…………

Trên bãi biển nông bên bờ sông, bên trong lều trại tạm thời của tổng chỉ huy đội quân nam chinh, các sĩ quan cấp cao của quân đoàn đang ngồi xung quanh một chiếc bản đồ cát thô sơ, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khối công trình khổng lồ đứng sừng sững bên rìa vách đá – Pháo đài Địa Hẻm.

Lịch sử của pháo đài này có thể được truy ngược lại hai trăm năm trước, khi một nam tước thời bấy giờ đã xây dựng nó để kiểm soát con hẻm hiểm trở mang tên “Đường Hẻm Cắt Cổ”.

Hai bên vách đá của pháo đài dựng đứng như được cắt từ đá, dòng sông phía dưới sâu thẳm không thấy đáy; con đường duy nhất để tiến vào là cây cầu đá cổ kính bắc qua vực sâu.

Bức tường thành của pháo đài được xây dựng bằng những tảng đá màu xám đen, đủ dày để chống chịu sức tấn công của máy ném đá, và chiều cao của nó thật sự đáng sợ – ngay cả những cái thang công thành nhanh nhẹn nhất cũng khó có thể leo lên được tới các ụ đá trên tường thành.

“Năm trăm người…” Tổng chỉ huy lực lượng vệ binh, Kormor, lạnh lùng phát ra tiếng cười khẩy, ngón tay anh ta gõ mạnh vào mép chiếc bản đồ cát, “Chúng ta có sáu nghìn người, nhưng lại phải dừng bước trước cái bức tường đá chết tiệt này sao?”

“Ưu thế về số lượng hoàn toàn vô nghĩa trước những vách đá dựng đứng này,” Phó tổng chỉ huy quân đoàn, Anh Gác, bỗng nhiên lên tiếng. Ánh mắt anh ta nhìn xuống con cầu hẹp trên bản đồ, “Chiều rộng của cây cầu chỉ đủ cho năm người đi song song; chỉ cần vài loạt tên bắn từ phía bên kia, lực lượng tiên phong của chúng ta sẽ trở thành xác chết, chặn đứng con đường tiến quân.”

“Chẳng lẽ không có con đường nào khác sao?” Tổng chỉ huy đội lính đánh thuê, Grey Wolf, hỏi bằng giọng nói còn non nớt bằng tiếng Burgundy. Đây cũng là lần đầu tiên ông gặp phải một pháo đài có vị trí chiến lược quan trọng như vậy trong suốt nhiều năm chiến tranh; so với những cánh đồng bằng phẳng, trước mặt những bức tường thành kiên cố như thế này, ông chỉ biết thở dài.

“Không có đâu…” Trưởng đại đội Colin nói với giọng nói khàn khàn, “Tôi đã cử người đi thám hiểm hai bên vách đá; ngay cả dê cũng không thể leo lên được.” Anh ta lắc đầu bất lực, “Trừ khi chúng ta có thể mọc ra cánh.”

Sau một khoảng lặng, Anh Gác ôm lấy vai và cười lạnh, “Vậy thì phải làm sao? Bao vây? Nghe nói kho lương của họ có thể dùng được nửa năm.”

Lúc này, Yat đột nhiên đứng dậy và đưa ra ý kiến của mình. “Tấn công mạnh mẽ là tự chuốc cái chết; bao vây chỉ là lãng phí thời gian thôi.” Ngón tay anh ta vuốt qua bức tường thành trên b

Cuộc tranh luận lại một lần nữa rơi vào bế tắc. Bên ngoài, làn gió nhẹ thổi qua, dường như bóng của pháo đài trên sông đang chế giễu sự bất lực của họ.

Mãi cho đến khoảnh khắc trước khi hoàng hôn buông xuống, mọi người mới thống nhất được kế hoạch tấn công cuối cùng.

Athor quyết định nói: “…Thì chúng ta sẽ áp dụng phương thức tấn công đã thảo luận xong. Trước tiên, sử dụng máy ném đá để phá hủy các tháp canh trên tường thành, sau đó dùng dầu hỏa để đánh bại binh lính canh gác ở đó. Tiếp theo, đội quân lính đánh thuê sẽ cử một đại đội binh sĩ mang theo dầu hỏa tiến gần cổng thành; đội cung thủ và binh sĩ cầm khiên sẽ có nhiệm vụ che chở họ.”

