…………

Ở hai bên khán đài, là những “khách mời” mà Át đã đặc biệt mời đến – đại diện các thương gia có ảnh hưởng tại Milan, một số quý tộc cấp thấp từng chọn phục tùng triều đình Lombard trước đây, cùng một số giáo sĩ cấp trung trong các nhà thờ không kịp chạy trốn theo chính quyền cũ.

Họ ăn mặc chỉnh tề, cố gắng duy trì vẻ lịch sự và bình tĩnh của giới thượng lưu, nhưng ánh mắt trao đổi lẫn nhau và tư thế ngồi được điều chỉnh nhẹ nhàng lại tiết lộ nỗi lo lắng và những cảm xúc phức tạp trong lòng họ.

Việc họ được mời đến đây, danh nghĩa là để “tham dự lễ”, nhưng thực chất là để “chứng kiến” – chứng kiến sự “độ lượng” và “tha thứ” của Bá tước miền Bắc Át, và chứng kiến những kẻ từng thống trị họ một cách độc đoán, làm sao lại có thể “an toàn” rời đi theo ý muốn của vị bá tước này.

Điều này chính là một màn trình diễn quyền lực được chuẩn bị tỉ mỉ, một hình thức đe dọa và dụ dỗ im lặng.

Toàn bộ khán đài giống như một vùng yên bình kỳ lạ giữa cơn bão, dưới ánh mắt của hàng ngàn người, đang chờ đợi cơn bão ập đến… hoặc nói cách khác, đang chờ đợi cơn bão diễn ra theo “kịch bản” đã được định sẵn…

Bỗng nhiên, đám đông ở góc phố bắt đầu xôn xao dữ dội, như những con sóng lúa bị gió thổi qua; mọi người đều nhanh chóng quay đầu về phía bắc con đường, cố gắng nhìn cho rõ.

“Họ đến rồi! Họ đến rồi!”

Một thanh niên trông giống học trò, đứng ở hàng đầu và đang đứng trên đầu ngón chân, đã nhìn thấy ánh sáng phản chiếu từ áo giáp của binh lính ở đầu đoàn và không kìm được mà hét lớn lên.

Tiếng hô này như một tia lửa rơi vào đống dầu đang cháy, ngay lập tức làm bùng cháy niềm mong đợi và cảm xúc của mọi người.

Tin tức nhanh chóng lan truyền đến tai những người xung quanh; ngày càng nhiều người vươn cổ, đứng trên đầu ngón chân, thậm chí không ngần ngại nghiêng người về phía đó để nhìn cho rõ hơn.

Không lâu sau, bóng dáng cao ráo của Colyn cưỡi ngựa xuất hiện trước tiên, tiếp theo là đội ngũ vệ sĩ canh gác chặt chẽ những tù nhân.

Những quý tộc Milan từng ngạo mạn kia, lúc này mặc những bộ quần áo dân thường đã giặt sạch nhưng vẫn không che giấu được vẻ suy tàn, bị các binh sĩ cầm khiên bao vây chặt chẽ ở giữa, bước đi lảo đảo theo con đường được thiết lập.

Vào lúc này, trong đám đông bắt đầu có người chỉ trỏ những khuôn mặt quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm đó, tiếng bàn tán bỗng nhiên tăng lên:

Một người thợ rèn mập mạp, mặt đỏ bừng, đã nh

“Phù! Sao lại không bị đá giết chết nhỉ!”

Bên cạnh anh ta, một người phụ nữ gầy yếu với đôi mắt đỏ hoe đang nhìn chằm chằm vào một quý tộc trung niên trong đoàn người và khóc lóc thảm thiết: “Chính những kỵ sĩ dưới trướng hắn đã cướp đi xe ngựa chở lương thực của chồng tôi; khi chồng tôi lên phản đối, họ đã đánh chết ông ấy! Những con quỷ ác! Các ngươi này, đúng là những con quỷ đội lốt người!” Tiếng khóc của bà khiến mọi người xung quanh đều thở dài và đồng cảm.

Nhưng trong đám đông, cũng có những tiếng thở dài trầm thấp và những ánh mắt đầy thương hại khó có thể nhận ra.

