Trong đại sảnh của lãnh chúa Tignes, Tử tước Pierre đang nghe thư ký đọc một bức thư được in trên da cừu đến từ cung điện Besançon. Bức thư đã trả lời rõ ràng yêu cầu của Tử tước Pierre – xin cung điện cho phép ông phong chức cho năm hiệp sĩ tập sự. Thư viết rằng bất kỳ người tự do nào có khả năng cung cấp ba mươi binh sĩ bộ binh mang theo vũ khí và tự chi trả lương, hoặc năm kỵ sĩ mang theo ngựa và vũ khí riêng, và cam kết phục vụ lâu dài hơn nửa năm cho lãnh chúa, đều có thể được phong làm hiệp sĩ tập sự. Nếu những hiệp sĩ này có thể giành được chiến công trên chiến trường, sau khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ được phong chức thành hiệp sĩ chính thức. Tuy nhiên, thư cũng nói rõ rằng những hiệp sĩ tập sự này chỉ được phong chức suốt đời; trừ khi họ giành được chiến công và được phong làm hiệp sĩ, còn không thì không thể thừa kế chức vụ hay đất đai nào cả.

Thư ký gấp lại bức thư da cừu và nói với Pierre đang ngồi trên ghế sofa: “Thưa ngài, quả thật ngài xứng đáng là người được lãnh chúa tin tưởng. Ngài đã dự đoán trước rằng lãnh chúa sẽ đồng ý với đề xuất của ngài. Xem này, ngay sau khi ngài nộp đơn xin, cung điện đã ngay lập tức đồng ý. Nếu thực sự có năm người hiệp sĩ tập sự đến đăng ký, thì cung điện sẽ không ép buộc chúng ta phải cử năm mươi binh sĩ nữa.”

Tử tước Pierre không quá quan tâm và nói: “Tôi chỉ đang giúp lãnh chúa giải quyết vấn đề thôi. Chỉ cần thời gian không lâu nữa, biện pháp này sẽ lan truyền ra các tỉnh khác của Công quốc Burgundy. Chỉ cần một danh hiệu hiệp sĩ tập sự không có chức vụ hay đất đai, chúng ta đã có thể tập hợp được một đội quân lớn gồm những người tự chuẩn bị vũ khí và lương thực. Lúc đó, lãnh chúa chỉ cần cung cấp thêm một ít lương thực là sẽ có thêm một đội quân mạnh mẽ. Tôi tin rằng vào lúc này, lãnh chúa chắc chắn sẽ không keo kiệt chút nào đâu.”

“Đúng vậy, trong thư cũng đã nói rằng, nếu những hiệp sĩ tập sự này giành được chiến công trong chiến tranh, họ sẽ được phong chức thành hiệp sĩ chính thức.”

“Đúng vậy… Nhưng bạn hãy nghĩ xem, khi thực sự xảy ra chiến tranh, liệu các chỉ huy quân đội có để những đội quân được đào tạo và nuôi dưỡng bằng tiền của công quốc đi đối mặt với cái chết ở phía trước, hay họ sẽ để những hiệp sĩ tập sự này – những người không tốn một đồng xu nào của công quốc – cùng với binh sĩ của họ đi chết?”

“Chắc chắn là họ sẽ để những người không tốn tiền đi chết mà!”

“Vì vậy, số người sống sót sẽ rất ít, và số người có thể giành được chiến công còn

Tử tước Pierre cầm lên ly rượu trước mặt và uống cạn trong chốc lát, rồi cười nói với thư ký: “Chỉ cần có thể dẫn quân ra trận chiến, tất nhiên là có thể được phong làm hiệp sĩ tập sự. Nhưng tôi muốn nhắc trước cho bạn biết rằng, khi đã lên chiến trường thì không ai tha thứ cho ai đâu; nếu bạn tử vong trên chiến trường, đừng trách tôi chưa cảnh báo bạn.”