“Vâng, thưa ngài!”

……

Vào lúc hoàng hôn, những tiếng nổ ầm ĩ từ máy ném đá trên bãi đất đối diện pháo đài vang lên. Những tảng đá lớn xé toạc bầu trời u ám và lao thẳng vào tường thành của pháo đài.

Quả đạn đầu tiên trúng chính xác vào tháp canh ở phía đông tường thành. Cấu trúc bằng gỗ của tháp đổ sập trong tiếng nổ, đá vụn và mùn gỗ bay tung tóe; một số binh lính canh gác không kịp trốn thoát và bị đá giết chết ngay tại chỗ.

“…Giữ vững tinh thần! Đừng để họ thoát ra!” Bá tước Roland Sambors hét lớn, giọng nói của ông gần như bị lấn át bởi tiếng nổ liên tục.

Ngay sau đó, một tảng đá khác lại đập vào tường thành, làm cho những viên gạch dưới chân binh sĩ rung chuyển. Một người lính cung thủ trẻ tuổi bị đá văng trúng mặt, la hét rồi ngã xuống, máu tươi phun trào ra từ khe miệng.

“Chết tiệt! Máy ném đá của họ chính xác hơn tôi tưởng tượng!” Nam tước Yeren Marcus, người đang đóng quân ở đây, rít lên và kéo một binh sĩ sợ hãi trốn sau tường thành.

Sau hai đợt tấn công bằng đá, gần 20% binh lính canh gác trên tường thành đã thiệt mạng hoặc bị thương; xác chết nằm la liệt trên mặt đất, một số bị đá nghiền nát, thịt nát và máu me dính đầy trên những viên gạch. Máu tươi vương vãi khắp nơi, hiện trường tràn ngập tiếng kêu thảm thiết…

Dần dần, nỗi sợ hãi lan rộng giữa các binh sĩ; một số người bắt đầu run rẩy và lùi bước, thậm chí bỏ rơi vũ khí, chuẩn bị rời bỏ cái tường thành lạnh lẽo này – nơi có thể khiến họ mất mạng bất cứ lúc nào.

“Ai dám lùi bước, tôi sẽ tự tay chém họ!” Roland Sambors thở hổn hển, rút kiếm và hét lớn, sau đó đứng dậy và đá một người lính đang cố gắng bỏ chạy. Ông biết rõ rằng, nếu tinh thần chiến đấu của những binh sĩ này tan vỡ, pháo đài này sẽ sụp đổ trong chốc lát.

Một trong những người cung thủ đang cháy rụi lảo đảo bò lên hàng rào và nhảy xuống từ trên tường thành, lao thẳng vào dòng sông lạnh giá, tạo nên vô số gợn sóng. Dầu hỏa bắn tung tóe đã làm cháy áo của Roland Sambors; anh vừa phải tránh những binh sĩ đang lao vào để xin cứu viện trong biển lửa, vừa vội vàng nhét chiếc ống tay đang cháy vào nách mình để dập tắt ngọn lửa trên tay. Sau khi khâu vết thương qua loa, anh lại tiếp tục tham gia vào trận chiến.

“Các cung thủ! Hãy đẩy lùi quân địch trên cây cầu!” Roland hét lớn. “Marcus! Hãy tổ chức người, ném dầu hỏa xuống đó, thiêu sống lũ khốn nạn này!”

Nam tước Yeren Marcus ngay lập tức hiểu ý định của anh ta và cùng vài binh sĩ lao về phía căn hầm chứa dầu hỏa. Đồng thời, đội lính đánh thuê đã tiến gần đến cổng thành; họ giơ cao các tấm khiên để bảo vệ đội tấn công mang theo dầu hỏa, cố gắng thiêu rụi cổng thành trong một đòn.

“Bắn!” Theo lệnh của Roland, các cung thủ của quân phòng thủ liền nổ súng, mưa tên bay down, vài người lính đánh thuê bị trúng tên ngã gục, nhưng những người còn lại vẫn tiếp tục tiến lên.

