ?”

“Chắc chắn không nghi ngờ gì cả,” Kenneham gật đầu khẳng định, “Những người của chúng tôi đã chứng kiến trực tiếp những chiếc rương đó được đóng gói lại và đưa lên xe; những ổ khóa sắt đều không hề bị mở.”

Anh Gác im lặng một lát, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

Thông tin này vô cùng quan trọng. Nếu Bá tước Paul đã đạt được một thỏa thuận hay liên minh nào đó với một quý tộc trong triều đình, thì hoàn toàn không thể từ chối những món quà quý giá mà họ đưa ra. Việc trả lại những vật phẩm đó chính là một tín hiệu chính trị mạnh mẽ – hoặc là ông ta đã từ chối đề nghị của đối phương, hoặc là cho rằng thời điểm chưa đến, hoặc là các điều khoản chưa được thống nhất.

“Có vẻ như… mọi chuyện vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất,” Anh Gác suy nghĩ, giọng nói trở nên dịu bớt hơn nhiều, “Nhưng điều này không có nghĩa là chúng ta có thể chủ quan. Việc Bá tước Paul trả lại quà tặng chỉ có thể chứng tỏ rằng hiện tại ông ta vẫn chưa hoàn toàn đứng về phía nào đó, hoặc vẫn đang đợi thời cơ thích hợp. Đối với chúng ta, ông ta cũng chưa chắc đã hoàn toàn thành thật.”

Ánh mắt ông lại trở nên sắc bén: “Chúng ta phải tìm hiểu rõ xem ai thực sự đã đến từ Besançon, và họ đã thảo luận những gì. Kenneham, hãy yêu cầu những người của bạn tiếp tục theo dõi sát sao; không được bỏ qua bất kỳ manh mối nào. Trước khi cơn bão ập đến, chúng ta phải nắm rõ được xu hướng của tình hình ở đây.”

“Vâng, ngài Anh Gác!” Kenneham trả lời một cách nghiêm túc.

…………

“Thưa ngài At, xin mời vào!”

Trước cánh cửa gỗ sồi hùng vĩ của lâu đài của Lỗ Tế Ân, Bá tước Paul nhường sang một bên, đưa tay mời một cách thanh lịch, khuôn mặt nở nụ cười hiếu khách.

At dừng bước lại, ánh mắt đầu tiên bị thu hút bởi vẻ ngoài vững chắc và uy nghiêm của lâu đài này. Đây không phải là một cung điện xa hoa, mà là một ví dụ điển hình về sự kết hợp giữa

Trên bức tường thành, những ô cửa hẹp dùng để bắn cung và những lỗ châu tròn nổi bật được sắp xếp đều đặn, lặng lẽ thể hiện khả năng phòng thủ vững chắc của nơi này.

Bên ngoài tòa nhà, những bụi dương xỉ màu xanh đậm mọc um tùm, bám chặt vào bề mặt đá thô ráp, mang lại cho công trình kiên cố này vẻ đẹp cổ kính và sự sống động. Những cửa sổ hình vòm lớn được trang trí bằng nhiều tấm kính nhỏ, phản chiếu ánh nắng mặt trời thành những tia sáng lấp lánh.

“Ngài Paul, dinh thự của ngài thực sự rất hoành tráng và vững chắc, khiến người ta không thể quên được,” At nói một cách chân thành.

Điều này không hề là lời nói suông; sự giàu có văn hóa lịch sử và khả năng phòng thủ mà dinh thự này thể hiện quả thực vượt xa so với những pháo đài mới được xây dựng ở tỉnh Wells.

Nghe vậy, Paul không khỏi cảm thấy tự hào. Anh đưa tay vuốt ve khúc cột đá ở cửa ra vào đã được thời gian mài giũa trở nên mịn màng và ấm áp, và với giọng điệu đầy tình cảm dành cho lịch sử gia đình mình, anh trả lời:

“Ngài At quá khen rồi. Dinh thự này đã được gia đình tôi truyền từ hơn mười thế hệ, canh giữ suốt gần ba trăm năm. Mỗi tấm đá ở đây đều chứng kiến sự thịnh suy của gia đình chúng tôi, cũng ghi lại những biến đổi của mảnh đất này…”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã bước qua cánh cửa lớn và bước vào sân trước được bao quanh bởi những bức tường cao.

