…………

Dư luận đã thay đổi hoàn toàn trong chốc lát.

Vài ngày trước, Kriti vẫn là người được chú ý trong cung đình, nhận được lời khen ngợi từ các quý tộc vì đã “nhanh chóng triệt phá băng đảng sát thủ ở Hắc Phong Kiệt”, thậm chí có người coi anh ta là hy vọng để cân bằng quyền lực ở miền nam và bảo vệ “quyền lợi của giới quý tộc truyền thống”. Nhưng bây giờ, mọi ánh hào quang đều tan biến, sự thật đã được phơi bày, và anh ta đã từ vị trí cao quý mà mọi người ngưỡng mộ, rơi xuống vực sâu bị mọi người khinh thường.

Trên phố xá, không thiếu những lời lăng mạ và khinh thường dành cho Kriti. “Phản bội lời hứa”, “gây họa cho đất nước và dân tộc”, “kẻ âm mưu xấu xa”… những từ ngữ này thường xuyên được dùng để mô tả anh ta.

Mọi người bàn tán về khả năng anh ta sẽ trốn đi đâu, đoán xem anh ta sẽ rơi vào tình trạng thế nào, và lo lắng liệu việc trốn thoát này có khiến Paris tức giận hơn nữa, hay gây ra những cuộc nổi dậy mới ở lãnh địa Long Hạ của anh ta, làm tan vỡ sự bình yên mong manh hiện tại.

Ngay cả trong các quán rượu và nhà trọ, cũng đã có những nghệ sĩ viết nên những vở kịch mới, mô tả Kriti như một nhân vật tiêu cực – tham lam, ngu dốt và cuối cùng phải gánh chịu hậu quả của những hành động của mình.

Ngay cả những bà nội trợ khi giặt quần áo bên bờ sông, cũng không quên mắng mỏ người quý tộc này, người “suýt nữa đã giết chết tất cả mọi người”. Ngay cả những đứa trẻ non nớt cũng có thể cảm nhận được qua lời nói gay gắt và vẻ mặt hoảng sợ của người lớn rằng, trong thành phố này có một “người quan trọng xấu xa”.

Một cảm giác tức giận vì bị phản bội, nỗi sợ hãi trước bóng ma của chiến tranh, và sự không tin tưởng sâu sắc đối với những kẻ thao túng quyền lực, đang lan tràn trong buổi hoàng hôn oi bức của Besançon…

Việc Kriti trốn thoát không hề làm cho tình hình yên bình lại, mà ngược lại, giống như việc đổ một gáo nước lạnh vào nồi dầu sôi, khiến mọi thứ trở nên căng thẳng hơn và khiến mọi người phải suy ngẫm sâu sắc hơn. Mọi người bắt đầu nhìn những người quý tộc từng có mối liên hệ mật thiết với Kriti một cách cẩn thận hơn, thậm chí mang theo sự đề phòng.

Sau những khoảnh khắc ban đầu shock và ồn ào, tâm trạng của người dân Besançon đang dần thay đổi một cách sâu sắc và tinh tế, tạo nên nền tảng dư luận cho những sự thanh lý hoàn toàn sắp diễn ra……

…………

Đêm đến, trong văn phòng tài chính của cung đình, chỉ có ánh nến trong phòng làm việc của Cao Nhĩ Văn đang lay động.

Át ngồi đối diện Cao Nhĩ Văn trên

Anh ta thở dài một hơi trọng trọng địa, vươn tay lấy ly rượu đặt trước mặt mình và nhấp một ngụm nhỏ. Dòng rượu lạnh buốt, có chút đắng cay, trôi qua cổ họng, nhưng không thể xua tan nỗi bức bối trong lòng anh ta.

Đặt ly xuống, Cao Nhĩ Văn ngẩng đầu nhìn về phía Át, giọng nói trầm thấp: “Thật không ngờ, Kriiti lại biến mất không dấu vết chỉ trong một đêm. Nhưng điều khó khăn hơn hiện nay là những vị lãnh chúa từ các nơi từng có quan hệ thân thiết với Kriiti, những người có lợi ích liên kết với hắn. Họ giống như những hòn sỏi chôn dưới lòng đất; mặc dù ngòi nổ của Kriiti đã bị cắt đứt tạm thời, nhưng không thể loại trừ khả năng có những tia lửa khác được đánh lên. Át, ông nghĩ sao về vấn đề này?”

Át ngồi thẳng lên, điều chỉnh tư thế, khuỷu tay tựa vào tay vịn, các ngón tay chạm vào nhau.

