…………

Hàng vạn binh sĩ xếp thành đội hình di chuyển như một con rồng dài đang lướt trên con đường thương mại uốn lượn. Đoàn quân dài này kéo dài đến năm sáu dặm từ đầu đến cuối, không thể nhìn thấy tận cùng.

Những lá cờ mang các huy hiệu đầy màu sắc được các binh sĩ cầm cờ giơ cao, phập phồng trong làn sóng nóng bức của buổi chiều.

Ánh nắng chói lọi chiếu xuống lớp áo giáp bóng loáng của các binh sĩ, tạo ra những tia sáng vàng óng ánh có thể được nhìn thấy từ hàng dặm xa. Tiếng va chạm của những chuỗi áo giáp vang lên rõ ràng và du dương; bước đi mạnh mẽ của binh sĩ kết hợp lại tạo nên một bản giao hưởng hùng vĩ kiểu Trung cổ, báo hiệu sự khởi đầu của trận đấu quyết định sống còn và sự thay đổi vận mệnh của hai phe.

Trong suốt hàng trăm năm qua, trên mảnh đất này chưa từng có bất kỳ ghi chép lịch sử nào về một cuộc xâm lược quy mô lớn như vậy. Điều khiến mọi người càng thêm ngạc nhiên là kẻ xâm lược lại chính là một quốc gia yếu thế đã nhiều lần thua trước sức mạnh của người Lombard.

Trong đội quân này, hàng nghìn kỵ binh có thể dễ dàng phá hủy mọi thứ trên đường họ đi. Những người bắn cung sau lưng đám kỵ binh chỉ cần bắn nhanh một lần thôi cũng có thể khiến hàng trăm con ngựa chiến và binh sĩ ngã gục ngay lập tức. Những binh sĩ bộ binh mặc áo giáp nặng với thân hình cao lớn, cùng với trang bị chiến đấu tinh xảo và vũ khí đáng sợ của họ, thực sự nổi bật trong đoàn quân di chuyển. Số lượng lớn nhất là binh sĩ bộ binh mặc áo giáp nhẹ; nhờ vào tính linh hoạt và sức chiến đấu mạnh mẽ của họ, họ trở thành lực lượng chính trong cuộc hành quân về phía Bắc này.

Đội ngũ vận tải được bảo vệ bởi những binh sĩ mặc áo giáp thép, cùng với vô số lương thực và vũ khí công thành, đi theo sát phía sau đại quân. Những người buôn bán, gái mại dâm và nghệ sĩ biểu diễn ở cuối đoàn quân đi lại không ngừng, suy nghĩ cách tận dụng khoảng thời gian binh sĩ nghỉ ngơi để kiếm thêm tiền.

Xung quanh đoàn quân, những đội tuần tra cưỡi ngựa liên tục trao đổi thông tin về bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào.

Phía trước đại quân, cứ cách ba dặm lại có vài tên lính canh, không ngừng tìm kiếm manh mối về quân địch…

…………

Vào buổi tối, sau nửa ngày di chuyển dưới cái nắng gắt bỏ, hàng vạn binh sĩ cuối cùng cũng dừng bước. Ngay khi lệnh dừng di chuyển được ban hành, những binh sĩ đã mệt mỏi không thể chịu đựng nổi liền ngồi xuống đất và ăn ngay những thức ăn khô mà họ mang theo.

Không lâu sau đó, hàng ngàn lều

“…Các bạn ơi, nhanh lên, chuyển những thứ lương thực này vào trong doanh trại và nhớ phải che kín bằng vải dầu để sáng hôm sau không bị sương làm ướt.” Trong khi những người lính khác đã ngồi nghỉ trong doanh trại, Spencer – người đứng đầu bộ phận hậu cần của quân đoàn – vẫn bận rộn không ngừng tay.

Bên ngoài doanh trại, hàng trăm chiếc xe ngựa đang xếp hàng chờ đợi để tiến vào cổng doanh trại tạm thời và từ từ di chuyển về phía khu vực trống ở giữa doanh trại, nơi các vật tư được cất giữ.

Trong đoàn xe, năm chiếc xe được che kín bằng vải dầu và có những dấu hiệu đặc biệt, đang được ba mươi binh sĩ tinh nhuệ canh gác và từ từ tiến về phía Spencer.

Spencer nhìn vào những cái thùng sắt lớn dưới lớp vải dầu; những hình ảnh hài cốt được vẽ trên đó rất nổi bật. Anh cẩn thận tiến lại gần, kéo mạnh lớp vải xuống để che khuất những hình vẽ đó, rồi nói nhỏ với người chỉ huy đội quân đi đầu: “Hãy đặt những chiếc xe này ở phía trong cùng, nhớ là phải canh gác chúng cẩn thận!”

