Trong khu rừng rậm của thung lũng, khoảng đất trống bên cạnh sân nhỏ được rào bằng gỗ giờ đã bị một ngôi nhà bằng gỗ và rơm mái chiếm dụng. Ngôi nhà này dài 60 feet, rộng 20 feet và cao khoảng 8 feet. Bước vào trong, bạn sẽ thấy hai hàng giường làm từ rơm dày, và giữa chúng là một con hành lang rộng 6 feet. Ở cuối hành lang, Lão Quản Gia và Scott đang ngồi bên lò sưởi bằng đất sét để thảo luận với nhau.

“Lão Quản Gia, ông nghĩ lò sưởi làm từ đất sét này có thể chịu đựng được lửa không? Chắc không mấy ngày nữa nó sẽ nứt ra mất thôi.”

“Tôi đã trộn cát sông và rơm vào đất sét, sau khi nung ở lửa nhỏ thì nó sẽ không dễ bị nứt. Dù có nứt thì cũng chỉ cần phủ thêm một lớp đất sét là xong thôi. Tôi ước tính chủ nhân của chúng ta sẽ sớm trở về, tôi cần phải sửa chữa ngôi nhà này trước khi họ quay lại.” Nói xong, Cooper lại ném thêm một khúc củi vào lò sưởi.

“Ngôi nhà nhỏ à? Lão Quản Gia, nếu ông gọi cái này là ngôi nhà nhỏ thì những ngôi nhà thực sự mới đáng gọi là chuồng heo đây.” Scott thực sự ngưỡng mộ khả năng của Lão Quản Gia – chỉ trong vòng hơn hai mươi ngày, ông đã xây dựng được một ngôi nhà bằng gỗ chắc chắn và kiên cố như vậy.

Lúc này, Camille nhảy nhót chạy vào trong ngôi nhà và nói với hai người đang ngồi bên lò sưởi: “Ông Quản Gia ơi, bố ơi, bữa trưa đã chuẩn bị xong rồi, mẹ bảo em đến gọi các bạn.”

“Camille, đi báo với mẹ em đi, chúng ta sẽ đến ngay thôi.” Scott vỗ nhẹ mũi nhỏ của Camille.

Scott giúp Lão Quản Gia đứng dậy sau khi ngồi quá lâu khiến chân tê cứng, rồi hỏi: “Lão Quản Gia, ông nghĩ chủ nhân của chúng ta đã đi xa hơn ba mươi ngày rồi, sao vẫn chưa trở về nhỉ? Thật là lo lắng…”

Lão Quản Gia vỗ vãi những mảnh củi dính trên tay và cười nói với Scott: “Anh lo cho con trai mình đấy phải không? Yên tâm đi, dù chủ nhân của chúng ta còn trẻ, nhưng anh ấy rất giỏi lắm. Ron đi cùng chủ nhân thì chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Nói xong, ông rời khỏi ngôi nhà và đi về phía căn lều nhỏ bên cạnh nhà của gia đình Scott.

Ở phía bắc ngôi nhà trong thung lũng, rìa khu rừng rậm, nhánh phía tây của dãy núi Bojers và nhánh phía đông của dãy núi Ramel hợp nhất lại với nhau, tạo thành một cổng vào thung lũng rộng khoảng một dặm. Phía nam cổng vào là khu rừng rậm um tùm, còn phía bắc là vùng đất hoang vu mênh mông.

Lúc này, cổng vào thung lũng rậm đang chứng kiến một ngày sôi động nhất trong hàng trăm năm qua.

Một đám người di cư lớn

Át nói với nhóm người bên cạnh mình: “Mọi người hãy nghỉ ngơi tại chỗ.”

“Ba Tư, dẫn người xuống hàng và đưa hết đồ đạc trên xe ngựa vào rừng sâu để giấu đi, nhớ phủ cành cây và cỏ khô lên trên; sau này chúng ta sẽ vào rừng.”

“La Lan Thác, cậu cưỡi ngựa của tôi trở về nhà gỗ ở Hồi Thung Lũng và báo cho Lão Quản Gia biết chúng ta đã trở về, để ông ấy chuẩn bị sẵn sàng.”

Át liên tục đưa ra các chỉ thị cho mọi người xung quanh.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Át đứng lên một gò đất nhô ra và nói lớn với những người dân di cư đang ngồi trên mặt đất: “Các bạn hãy đi qua khu rừng này, rồi tiếp tục đi về phía nam trong nửa ngày; ở đó, một cuộc sống mới đang chờ đợi các bạn.”

