…………

Vào lúc hoàng hôn, hàng nghìn binh sĩ của quân đoàn Wales đã kịp thời đến một thị trấn nhỏ có tên là Hà Giang Địa.

Đúng như cái tên của nó, thị trấn này với dân số không quá tám trăm người được bao quanh bởi năm con sông khác nhau chảy về phía đông nam và hợp lại thành một dòng sông lớn, từ từ chảy về phía nam, xuyên qua những ngọn đồi thấp và những cánh đồng rộng lớn trước khi đổ ra biển.

Vào mùa mưa, các con thuyền buôn qua lại trên sông vận chuyển hàng hóa từ khắp nơi, đi lại giữa các thành phố lớn ở miền nam Lombardy, thực hiện giao dịch với người dân địa phương.

Đồng thời, một số loại lúa mì, trái cây và rau củ sản xuất ra ở đồng bằng sông Po cũng được vận chuyển đến các vùng phía nam thông qua những con thuyền này. Vì vậy, người dân dọc theo bờ sông còn gọi con sông này một cách thân thiện là “Dòng Sông Mẹ”.

Kể từ khi chiến tranh bắt đầu, số lượng các con thuyền buôn qua lại trên sông đã giảm đi đáng kể so với trước chiến tranh. Thêm vào đó, người dân phía bắc đã ra lệnh tạm ngừng hoạt động vận tải để ngăn chặn việc lương thực ở đồng bằng sông Po bị đưa lậu về phía nam.

Chỉ những con thuyền buôn có giấy phép đặc biệt mới được phép hoạt động trên sông, và hàng hóa chúng vận chuyển cũng bị kiểm soát chặt chẽ. Ngoài những mặt hàng cần thiết cho cuộc sống hàng ngày của người dân trong thị trấn, bất kỳ loại vật phẩm nào liên quan đến mục đích quân sự như kiếm, áo giáp hay kim loại đều không được phép vận chuyển.

Khi tin tức về thất bại của đội quân Lombardy gồm hàng nghìn người đi chinh phục phía bắc lan truyền đến đây, thị trấn yên bình này bắt đầu xuất hiện nhiều người tị nạn tránh chiến tranh. Do tâm lý hoảng sợ, nhiều người dân địa phương cũng mang theo gia đình và những tài sản quý giá chạy trốn về phía nam – nơi được coi là an toàn hơn. Những người ở lại chủ yếu là những người dân nghèo khó.

Sau khi qua giai đoạn hoảng loạn đầu tiên, người dân Lombardy ở đây bắt đầu chấp nhận những người ngoại lai này; họ cung cấp thức ăn cho họ. Và những người phía bắc này không hề giống như những con quỷ máu lạnh mà người tị nạn từng mô tả. Ngược lại, so với những lãnh chúa, quý tộc và nhà giàu bóc lột họ, những người Burgundy này thực sự giống như những vị cứu tinh được Chúa sai đến để giúp đỡ họ.

Sau đó, một số quan chức mặc đồ thường phục cùng với một số người Lombardy bắt đầu tiếp quản khu vực này và bắt tay vào khôi phục hoạt động thương mại và sản xuất của thị trấn.

Theo thời gian, những người Lombardy ở lại dần dần chấp nhận những “kẻ xâm lược” từ phía bắc này. Theo họ, chỉ cần mình và gia đình có được đất đai để canh tác, không

“…Các người nhanh lên một chút, ngay lập tức dựng bếp và đốt lửa để chuẩn bị thức ăn cho Đại công tước và các quan chức khác.”

“Vâng, Nam tước…”

Khu vực gần bờ sông là nơi đóng quân của bộ phận hậu cần; Nam tước Bob, người đang giữ chức vụ quản lý bộ phận này, đang bận rộn không ngừng. Ngoài việc xử lý các văn kiện mệnh lệnh liên quan đến quân đội, ông còn phải lo liệu việc ăn uống cho hàng nghìn binh sĩ, khiến ông gần như không có thời gian nghỉ ngơi kể từ khi đến đây.

Do thiếu nhân lực, Bob đã điều động một số binh sĩ từ đội dự bị của Oberot đến giúp đỡ công việc của bộ phận hậu cần.

Mặc dù đang trong quá trình di chuyển, nhưng để nâng cao tinh thần chiến đấu và đảm bảo rằng binh sĩ có thể được ăn no bữa ăn nóng trong suốt hành trình, At vẫn ra lệnh cho bộ phận hậu cần mang theo rau củ, trái cây, rượu và thịt để chia cho binh sĩ.