“Điều đó tất nhiên là vậy… Muốn trở thành một hiệp sĩ và gia nhập tầng lớp quý tộc không phải là chuyện đơn giản đâu…”

……

“…Nếu ngài coi trọng danh dự và khao khát thành công, tôi xin dùng uy tín của Đại công tước và gia tộc De Dion để bảo đảm rằng, khi ngài trở về từ chiến trường thắng lợi, tôi sẽ xin cho ngài được phong làm hiệp sĩ. Mong ngài sẽ đến. Pierre Yagen de Dion.”

Sau khi đọc xong lá thư viết trên da cừu, Atte hỏi mọi người trong căn nhà gỗ: “Mọi người có ý kiến gì không, hãy nói ra đi.”

Odo lắng nghe kỹ nội dung thư, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thưa ngài, việc trở thành quý tộc không hề đơn giản như trong thư viết. Thư chỉ nói rằng ngài cần trong vòng hai tháng dẫn ba mươi binh sĩ vũ trang hoặc năm kỵ binh đến Thành phố Tín Nê-xt để tập trung rồi tiếp tục hành quân về phía Besançon để phục vụ trong quân đội, sau đó sẽ được phong làm hiệp sĩ tập sự. Nhưng thư lại chẳng hề đề cập đến vấn đề lương thực và vật tư cung cấp cho quân đội. Nếu chúng ta rời khỏi thung lũng để ra trận, vấn đề lương thực và vật tư mới là điều quan trọng nhất. Vậy nếu triều đình không cung cấp lương thực cho chúng ta, chúng ta sẽ chiến đấu bằng cách nào? Làm sao có thể dựa vào việc cướp bóc kẻ thù được chứ?”

Trong căn nhà gỗ của pháo đài ở thung lũng này, bốn trưởng đội tuần tra và ba quan dân sự của pháo đài đều tập trung lại đây để thảo luận về lá thư vừa mới đến. Lá thư này đã được gửi đi từ Thành phố Tín Nê-xt trước khi triều đình trả lời Tử tước Pierre. Còn có tám lá thư tương tự khác cũng đã được gửi đi từ Thành phố Tín Nê-xt đến khắp các vùng trong hạt. Bất kỳ người tự do nào có đủ năng lực đều có thể nhận lời mời, dẫn ba mươi binh sĩ vũ trang hoặc năm kỵ binh đến Thành phố Tín Nê-xt để được Tử tước Pierre lựa chọn; nếu được chọn, họ sẽ ngay lập tức được phong làm hiệp sĩ tập sự tại đó.

Tuy nhiên, khác với tám lá thư khác, lá thư mà Atte nhận được là do chính Tử tước Pierre viết tay. Bởi vì Tử tước Pierre đã từng chứng kiến các binh sĩ trong đội tuần tra của Atte, và so với những người nông dân có thể bị tuyển mộ tạm thời khác, ông ấy cho rằng đội tuần tra của

Một khi trở thành hiệp sĩ tập sự, địa vị của chúng ta cũng sẽ thay đổi, và chúng ta cũng có thể tự xưng là thuộc quân đội.”

Ô Đa luôn phụ trách việc quản lý vật tư và lương thực cho đội tuần tra; do đội tuần tra tiêu tốn rất nhiều nguyên liệu mỗi ngày, ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai về tầm quan trọng của việc cung ứng hậu cần. Ông phản bác: “Nhưng theo kế hoạch ban đầu của chúng ta, khi đội tuần tra ra trận, việc cung cấp vũ khí và lương thực sẽ do hạt giáo Tinec và triều đình đảm nhận. Bây giờ, trong thư của ngài Pierre, hai điều này lại không hề được đề cập đến; có lẽ họ không muốn chi tiền hay cung cấp lương thực. Nếu không có nguồn cung ứng vật tư ổn định, chúng ta có thể sống sót được vài ba ngày, nhưng nếu cuộc chiến kéo dài một năm hay nửa năm, chúng ta sẽ ăn gì, uống gì?”