Người chỉ huy gật đầu nhẹ, sau đó dẫn đoàn xe tiếp tục di chuyển về phía giữa doanh trại…

“…Ha ha ha!…”

Không xa đó, tiếng cười vui vẻ vang lên trong doanh trại.

Spencer nhìn theo hướng đống lửa đang cháy, thấy Phó chỉ huy đại đội Tuoba đang cùng các trưởng đội lính của mình vui vẻ ca hát, uống rượu bên bếp lửa.

Spencer không quan tâm đến điều đó và tiếp tục đi về phía cổng doanh trại…

Tuy nhiên, chưa kịp anh đi được vài bước, nguy hiểm đã ập đến…

…..

Tại cổng doanh trại, khi vẫn còn khoảng ba mươi chiếc xe ngựa chứa đầy lương thực đang xếp hàng bên ngoài, đột nhiên từ phía bắc vang lên tiếng móng ngựa dồn dập…

“…Tiếng gì vậy!” Spencer, người đang ở bên ngoài cổng doanh trại và đang thúc giục những người dưới quyền nhanh lên, bị âm thanh quen thuộc này thu hút.

Những người lính đang bận rộn cũng ngừng công việc và bị sự gián đoạn này làm cho hoang mang.

Khi tiếng động càng lúc càng tiến gần cổng doanh trại, Spencer, người đang theo dõi từ xa, bỗng nhiên mở to mắt và hét lên: “Không ổn rồi! Có kỵ binh tấn công!” Ngay lập tức, anh rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và vội vàng ra lệnh cho những người dưới quyền: “Nhanh lên, quay trở về doanh trại ngay, có kẻ địch tấn công!”

Sau đó, Spencer vung tay lên, đánh vào lưng con lừa đang đứng trước mặt mình và thúc chúng lao vào bên trong doanh trại. Trong chốc lát, cổng vào doanh trại trở nên hỗn loạn…

Chỉ trong chốc lát, hàng chục kỵ binh như những hiệp sĩ bóng đêm bất ngờ lao ra từ bóng tối…

“Kẻ địch tấn công!”

Spencer hét lên, giơ cao thanh ki

**Bàng! Bàng! Bàng!**

Spencer vừa lao ra ngoài thì đột nhiên dừng bước khi nhìn thấy những chiếc bình gốm bay ngang qua đầu mình. Khi anh quay đầu lại, đã thấy vài chiếc xe ngựa bị bám đầy chất nhờn đen kịt.

**Xù~ Xù~ Xù~**

Mấy mũi tên lửa lao vút vào các chiếc xe ngựa, và chỉ trong chốc lát, ba chiếc xe ấy đã bùng cháy dữ dội.

“Nhanh lên, tản ra! Tản ra!” Spencer vung tay ra lệnh cho binh sĩ phải tách ra để tránh những chiếc bình gốm vẫn đang lao về phía họ.

“Chủ nhân, còn có tiếp theo nữa đây, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để đọc tiếp nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Với lòng đầy giận dữ, anh lao thẳng về phía đội kỵ binh cách đó khoảng một trăm bước…

……

“…Thưa Ngài Tubal, không hay rồi, bộ phận hậu cần bị tấn công!”

Khi Tubal đang đắm chìm trong không khí vui vẻ, một binh sĩ bất ngờ đến báo tin!

“Cái gì?” Tubal ngạc nhiên, liếc nhìn phía cổng doanh trại – những ngọn lửa cao chót vót và làn khói dày đặc đã bao phủ khu vực đó.

“Nhanh lên! Mang theo đồ đạc, đi tiếp viện cho bộ phận hậu cần ngay!” Nói xong, Tubal cầm lấy thanh kiếm đứng sau lưng và lao về phía đó.

Tin tức về cuộc tấn công nhanh chóng lan truyền khắp doanh trại. Lúc này, với tư cách là tướng chỉ huy, At đang cùng các sĩ quan cấp cao thảo luận kế hoạch tác chiến tiếp theo trong lều chỉ huy mới được dựng lên, nhưng không ngờ đối phương lại tiến hành cuộc tấn công ban đêm trước ông.

……

Khi At cùng đội vệ sĩ đến nơi, đội kỵ binh tấn công ban đêm ấy đã biến mất không dấu vết, thậm chí không để lại xác chết nào.

Nhìn thấy hơn mười chiếc xe ngựa bị thiêu thành tro, At tràn ngập cơn giận dữ.