Tuy nhiên, trong thời chiến, dù là sĩ quan cấp cao hay binh sĩ bình thường, đều không được hưởng những quyền lợi như vậy. Mỗi người chỉ được mang theo lương thực đặc biệt của quân đội – “bánh mì nén” và một ít thịt khô, cùng với một túi nước uống.

Chỉ khi không có tình huống chiến tranh khẩn cấp, mọi người mới có cơ hội thưởng thức những bữa ăn nóng hổi và ngon miệng.

Khi những cái nồi đồng lớn đặt trên bếp bắt đầu phun ra hơi nước nóng, mùi thơm của thịt lan tỏa khắp doanh trại. Những binh sĩ đã không thể kiềm chế được nữa, đều vội vàng chạy đến khu vực đóng quân của bộ phận hậu cần bên bờ sông…

Khi những người phục vụ hậu cần mang thức ăn đã chuẩn bị sẵn đến lều của At, nhóm người đó đang được một quan chức chính phủ dẫn đường đi về phía bến cảng ở vùng đất giữa sông…

…

Ngay sau khi đến vùng đất giữa sông, At cùng với Anh Gác, Odo và linh mục Robert đã theo quan chức chính phủ được cử đến đây để quản lý các vấn đề liên quan đến khu vực chiếm đóng vào thị trấn.

Mỗi khi đến một thị trấn nào đó, nếu có thời gian, At luôn tự mình đến thăm những nơi quân đội vừa mới chiếm đóng. Một mặt, là để tìm hiểu tình hình dân sinh, hoạt động thương mại và sản xuất nông nghiệp tại địa phương, nhằm chuẩn bị cho việc xây dựng và phát triển kinh tế sau chiến tranh. Mặt khác, cũng để kiểm tra thành tích công việc của các quan chức thuộc chính phủ tại đây, xem họ có hành vi sai quy định hay không, và liệu họ có tuân thủ nguyên tắc công bằng, liêm khiết hay không. Điều này sẽ được dùng làm căn cứ để đánh giá và xem xét việc thăng chức cho họ.

Cho đến nay, At chưa phát hiện hay

Các nhân viên của Chính phủ đi theo sau lưng Át, báo cáo về tiến độ công tác quản lý khu vực này sau khi chúng ta tiếp quản.

“Chúng tôi đã phân phát lương thực mà chúng tôi mang theo dựa trên số người trong mỗi hộ gia đình; tuy nhiên, để ngăn chặn việc những người Lombard này cất giấu lương thực, chúng tôi đã kiểm soát chặt chẽ lượng lương thực được phân phát – mỗi người chỉ được nhận không quá một pound mỗi ngày, đủ để duy trì sự sống của họ. Và việc phân phát được thực hiện mỗi hai ngày một lần.”

Át vừa đi vừa lắng nghe, thỉnh thoảng liếc nhìn những dấu vết do chiến tranh gây ra trên những ngôi nhà bằng gỗ và đá hai bên đường.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Các bạn làm rất tốt; việc này không chỉ giúp duy trì sự sống cho người dân địa phương mà còn ngăn chặn khả năng một số người trong số họ, sau khi no bụng, lại âm thầm chống đối chúng ta.”

Nhận được sự ghi nhận từ Át, các nhân viên càng thêm tin tưởng vào công tác quản lý ở đây.

“Tôi xin đưa ra thêm hai đề xuất nữa: do hiện tại chúng ta thiếu nhân lực ở khu vực chiếm đóng, bạn có thể lựa chọn một số người Lombard địa phương đáng tin cậy để họ giúp đỡ các bạn trong việc sửa chữa thành phố và duy trì an ninh. Thứ hai, đối với những người có thành tích tốt, có thể tuyển họ vào danh sách nhân viên của Chính phủ, đăng ký riêng biệt, và trả cho họ mức lương không thấp hơn mức lương hàng ngày của một người đàn ông trưởng thành địa phương. Khi đó, tôi sẽ ra lệnh cho Chính phủ cung cấp một khoản tiền cho các bạn để sử dụng cho công tác quản lý.”

Các nhân viên lấy giấy cỏ ra, đặt lên một tấm gỗ mỏng, và dùng que than ghi lại từng đề xuất của Át.