Mọi người đều không biết phải nói gì; họ thực sự chỉ bị cái danh hiệu “hiệp sĩ tập sự” làm cho mơ hồ, chưa từng suy nghĩ sâu sắc về những bất lợi khi ra trận.

“Nhưng cơ hội như thế này thật sự rất hiếm có…”

Sau một buổi chiều thảo luận, mọi người đã đạt được sự đồng thuận – chấp nhận việc được phong làm hiệp sĩ tập sự theo lời đề nghị của tước Pierre.

Kế hoạch chi tiết như sau: Đội tuần tra đi ra phía bắc để phục vụ sẽ được chia thành ba phần. Phần thứ nhất gồm các binh sĩ chiến đấu, bao gồm mười một người do Ô Đa dẫn dắt – những người về mặt danh nghĩa đang phục vụ cho nam tước Cao Nhĩ Văn – cùng năm kỵ binh khác và mười binh sĩ vũ trang, do chính Ác Đặc trực tiếp chỉ huy; phần thứ hai là đoàn thương nhân do Khu Bá dẫn đầu, với sự hỗ trợ của thương nhân Sát Lệ và sự tham gia của những tù binh có thành tích tốt; phần thứ ba gồm những binh sĩ còn lại của đội tuần tra và những thanh niên tình nguyện tham gia vào đoàn thương nhân, đóng vai trò là lực lượng bảo vệ và dự bị.

Ba phần này vừa tồn tại độc lập vừa liên kết chặt chẽ với nhau.

Phần chiến đấu thì không cần phải nói thêm; nhiệm vụ chính của họ là chiến đấu. Đoàn thương nhân đi cùng quân đội chủ yếu thực hiện các hoạt động thương mại giữa quân đội và các khu vực khác; họ không cần phải kiếm nhiều tiền, chỉ cần đảm bảo cung cấp đủ vật tư hậu cần cho quân đội hàng ngày. Phần thứ ba chủ yếu có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho đoàn thương nhân và cung cấp nhân lực bổ sung cho quân đội.

Cuộc xuất quân này chắc chắn sẽ tiêu tốn rất nhiều nguồn lực; nếu Tinec và triều đình đều không chịu trách nhiệm về việc cung cấp lương thực, Ác Đặc vẫn có thể thông qua sự phối h

Tiếp theo là vấn đề về tổ chức nhân sự của đội thương nhân đi theo quân đội. Nhiệm vụ chính của đội thương nhân này là di chuyển qua lại giữa quân đội đang ra trận và các khu vực khác; một mặt là thu thập lương thực cho đội quân của Át, mặt khác là tiến hành các hoạt động thương mại trong thời chiến với các vùng thuộc Công quốc Burgundy. Người phụ trách tổng quát của đội thương nhân này là Lão Quản Gia Kuber, còn công việc thương mại cụ thể được giao cho người thương nhân sa sút tên Sart mới gia nhập đội. La Lan Thác chủ yếu phụ trách quản lý những người lao động và ngựa xe của đội thương nhân; vào thời điểm đó, sẽ có hai binh sĩ nông dân từ đội bảo vệ pháo đài và năm tù binh đã thể hiện tốt trong quá trình xây dựng đường sẽ được sử dụng làm người kéo xe và lao động chân tay cho đội thương nhân. Để bảo vệ an toàn cho đội thương nhân, Kazak cùng với năm binh sĩ trong đội nhỏ thứ hai của ông sẽ đóng vai trò là lực lượng vũ trang bảo vệ, đi cùng đội thương nhân trong các chuyến đi giữa quân đội và các khu vực khác.