Sân được lát bằng đá cuội, rộng rãi và gọn gàng. Một số người hầu mặc đồng phục đồng nhất và những vệ sĩ mặc áo giáp khi thấy chủ nhân trở về, đều ngừng công việc và đứng thẳng người, cúi đầu chào Paul một cách lễ phép, trong ánh mắt họ còn ẩn chứa sự tò mò và tôn trọng đối với vị khách này.

Paul chỉ gật đầu đáp lại, sau đó nhiệt tình dẫn At đi theo con đường lát đá gọn gàng, tiến về phía tòa nhà chính của pháo đài nằm sâu trong sân.

“Xin hãy theo tôi, ngài At.”

Không lâu sau, cánh cửa gỗ sồi lớn của pháo đài bên trong đã mở ra, như thể đang chào đón những vị khách quý. Bên trong cửa, ánh lửa ấm áp và những tấm thảm lộng lẫy hiện rõ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với vẻ ngoài hùng vĩ và nghiêm ngặt của phòng thủ bên ngoài.

……

Chẳng mấy chốc, khi hai người vừa bước lên những bậc thang đá dẫn đến hội trường chính của pháo đài, ánh mắt At đã bị cảnh tượng bên trong thu hút mạnh mẽ đến nỗi bước chân anh không khỏi chậm lại.

Khác với những hội trường của nhiều dinh thự quý tộc thường trưng bày vũ khí và chiến lợi phẩm săn bắn, nơi đâ

Ánh mắt của Át theo đó ngước lên, nhìn về phía bức vòm cao vút. Toàn bộ bức vòm được sơn màu rực rỡ, tạo nên bức tranh hùng vĩ và phức tạp mang tên “Hành trình Thánh thiện”, miêu tả cảnh đoàn thánh nhân và các tín đồ đi bộ dọc theo con đường quanh co, tiến về phía thành phố thánh thiện tỏa ra ánh sáng thiêng liêng. Mặc dù màu sắc đã phai nhạt do thời gian, nhưng vẫn có thể tưởng tượng được vẻ lộng lẫy khi mới được vẽ. Khi ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những ô kính màu sắc ở trên cao, toàn bộ bức bích họa trên vòm như được thổi hồn vào, sự kết hợp giữa ánh sáng và bóng tối khiến người ta cứ ngỡ mình đang ở trong một đền thờ thiêng liêng.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Trên hai bên tường của hội trường, cũng có những tấm thảm nhỏ minh họa các câu chuyện Kinh Thánh và những bức tranh thánh được đặt trong những khung tranh tinh xảo.

Điều thu hút sự chú ý nhất là chiếc kệ sách bằng gỗ sồi cao lớn được đặt gần một bức tường bên cạnh. Trên kệ, những cuộn giấy da và những cuốn sách dày cộm có bìa da được xếp gọn gàng. Những tiêu đề bằng tiếng Latinh được in vàng trên lưng sách cho thấy đây đều là những tài liệu tôn giáo liên quan đến thần học, giáo lý và tiểu sử các vị thánh.

“Điều này…”

Át không khỏi thốt lên kinh ngạc. Anh nhìn quanh, giọng nói đầy sự ngưỡng mộ chân thành: “Thưa ngài Paul, hội trường này của ngài, thay vì gọi là nơi các lãnh chúa họp bàn công việc, thì nên được gọi là một nhà thờ riêng tư. Tôi đã từng đến nhiều hội trường của các quý tộc, nhưng chưa bao giờ thấy nơi nào có bầu không khí thiêng liêng như thế này. Không lạ gì mà nhiều quý tộc ở Hầu Quốc lại gọi ngài là người tin đạo trung thành nhất với Chúa…”

Nghe vậy, Paul nở nụ cười vui mừng chân thành. Anh đi đến bức tượng Đức Mẹ Maria, nhìn chăm chú một lát, sau đó quay sang Át và nói:

“Vũ khí và áo giáp có thể bảo vệ cơ thể và lãnh thổ, nhưng tôi luôn tin rằng chỉ có niềm tin vững chắc và ân điển của Chúa mới có thể bảo vệ sự bình yên của linh hồn và hướng dẫn chúng ta đưa ra những quyết định đúng đắn. Nơi đây không chỉ là nơi tôi xử lý công việc chính trị và tiếp đón khách, mà còn là nơi gia đình tôi cùng nhau cầu nguyện hàng ngày, tìm kiếm sự bình an nội tâm.”