“Ngoài ra, khu vực Riverland nằm gần khu vực chúng ta đang giao tranh với quân Lombard; để ngăn chặn người dân địa phương thông đồng với quân Lombard để tấn công phía sau chúng ta, các bạn nhất định phải tăng cường tuần tra ở các khu vực lân cận. Hãy thiết lập các điểm quan sát ở những nơi có tầm nhìn tốt, để luôn theo dõi tình hình trên các tuyến đường thương mại và các điểm kiểm soát.”

“Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ sớm triển khai theo yêu cầu của ngài.”

“Ngoài ra, hãy tìm một số người đáng tin cậy để họ theo dõi sát sao những kẻ ở Riverland – những kẻ bề ngoài tuy phục tùng chúng ta nhưng thực chất đang âm mưu lật đổ chúng ta. Một khi phát hiện bất kỳ hành động sai trái nào của họ, hãy ngay lập tức bắt giữ họ và đưa đến căn cứ quân đội gần đó để quân đội xử lý.”

“Vâng, thưa ngài.”

Đi qua thị trấn từ nam lên bắc, ở góc đường, người ta có thể nhìn thấy rõ những mái nhà thấp bé xây dựng bên bờ sông,

Người đàn ông đứng trên những tảng đá ở quảng trường và phát biểu mặc bộ đồ quân phục dài, khoác thêm chiếc áo choàng đen. Đối diện với những đôi mắt mở to của người xung quanh, anh ta trình bày quan điểm của mình một cách sinh động trước đám đông.

“Thưa ngài lớn tuổi, nghe nói các đội quân từ phía Bắc đã đến đây, họ đã đánh bại quân đội do triều đình cử đến và chiếm đoạt đất đai của chúng ta – người Lombard. Làm sao ngài có thể nói rằng họ đến để cứu giúp chúng ta được?”

“Đúng vậy…”

“Họ xâm lược tổ ấm của chúng ta, cướp đi đất đai của chúng ta, mà ngài lại nói rằng họ đến để cứu giúp chúng ta…”

Trong đám đông, một người đàn ông mập mạp, có vẻ hiền lành đã đặt ra câu hỏi này, khiến mọi người xung quanh xôn xao. Nếu không vì có hơn mười vệ sĩ đứng sau người đàn ông mặc áo choàng đó, họ chắc chắn đã xé áo lên và lao vào đánh đập kẻ đang nói những lời vô nghĩa đó.

“Thưa ngài, có vẻ như vị quan chức tư tưởng này của chúng ta đang gặp rắc rối rồi… Chúng ta có nên…?”

Ô Đa, phó chỉ huy quân đoàn đứng phía sau Át, có vẻ lo lắng cho sự an toàn của Denis.

Át giơ tay phải đang chéo trước ngực lên để ngăn cản họ, rồi nói nhẹ: “Các bạn đang đánh giá thấp vị quan chức tư tưởng của chúng ta quá. Nếu anh ta không thể kiểm soát được vài người Lombard này, thì anh ta đã không còn đủ tư cách để giữ chức vụ đó nữa… Chúng ta đi thôi, đến bến cảng xem sao.”

Nói xong, Át quay người rời khỏi đám đông đang ngày càng đông đúc, bước đi mạnh mẽ về phía bến cảng…

Mặt khác, sau khi suy nghĩ một lúc, Denis nhanh chóng tiếp tục cuộc trò chuyện, hỏi những người Lombard xung quanh: “Các bạn nói rằng người phương Bắc đã xâm lược tổ ấm của các bạn, vậy họ có đốt cháy nhà cửa của các bạn không? Có cướp đi tài sản trong nhà các bạn không? Có chiếm đoạt đất đai của các bạn không?”

Nghe những câu hỏi của người đàn ông mặc áo choàng, đám đông lại bắt đầu tranh luận sôi nổi.

“Có vẻ như là không…”

“Nhà tôi đã bị những tên vệ sĩ của lãnh chúa đốt cháy. Nếu lúc đó tôi không ở nhà, có lẽ tôi đã bị chúng thiêu sống rồi…”

“Bạn may mắn thật… Những thứ vàng bạc ít ỏi trong nhà tôi đã bị một gia đình quý tộc sống gần sông cướp đi, họ nói là để dùng tiền đó tuyển mộ binh lính chống lại người phương Bắc. Kết quả là ngày hôm sau, kẻ đó đã dẫn cả gia đình và vài người hầu đi về phía Nam…”

Mọi người lần lượt chia sẻ, và cuối cùng họ nhận ra rằng hầu hết mọi người đều bị những lãnh chúa và quý tộc ở vùng sông h