Nói xong, anh nhảy xuống gò đất và đến bên cạnh một số thuộc hạ của mình:

“Lát nữa tôi sẽ dẫn đầu đoàn người.”

“Ô Đa, cậu vẫn còn yếu, hãy cưỡi con lừa xanh theo sau tôi.”

“La Lan Thác, cậu hãy tìm một vài người đàn ông khỏe mạnh để họ mang theo lương thực và dụng cụ nông nghiệp; sau đó kêu gọi những người dân di cư khác đi ở giữa đoàn.”

“Ba Tư và Kazaak sẽ đi ở cuối đoàn.” Sau khi phân công nhiệm vụ cho mỗi người, Át bắt đầu chỉ huy đoàn người bước vào rừng sâu.

Ánh nắng chiều xuyên qua khu rừng um tùm, bị lá thông và tùng cắt thành từng tia sáng rải rác lên những đám tuyết chưa tan trên mặt đất.

Át đi bộ trong rừng, cảm thấy rất thoải mái; phía sau anh là một đoàn người dài, tất cả đều đầy mong đợi nhưng cũng lo lắng về nơi họ sắp đến.

Đoàn người đi bộ trong rừng suốt nửa buổi chiều; khi họ vượt qua một ngọn đồi thấp, một khoảng đất bằng phẳng hiện ra trước mắt họ – trên đó có bốn ngôi nhà gỗ mái tranh được xếp theo thứ tự từ bắc xuống nam. Phía bắc cùng là một khu vườn được rào chắn bằng hàng rào bằng gỗ bạch dương, bên trong có hai ngôi nhà gỗ và các chuồng nuôi ngựa, cừu, heo, giống như một pháo đài gỗ nhỏ. Dưới bức tường phía nam của khu vườn, có một ngôi nhà gỗ dài khoảng mười lăm feet được xây dựng bằng hàng rào; cách đó khoảng sáu mươi feet về phía nam là một ngôi nhà gỗ mái thấp. Bên cạnh ngôi nhà đó là một căn bếp đơn giản được dựng bằng những cây gỗ; xung quanh khu đất bằng phẳng còn có một hàng rào bằng vật liệu gỗ dựng cao khoảng nửa người, phía trước hàng rào là những luống rau mùa đông như cải bắp, củ cải trắng, đậu Hà Lan… Phía dưới sườn đồi là một dòng suối nhỏ chảy xiết; theo dòng suối về phía nam, còn có một c

Lão Cooper cùng gia đình Scott đang đứng chờ đợi đoàn người đi về phía bắc tại cổng gỗ của hàng rào bên ngoài.

Hơn ba mươi người đứng đó, nhìn chằm chằm vào khung cảnh trước mắt.

Odo tưởng rằng ngôi nhà gỗ trong rừng mà Art nói đến chỉ là một cái lều săn nhỏ bé, tồi tàn thôi. Anh ta ngồi trên lưng con lừa xanh, há hốc miệng không thể nói ra lời nào; sau một lúc lâu, anh mới quay đầu hỏi Art: “Thưa ngài… Đây… đây có phải là lãnh địa của ngài không? Ngài cũng là một lãnh chúa hiệp sĩ sao?”

Art cũng bất ngờ không kém. Khi anh rời đi, ngôi nhà gỗ của gia đình Scott mới chỉ được xây dựng nửa chừng; nhưng bây giờ nơi này đã trở thành một ngôi làng nhỏ bằng gỗ. “Odo, đây cũng là lần đầu tiên tôi thấy thế này.”

“À???”

“Chúng ta hãy về nhà đi.” Art nói rồi bước đi trước.

Bóng đêm buông xuống, ngôi làng nhỏ bằng gỗ trong thung lũng trở nên sáng rực ánh đèn. Trước các ngôi nhà gỗ thấp, những đống lửa trại được đốt lên; những người di cư ngồi quanh bếp lửa, ngửi thấy mùi thịt và mùi lúa mì thơm phức từ căn bếp. Trẻ em nhìn chăm chú vào những nồi thịt đang sủi bọt trong nồi đồng, còn người lớn thì kể cho nhau nghe những câu chuyện vui vẻ.

Tất cả họ đều là những người mất nhà cửa, lang thang; nhưng hôm nay, họ lại cảm thấy như đã tìm thấy mái ấm.