Một người già tóc bạc, quần áo cũ kỹ nhưng gọn gàng, nhìn những quý tộc già yếu khác trong đoàn người và lắc đầu, thì thầm với người bên cạnh: “Ài, tất cả họ cũng chỉ là những con người bình thường mà thôi… Sao phải tranh đấu đến thế này? Cuối cùng, họ cũng chỉ rơi vào hoàn cảnh này mà thôi.” Giọng nói của ông ấy mang đậm sự hiểu biết sâu sắc về cuộc sống.

Một người đàn ông trung niên trông giống như chủ cửa hàng nhỏ thì lẩm bẩm: “Không ngờ được… họ vẫn còn sống sót. Vị bá tước kia, thật sự muốn tha cho họ sao?”

Giọng nói của ông ấy đầy sự ngạc nhiên không thể tin được; việc vị bá tước không xử tử những kẻ còn sót lại từ triều đại trước ngay trước mặt mọi người, dường như là một điều vượt ra ngoài sự hiểu biết của ông.

Tất cả những tiếng nói và âm thanh ấy hòa quyện lại với nhau, tạo nên bầu không khí phức tạp và khó tả trên quảng trường. Có sự căm ghét đến nỗi răng cắn chặt lưỡi, có tiếng thở dài đầy đau buồn, và cũng có sự ngạc nhiên trước sự “đặc biệt” nhân từ của người chiến thắng.

Tất cả những ánh mắt và lời nói ấy, giống như những cái roi vô hình, đang đánh vào lưng những người quý tộc đang cúi đầu bước đi, nhắc nhở họ về sự nhục nhã và sự đảo lộn hoàn toàn trong địa vị của họ lúc này.

“Keng… keng…”

Tiếng xích sắt trên chân các tù nhân kéo trên những tấm đá nóng bỏng, tạo ra những âm thanh nặng nề và đơn điệu; những âm thanh ấy dường như đang vang vào tim mỗi người, đặt nền tảng cho sự nhục nhã trong cuộc tuần hành này.

Ở giữa đoàn người, công tước Lombardy thở hổn hển, mỗi hơi thở đều gian khó như tiếng của một cái bao lồ cũ kỹ. Mồ hôi lạnh trên trán ông trộn lẫn với bụi bặm, để lại những vệt bẩn trên khuôn mặt. Đôi môi ông vì khát nước và căng thẳng mà nứt nẻ, thậm chí còn có máu chảy ra.

Tuy nhiên, trái ngược

Cơn đau dữ dội ở mắt cá chân liên tục ập đến; những chiếc xích sắt nặng nề ấy dường như không chỉ được khóa vào cơ thể họ, mà còn được hàn chặt vào xương. Mỗi bước đi đều đi kèm với cảm giác đau đớn như thể lòng bàn chân của họ sẽ bị tách rời khỏi đùi bất cứ lúc nào.

Quãng đường từ ngục tối phía đông thành phố đến quảng trường nhà thờ, dù không hề dài, nhưng trong cảm nhận của anh ta, nó dài như thể anh ta đã phải vượt qua cả địa ngục vậy.

Nhưng anh ta vẫn tiếp tục bước đi, bằng một thái độ gần như máy móc, chịu đựng những cơn đau khổ khủng khiếp, từng bước một, tiến về phía khán đài không xa.

Sự bình tĩnh kỳ lạ này càng làm nổi bật sự trống rỗng trong tâm hồn anh ta – khi anh ta đã từ bỏ tất cả mọi thứ.

Chủ nhân yêu quý, phần sau của chương này vẫn còn đây đấy! Vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

Rất nhanh sau đó, đoàn người, dưới sự dẫn dắt và đẩy đạp của các binh sĩ, cuối cùng cũng dừng lại bên cạnh khán đài. Các tù nhân được lệnh xếp hàng từng người một, giống như những nô lệ đang được bán, hướng mặt về phía cổng nam thành phố – có lẽ đó chính là lối ra dẫn đến “tự do” của họ.

Ánh nắng mặt trời dần nghiêng về phía tây, trở nên đậm đặc hơn, mang theo ánh sáng vàng óng, chiếu thẳng vào những khuôn mặt tái nhợt, gầy yếu của các quý tộc. Ánh sáng chói lọi đến nỗi họ gần như không thể mở mắt; cảm giác nóng bỏng ấy dường như không phát ra từ mặt trời, mà từ một cây lửa thiêng liêng nào đó, đang cố gắng đốt cháy và thanh tẩy những “tội lỗi” trong quá khứ của họ.