Cuối cùng là vấn đề về tổ chức nhân sự của đội tuần tra biên giới. Trong chuyến đi xuống phía nam đến khu vực chiến sự Ost để vận chuyển lương thực lần trước, một binh sĩ đã hy sinh ngay tại chiến trường; người bị thương nặng với vết thương sâu ở bụng cũng không thể được cứu sống tại pháo đài Sap. Một người bị thương nặng khác hiện vẫn đang được điều trị trong một căn phòng riêng tại pháo đài bằng gỗ. Chuyến đi xuống phía nam này khiến đội tuần tra mất ba binh sĩ và một con ngựa chiến. Tuy nhiên, họ cũng thu được nhiều thành quả đáng kể: khoản tiền thù lao lớn nhất là hàng chục nghìn fenni mà Nam tước Berion và Nam tước Cao Nhĩ Văn trả cho Át; trong trận tấn công bất ngờ ở vùng đồi, họ đã bắt được một con ngựa và một con lừa; Nam tước Cao Nhĩ Văn còn tặng thêm một con ngựa khỏe mạnh, đồng thời thu thập được ba bộ áo giáp da, ba thanh kiếm rộng, bốn cái rìu chiến, mười cây giáo ngắn và năm trăm fenni tiền mặt. Ngoài ra, họ còn bắt được sáu tên cướp nhỏ. Không ai hay biết, Át đã có tổng cộng tám con ngựa chiến, đủ vũ khí cho gần năm mươi người, và mười tám bộ áo giáp đủ loại. Trên đường trở về, họ đã tuyển thêm ba người trai trẻ để bổ sung vào đội tuần tra, bù đắp cho ba binh sĩ đã thiệt mạng. Hiện tại, Át chưa thực hiện bất kỳ thay đổi lớn nào đối với tổ chức nhân sự của đội tuần tra, mà vẫn duy trì nguyên trạng ban đầu. Chỉ có một người nông dân từ đội bảo vệ pháo đài được chuyển sang làm binh sĩ trong đội tuần tra, trong khi một binh sĩ có kỹ năng cưỡi ngựa tốt trong đội tuần tra đã được điều động sang đội kỵ binh

“Cuber, trong thời gian này hãy dần dần hướng dẫn Scott cách quản lý mọi việc liên quan đến pháo đài bằng gỗ, và nhanh chóng xây dựng con đường, nhưng đừng tiếp tục thi công nửa dặm cuối cùng đó. Ngoài ra, hãy quan sát kỹ lưỡng người tên Salt để xem liệu anh ta có đáng tin cậy hay không.”

“La Lan Thác, bây giờ bạn cần dần rảnh rỗi khỏi công việc nông nghiệp ở vùng thung lũng, tập trung vào việc quản lý các tù binh chiến tranh. Đồng thời, hãy dẫn những nông dân thuộc đội bảo vệ pháo đài tham gia huấn luyện cùng đội tuần tra. Tôi sẽ yêu cầu Odo cung cấp thêm một số vũ khí thu được để bạn tăng cường đội bảo vệ pháo đài.”

“Scott, bạn sắp phải tạm thời quản lý mọi việc liên quan đến pháo đài bằng gỗ ở thung lũng. Bạn cần chú ý đến ba điều quan trọng: thứ nhất là đảm bảo công việc canh tác nông nghiệp được thực hiện tốt, đặc biệt là chuẩn bị cho mùa thu hoạch sau vài tháng nữa; thứ hai là duy trì sự ổn định cho mọi người trong pháo đài, cả về mặt ngăn chặn người lạ xâm nhập lẫn ngăn chặn những xung đột nội bộ; thứ ba là đảm bảo nguồn cung cấp lương thực, vì lần này chúng ta đã mang về khá nhiều lương thực, đủ để đáp ứng nhu cầu của mọi người trong thung lũng trong hơn nửa năm. Sau khi chúng ta rời đi, bạn vẫn cần tiếp tục quản lý đội bảo vệ pháo đài và các tù binh chiến tranh.”

“Được rồi, mọi người hãy đi chuẩn bị đi. Tối nay sẽ tổ chức bữa tiệc để trao thưởng cho những ai có thành tích xuất sắc trong cuộc hành quân về phía nam.”

Mọi người đều đứng dậy và bắt đầu chuẩn bị theo lệnh.