Sau đó, ông dẫn Át đến chiếc kệ sách khổng lồ, lấy ra một cuốn sách dày cộm có mép hơi mòn nhưng vẫn được bảo quản tốt, vuốt nhẹ lên hình thập giá trên bìa sách, giọng nói đầy tự

Anh ấy gật đầu và trả lời: “Việc có thể hòa nhập niềm tin sâu sắc vào cuộc sống và công việc quản lý như vậy, chính là một dạng trí tuệ và sức mạnh hiếm có. Ngài Paul, sự độc đáo và kiên trì của ngài thực sự đáng được kính trọng.”

Paul mỉm cười, cẩn thận đặt cuốn sách trở lại vị trí ban đầu, rồi chỉ tay về phía khu vực có ghế sofa thoải mái và đồ uống ở giữa hành lang, nói với giọng nhiệt tình:

“Xin mời ngồi, ngài At. Hãy cùng nhau thưởng thức đồ uống và trò chuyện dưới ánh mắt của Chúa.”

Không khí trong hành lang đầy hương thơm nhẹ nhàng và không khí trang nghiêm khiến cuộc trò chuyện sau này mang một ý nghĩa đặc biệt, khác với những tranh đấu quyền lực thông thường.

Khi hai người đã ngồi xuống những chiếc ghế có tựa cao được trải thảm mềm, một nữ tùy tùng mặc váy dài đơn giản bước đến một cách lặng lẽ, rót nửa chén rượu mạch nha màu vàng óng vào những chiếc cốc pha lê trước mặt họ. Mùi thơm của ngũ cốc lan tỏa khắp không gian.

Paul vẫy tay nhẹ nhàng và nói với những người hầu: “Tất cả hãy rút lui đi. Trừ khi được triệu hồi, không ai được phép tiến vào hành lang.”

Những người hầu nam và nữ lập tức cúi đầu và rời khỏi hành lang một cách nhanh chóng và yên lặng.

Thấy vậy, At biết rằng nội dung cuộc trò chuyện sắp diễn ra không hề bình thường, anh ta cũng gật đầu với viên cảnh sát canh gác luôn ở gần đó là Ron và linh mục Robert. Hai người hiểu ý nhau, cúi đầu chào At rồi cũng rời đi.

Chỉ còn lại mình At và Paul trong căn hành lang rộng lớn và trang nghiêm này.

Thấy Paul cẩn thận đến thế, thậm chí còn cho tất cả người hầu rời đi, At hiểu rằng lãnh chúa Lỗ Tế Ân này chắc chắn có những vấn đề cực kỳ quan trọng và bí mật muốn thảo luận với mình. Nhưng cụ thể là vấn đề gì, anh ta vẫn không thể đoán ra được.

Lúc này, Paul là người đầu tiên nâng cốc lên, khuôn mặt anh ta lại hiện lên nụ cười nhiệt tình đặc trưng của một chủ nhân, như thể sự nghiêm túc vừa rồi khi ra lệnh cho mọi người rời đi hoàn toàn không hề tồn tại.

“Ngài At,” anh ta nói to, giọng nói vang vọng trong không gian hơi trống trải của hành lang, “xin hãy để tôi, với tư cách là lãnh chúa Lỗ Tế Ân, gửi lời chúc mừng chân thành nhất đến ngài vì những chiến thắng rực rỡ trong cuộc chinh phục phía Nam và những công lao của ngài ở nước ngoài! Cạn chén này, để tôn vinh lòng dũng cảm và trí tuệ của ngài!”

Anh ta nâng cốc về phía At, ánh mắt đầy sự ngưỡng mộ chân thành.

At cũng nâng cốc đáp lại và nói: “Ngài Paul quá lịch sự rồi. Mọi vinh quang đều