“Spencer!” At hét lớn, khiến các sĩ quan xung quanh im lặng.

“Thưa Ngài…” Spencer đẩy đám người ra và bước về phía At một cách lo lắng.

Nhìn thấy Spencer vẫn nguyên vẹn, mặt mũi đen kịt, At mới thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì theo tính cách của vị chỉ huy bộ phận hậu cần mà ông rất tin tưởng này, Spencer chắc chắn sẽ đối đầu với kẻ địch. Ông không muốn người đàn ông may mắn sống sót này lại phải chịu thêm tổn thương vì chuyện này.

“Thưa Ngài, tất cả đều là lỗi của tôi, Spencer sẵn lòng chịu hình phạt!” Spencer đặt hai tay lên kiếm và quỳ xuống đất.

Kết quả này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của At. Ông không ngờ rằng đối phương lại dám tiến hành cuộc tấn công ban đêm ngay ngày đầu tiên ông tiến vào Milan. Những chiến thuật tấn công ban đêm mà đội quân Wales vốn giỏi đã bị phá hỏng vào thời điểm then chốt; chỉ có thể trách mình quá xem thường đối thủ.

Anh Gác bước tới hai bước, giúp Spenser đứng dậy và nói: “Chuyện này không phải lỗi của cậu, là tôi đã sơ suất.”

Spencer gần như không thể tin vào tai mình. Anh chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy ngạc nhiên. Sau khi mất đi mười xe lương thực mà đối phương không hề để lại bất cứ thứ gì, vị bá tước này lại có thể tha thứ cho mình – người đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng như vậy… Thật là điều hiếm có.

Bên cạnh, Anh Gác vội vàng liếc mắt với Spencer đang mê muội, và cuối cùng anh ta mới tỉnh táo lại, vội vàng nói: “Cảm ơn ngài vì lòng khoan dung!”

Anh Gác vẫy tay và nói: “Được rồi, ngay lập tức vận chuyển số lương thực còn lại vào doanh trại và để gia đình Yan canh giữ chúng!”

“Vâng!”

“Lục Tây Niên!”

“Ngài!”

“Sáng mai, ngươi sẽ dẫn năm mươi kỵ binh ra khỏi doanh trại và phải tìm ra tung tích bọn người đó, không được để sót một ai!”

“Vâng, ngài!”

……

Đêm hôm đó, số lượng lính canh tuần tra xung quanh doanh trại tăng gấp đôi.

Sau đó, Anh Gác cử một đội đặc nhiệm ra ngoài để tìm kiếm các điểm giám sát bí mật được đặt xung quanh doanh trại. Chưa đầy một tiếng đồng hồ, đội đặc nhiệm đã tìm thấy xác của hai người giám sát đó trong đám cỏ dại phía bắc doanh trại.

Trong doanh trại, khi biết đội lương thực của Anh Gác bị tấn công, Berion lập tức đến đây và sau đó theo Anh Gác vào lều chỉ huy trung quân để xác nhận lộ trình tiến quân tiếp theo.

“…Tốt, để có thể đến Milan sớm hơn, sáng mai tôi sẽ dẫn quân xuất phát ngay, để tránh những rủi ro không mong muốn.”

“Ngoài ra,” Anh Gác nhìn Berion và nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Phải đảm bảo rằng tuyến đường phía tây không gặp bất kỳ trở ngại nào, đừng để xảy ra xung đột với đối phương. Ngay cả nếu chúng ta đến dưới thành phố Milan muộn nửa ngày, cũng có thể xảy ra những hậu quả không lường trước được.”

Berion gật đầu và không lâu sau đó đã rời khỏi đó.

Anh Gác và Odo đang chờ bên ngoài lều, sau khi Berion đi xa, họ bước vào lều chỉ huy trung quân.

Lúc này, Anh Gác đang nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn, ánh mắt dán chặt vào pháo đài Arecis – nơi họ sẽ đến vào buổi chiều ngày mai.

“Ngài…” Anh Gác là người đầu tiên tiến đến bên cạnh Anh Gác.

“Trưởng ban quân sự, ông nghĩ sao về sự việc xảy ra tối nay?” Ánh mắt Anh Gác vẫn dán trên bản đồ.

“Chỉ có pháo đài Arecis ở phía đông bắc thành phố Tira mới có thể biết được hành trình tiến quân của chúng ta ngay từ đầu.” Anh Gác đặt ngón trỏ lên bản đồ.

Anh Gác gật đầu, “Tôi cũng nghĩ như vậy…”

Sau đó, Anh Gác gọi hai người ngồi xuống và chia