Không xa đó, trên những bức tường thành cao vút, những lá cờ hiệu thuộc về những người chiến thắng đang bay phấp phới trong làn gió nóng khô, lặng lẽ tuyên bố sự thay đổi quyền lực giữa hai phe.

Hai bên khán đài, những thương nhân, quý tộc và giáo sĩ được mời đến đây đều đặt ánh mắt chăm chú vào hàng người tù nhân đáng thương trước mắt họ. Họ nghiêng người về phía trước, che miệng bằng tay, và bắt đầu thì thầm những cuộc trò chuyện ầm ĩ, kín đáo.

Lúc này, trong lòng họ đang tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Nhìn những người từng khiến họ phải ngưỡng mộ và nịnh hót giờ đây đã trở thành tù nhân, một cảm giác vui mừng khó tả dâng trào trong lòng họ.

Họ cảm thấy may mắn vì vị thế thấp kém của mình đã khiến họ bị những quý tộc cao cấp này bỏ rơi ở trong thành phố, và giờ đây họ có thể ngồi đây một cách an toàn

Những thương nhân khôn ngoan đang nhanh chóng tính toán. Sự sụp đổ hoàn toàn của phe cũ có nghĩa là quyền lực và tài sản sẽ được tái phân bổ; điều này mang theo cả rủi ro lớn lẫn cơ hội vô cùng lớn. Họ quan sát thái độ của Art, đánh giá xem liệu những quý tộc cũ kia còn giữ lại giá trị hay mạng lưới quan hệ nào có thể tận dụng được, và suy nghĩ về cách để thu về lợi ích lớn hơn trong trật tự mới này.

Một số người có lẽ đã bày tỏ ra chút lòng thương hại bề ngoài, đặc biệt là đối với những tù nhân già yếu hoặc những người có gia đình đi theo. Nhưng lòng thương hại ấy chỉ là hời hợt và thận trọng; nó không bao giờ chuyển thành hành động cụ thể nào. Họ hiểu rõ rằng mình phải tạo ra ranh giới rõ ràng với những kẻ thất bại này, bởi bất kỳ sự thương xót nào vượt quá giới hạn đều có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Vì vậy, trong những cuộc thảo luận thầm thì của họ, vừa có tiếng thở dài trước sự sụp đổ của quyền lực cũ, vừa có những đánh giá về tình hình bản thân, và còn nhiều suy đoán cũng như kế hoạch cho tương lai.

Tất cả những cảm xúc ấy đều được che giấu một cách thận trọng dưới vẻ ngoài đứng đắn, biến thành những ánh mắt đầy ý nghĩa phức tạp – xen lẫn niềm vui thầm kín, nỗi sợ hãi và sự toan tính – đổ dồn về phía những tù nhân đang đứng dưới ánh nắng mặt trời.

Tiếng ồn ào trên quảng trường dần dần lắng xuống như thủy triều đang rút lui. Hàng ngàn ánh mắt, dù đầy hận thù, tò mò, thờ ơ hay hy vọng, đều từ từ rời bỏ những tù nhân đáng thương kia và đồng loạt hướng về phía trung tâm của khán đài phía bắc.

Không khí dường như đóng băng lại; chỉ còn tiếng lá cờ bay trong gió vang lên. Mọi người đều nín thở, chờ đợi phán quyết cuối cùng của vị lãnh chúa mới của thành Milan – Bá tước miền Bắc, người nắm quyền sinh sát – đối với các quý tộc thời cũ.

Art cảm nhận được sự yên tĩnh đang tích tụ xung quanh mình; anh biết rằng thời điểm đã đến… Vì vậy, anh từ từ đứng dậy từ chỗ ngồi của mình.

Động tác này giống như một tín hiệu im lặng; gần như đồng thời, tất cả các sĩ quan cấp cao, thương nhân, quý tộc và giáo sĩ được mời đến đều đứng dậy theo, lặng lẽ bước ra khỏi bóng mát của mái che và đứng dưới ánh nắng chiều tà.

Họ tỏ ra nghiêm túc và trang nghiêm, như thể đang tham gia một nghi lễ thiêng liêng, qua đó làm tăng thêm không khí trang nghiêm của khoảnh khắc này.

Art không quan tâm đến những hành động xung quanh mình; anh bước đi thong dong về phía mép