“Lời nói của cha vợ quả thực rất đúng. Bây giờ kẻ chủ mưu đang lẩn trốn, những kẻ đồng mưu tiềm ẩn hoặc những người do dự này là mối nguy lớn đối với triều đình. Chúng ta không thể không cảnh giác và không thể không điều tra họ. Tôi đã yêu cầu Phoenix, trong khi thanh lọc những người còn sót lại của phe Kriiti trong thành phố, cũng phải cử người đáng tin cậy để dưới danh nghĩa tăng cường an ninh địa phương, bí mật theo dõi những vị lãnh chúa có quan hệ thân thiết nhất với Kriiti. Một khi phát hiện ai có hành động bất thường, ngay lập tức bắt giữ họ. Trong thời gian khủng hoảng, chúng ta cần phải áp dụng những biện pháp đặc biệt, tuyệt đối không được cho họ cơ hội ủng hộ Kriiti.”

Nghe xong, Cao Nhĩ Văn từ từ gật đầu, những ngón tay thô ráp của ông vô thức vuốt ve thành ly trơn láng. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói tiếp:

“Theo dõi là cần thiết, những biện pháp mạnh mẽ cũng có thể đe dọa những kẻ xấu xa. Nhưng Át,” ông ngẩng đầu lên, ánh mắt toát lên sự khôn ngoan chính trị già dặn, “chúng ta không thể chỉ dựa vào vũ lực để buộc những vị lãnh chúa này, đặc biệt là những người có thể chỉ sợ uy quyền của Kriiti hoặc đã nhận được lợi ích từ hắn mà có liên quan, nhưng không chắc đã thực sự tham gia vào âm mưu của hắn, phải đối mặt với tình thế bế tắc. Nếu ép họ phải lựa chọn giữa theo Kriiti hoặc tự bảo vệ mình, thì Hầu Quốc chúng ta sẽ thực sự bị chia rẽ và rơi vào nội chiến.”

Ông ngồi thẳng lên hơn, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Ý kiến của tôi là, trong khi theo dõi và đe dọa, chúng ta càng cần chú trọng đến việc ‘lôi kéo’ và ‘phân hóa’. Cần truyền đạt

Phải kết hợp cả sức mạnh và sự dịu dàng, vừa tấn công vừa phòng thủ mới có thể cô lập được Kriti một cách triệt để và ổn định tình hình chung.

Anh gật đầu và nói: “Cha vợ tôi suy nghĩ rất tỉ mỉ, tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của ngài.”

Hai người đã nhất trí về chiến lược đối phó với các mối nguy hiểm nội bộ, nhưng không khí nặng nề trong phòng vẫn chưa tan biến hẳn.

Ati im lặng một lúc, sau đó hỏi: “Cha vợ tôi, sự thật về Hẻm núi Gió Đen đã được làm sáng tỏ, nhưng chúng ta phải giải thích thế nào với Paris? Rõ ràng Hoàng tử Charles đã bị sát hại trên lãnh thổ của chúng ta.”

Khi nhắc đến Paris, khuôn mặt Cao Nhĩ Văn trở nên nghiêm túc hơn. Anh thở dài và nói:

“Paris… đã bắt đầu hành động rồi.” Giọng Cao Nhĩ Văn khô cứng, “Theo những gì tôi biết, sứ giả do Pháp Vua cử ra đã trên đường đến đây. Người dẫn đầu là một bá tước kinh nghiệm trong triều đình Paris, tính cách rất cứng rắn. E rằng họ sẽ không chỉ tin vào lời nói của chúng ta.”

Anh dừng lại một lát, ánh mắt nặng nề nhìn về phía Ati: “Điều cấp bách nhất bây giờ là chúng ta phải bắt giữ Kriti trước khi sứ giả của Paris đến Besançon! Chỉ như vậy mới có thể xoa dịu cơn giận dữ của Pháp Vua. Còn việc triều đình Paris cuối cùng sẽ trừng phạt Hầu Quốc như thế nào… thì vẫn chưa biết được. Nhưng tình hình, e rằng không mấy lạc quan.”

Cao Nhĩ Văn hít một hơi thật sâu, như thể những lời sắp nói tiếp theo đòi hỏi một sự can đảm lớn lao.