Trong ngôi nhà gỗ riêng biệt, Art đang cẩn thận lau chùi bộ áo giáp. Cooper ngồi trên chiếc ghế thấp và báo cáo tình hình trong thời gian vừa qua: “...Mười ngày trước, tôi và Scott đã đi kiểm tra khu đất đó; chúng tôi đã chọn ra một số khu đất thích hợp để canh tác. Thưa ngài, mọi việc trong nhà đều đã được sắp xếp ổn thỏa. Tất cả những người di cư đều đã được sắp xếp ở những ngôi nhà gỗ mới xây dựng; trong đó có cả thảm cỏ khô và lò sưởi, nên họ không lo bị lạnh đâu. Tôi đã nhường ngôi nhà của mình cho Odo cùng hai người bạn nữa, vậy là họ không cần phải chen chúc cùng những người di cư nữa.”

“Về mặt ăn uống, tôi đã bảo Scott lấy hết những miếng thịt hun khói còn lại ra, dùng hành tây và cải bó xôi nấu một nồi súp thịt lớn; tối nay mỗi người di cư đều sẽ được ăn một bát súp thịt lớn cùng với một miếng bánh mì nhỏ, và cũng có đủ cháo lúa mì.”

Art liên tục gật đầu: “Cooper, bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Vậy thì sau này, bạn hãy gọi Odo cùng ba người bạn, Ron, La Lan Thác và vài người lính canh bảo vệ đến ngôi nhà này; sau đó bảo Emma mang thêm đồ ăn đến cho chúng tôi. Tô

Đêm đã khá muộn, nhưng không khí vui vẻ vẫn tiếp tục diễn ra. Xung quanh ngọn lửa lớn, những người dân tị nạn sau khi no bụng đều ngồi lại cùng nhau hát ca và múa nhảy.

Trong căn nhà gỗ có hàng rào, At đang cùng mọi người nâng ly uống rượu trước chiếc bàn gỗ. Chai rượu trái cây pha với bia mạnh do Emma làm từ các loại trái cây hoang dã gần như đã cạn sạch, và mọi người đều đã hơi say.

Buổi chiều hôm đó, Odo đã ngủ ngon trong căn nhà gỗ nhỏ của Cooper, giờ đây anh ta trở nên rất tỉnh táo. Anh ta nâng ly lên và nói với La Lan Thác ngồi bên cạnh mình: “Anh La Lan Thác, tại sao anh không tham gia vào đội tuần tra của ngài chứ? Hôm đó anh đã thể hiện rất dũng cảm, chắc chắn ngài sẽ muốn tuyển anh vào đội.”

Mọi người đều dừng việc uống rượu và nhìn về phía La Lan Thác.

La Lan Thác nhìn quanh những người xung quanh, rồi đặt ánh mắt vào At và nói: “Thưa ngài, e rằng tôi sẽ làm mọi người thất vọng. Giống như những người này, tôi cầm vũ khí chỉ để bảo vệ vợ con mình khỏi bọn cướp. So với kiếm và giáo dài, chúng tôi thích những công cụ nông nghiệp hơn.”

“Nhưng nếu một ngày nào đó ngài cần đến tôi, tôi sẽ bỏ qua cái cày sắt và sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình,” La Lan Thác nói một cách chân thành.

At nâng ly lên và nói với La Lan Thác cùng những người dân tị nạn tham gia bảo vệ: “Cảm ơn mọi người đã sẵn lòng đứng lên bảo vệ chúng tôi. Các bạn đều là những người đàn ông đáng kính, và sau này các bạn chắc chắn sẽ trở thành những nông dân xuất sắc.”

Mọi người đều nâng ly và uống hết chai rượu trái cây.

Mặt trăng đã treo thấp trên ngọn cây, bữa tối trong thung lũng vô danh gần như đã kết thúc. At dẫn Odo và mọi người ra khỏi căn nhà gỗ, đến khoảng đất trống trước ngôi nhà thấp.

“Thưa ngài…”

“Lão gia…”

Những người dân tị nạn đều đứng dậy và cúi đầu sâu trước At. Kể từ ngày chiến tranh bắt đầu ở quê hương, họ đã lang thang ở xứ người quá lâu, sống như những con chó hoang đang vật lộn để tồn tại. Họ cảm thấy vô cùng biết ơn và kính trọng vị quan tuần tra đã đưa họ đến miền đất này.

At đi đến giữa đám đông, đứng bên cạnh ngọn lửa, nhìn qua từng người, rồi nói lớn: “Tất cả mọi người, từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ được trở về nhà! Các bạn không còn là những người dân tị nạn không nơi nương tựa nữa; các bạn có thể sống ở ngôi pháo đài gỗ này suốt đời, và các bạn sẽ trở thành những người tự do trong thung lũng này.”

At dừng lại một lát, rồi chỉ về phía nam và nói tiếp: “Từ đây đi về phía nam