“Tôi đã nhận được một số thông tin đáng lo ngại từ bạn bè trong triều đình Paris. Pháp Vua vô cùng tức giận về vụ ám sát Hoàng tử Charles, điều này nghiêm trọng hơn nhiều so với những tranh chấp ngoại giao thông thường. Tại cuộc họp bàn trong triều đình Paris, ông ấy thậm chí… tuyên bố sẽ tận dụng cơ hội này để hủy bỏ hoàn toàn địa vị thuộc vassal và quyền tự trị của Công quốc Burgundy, biến toàn bộ Burgundy thành một tỉnh thuộc về Pháp Lan Tây Vương Quốc, và sẽ chỉ định một tổng đốc từ Paris để quản lý trực tiếp.”

“Một tỉnh…” Ati lặp lại từ đó, ánh mắt anh trở nên lạnh lùng.

Ý nghĩa của điều này, anh hiểu rất rõ. Nếu Pháp Vua thực sự đưa ra quyết định như vậy, đồng nghĩa với sự chấm dứt của triều đại gia tộc Otto, địa vị độc lập của Burgundy chỉ còn là hình thức trên danh nghĩa, tất cả các luật pháp, hệ thống thuế khóa và quân đội hiện hành đều sẽ bị đảo lộn, Hầu Quốc sẽ hoàn toàn trở thành nước chư hầu của Pháp, không còn quyền tự chủ nào nữa

“Không được, tuyệt đối không được!” Át trong lòng tự nhủ, các khớp ngón tay phải của anh ta bị nắm chặt đến mức phát ra tiếng kêu răng rắc…

……

Khi Át cùng đội vệ sĩ trở về dinh thự ở phía tây thành phố, đã gần sáng. Bóng đêm dày đặc như mực không thể hòa tan, chỉ có tiếng móng ngựa giẫm trên những phiến đá xanh vang lên rõ ràng, đều đặn xé toạc sự yên tĩnh này.

Các cửa sổ và cánh cửa của nhà cửa hai bên đường đều được đóng chặt, thỉnh thoảng có ánh sáng yếu ớt le lói qua một số cửa sổ, nhưng cũng nhanh chóng tắt đi – sau những biến động vào ban ngày, toàn bộ Besançon dường như đang co ro trong bất an.

Át ngồi thẳng trên lưng ngựa, hai tay buông lỏng dây cương, để con ngựa tự do đi theo con đường đã quen. Thân thể anh ta nhẹ nhàng đung đưa theo bước đi của ngựa, nhưng suy nghĩ lại như những con ngựa hoang bị tháo dây cương, đang lao vút trên những vùng đất rộng lớn hơn nhiều.

Những biện pháp trừng phạt có thể áp dụng từ phía Giáo hoàng giống như một tảng đá nặng nề đè lên tim anh ta. Sự tức giận của triều đình Paris, mối đe dọa về việc bãi bỏ quyền tự trị, bóng ma của việc biến Hầu Quốc thành một tỉnh… Tất cả những điều này đều không phải là tin đồn vô căn cứ. Nguồn thông tin của Cao Nhĩ Văn luôn đáng tin cậy, điều này có nghĩa là Hầu Quốc đang đứng trên bờ vực nguy hiểm.

Nếu Paris quyết định đổ lỗi cho Burgundy về cái chết của Hoàng tử Charles, mối quan hệ giữa hai bên sẽ tan vỡ hoàn toàn, và chiến tranh gần như là điều không thể tránh khỏi. Biên giới phía nam của Hầu Quốc mới được thiết lập, bên trong lại vừa trải qua sự chấn động từ sự kiện Kriti… Nếu lúc này phải đối đầu với Pháp – một cường quốc lớn lao…

Át vô thức nắm chặt dây cương hơn, da thịt trong lòng bàn tay anh ta phát ra tiếng ma sát nhẹ.

Nhưng đó chỉ là kết quả tồi tệ nhất. Anh ta cố gắng bình tĩnh phân tích tình hình. Hiện nay, Hầu Quốc đã sáp nhập những vùng đất rộng lớn và dân cư đông đúc của Lombardy ở phía nam, sức mạnh của họ đã không còn giống như vài năm trước nữa. Bên trong hoàng gia Pháp cũng không phải là một khối thống nhất, các phe phái liên tục đấu đá lẫn nhau. Để một vụ ám sát một hoàng tử đã mất, mà phải đối đầu toàn diện với một quốc gia thuộc vassal có sức mạnh tăng lên đáng kể và vị trí địa lý quan trọng như vậy, liệu đối với Paris, điều đó có thực sự là quyết định khôn ngoan không?

Họ có sẵn sàng chịu đựng cái giá của chiến tranh hay không? Có lẽ, biện pháp mà triều đình Paris có thể áp dụng là áp đặt những áp lực lớn, đòi hỏi bồi thường kh