“Đúng lúc này rồi!” Marcus gầm lên, và các binh sĩ cùng nhau đổ dầu hỏa xuống; thứ dầu đen sệt chảy nhanh dọc theo bức tường ngoài. Ngay sau đó, một ngọn đuốc rơi xuống mặt cầu trước cổng thành…

**VỀ RA!**

Lửa cháy bùng phát ngay lập tức, những người lính đánh thuê đi đầu lập tức bị nuốt chửng bởi biển lửa, tiếng kêu thảm thiết vang dội khắp thung lũng. Những người lính đang cháy rụi vùng vẫy điên cuồng; một số nhảy thẳng xuống dòng sông chảy xiết, những người khác thì bị tên bắn xuyên qua người. Các cung thủ và binh sĩ cầm khiên trên mặt cầu buộc phải lùi về phía bờ nam do lửa quá mạnh.

Đứng trên bờ nam cổng thành, chỉ huy đội lính đánh thuê Greywolf nhìn những binh sĩ tinh nhuệ của mình bị tiêu diệt trong biển lửa, tức giận đâm thanh kiếm xuống đất bùn dưới chân mình. Tại cổng thành, cánh cửa bằng gỗ óc chó vốn đã bị dầu hỏa làm cháy, nhanh chóng được quân phòng thủ dùng xô nước dập tắt, chỉ còn lại những vết cháy đen sạm trên bề mặt.

Cuộc tấn công đầu tiên của đội quân Wales đã kết thúc trong thất bại.

Atte đứng bên bờ sông, nhìn những đám khói dày đặc bốc lên từ bên kia sông, lập tức triển khai kế hoạch chiến đấu dự phòng.

…………

Trong cánh đồng lúa mì phía đông gần bờ sông, Phó Quản sự xưởng vũ khí của đội quân, Jack, nhìn thấy những người lính đánh thuê may mắn thoát ra khỏi bên kia sông nhưng vẫn

Là một thành viên của đội binh ném lựu đạn, Jack không hiểu tại sao trong cuộc tấn công đầu tiên, với tư cách là chỉ huy quân đoàn, At không chọn các binh sĩ thuộc đội binh ném lựu đạn để dẫn đầu cuộc tấn công, mà lại cho người ta mang dầu hỏa đi đốt cháy cổng thành. Tất cả mọi người trong đội binh ném lựu đạn đều biết rằng, chỉ cần đưa khẩu pháo hạng nặng đó đến gần cổng thành, việc phá hủy cổng thành sẽ diễn ra trong chốc lát thôi.

Khi anh vẫn không thể hiểu nổi lý do này, Rog bỗng nhiên thở dài một hơi trọng trọng và nói: “Chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này mà đã không kiên nhẫn được, còn muốn trở thành một thành viên của đội binh ném lựu đạn của tôi à?”

Rog vươn vai, đứng dậy và nhìn về phía những người lính thuê có thương tích nặng, cười nói: “Nếu không phải vì những người bạn này đã thử nghiệm hệ thống phòng thủ bên trong thành, có lẽ bây giờ nằm ở đó chính là các đồng đội của chúng ta trong đội binh ném lựu đạn đấy!”

Nghe xong lời giải thích của Rog, Jack mới bỗng nhiên hiểu ra: “Ý anh là...”

“Ừm?” Rog đột nhiên ngăn anh lại, “Đủ rồi, chỉ cần hiểu trong lòng là được!”

Jack gật đầu nhẹ và không hỏi thêm nữa.

Rog lại nhặt một đoạn cỏ khô từ mặt đất, nhai vào và nói một cách tự tin: “Tôi dám cá với anh, ngay lập tức sẽ có người được cử đến đây!”

“Anh em Rog!” Bỗng nhiên, chỉ huy đội, Wiz, hét lớn từ phía xa.

Rog quay đầu nháy mắt với Jack, sau đó chạy về phía Wiz.

Jack đứng đó, ngẩn ngơ và bỗng nhiên cảm thấy rất ngưỡng mộ người lính già này; anh không ngờ rằng mọi chuyện đều nằm trong kế hoạch của ông ấy.

“Jack, đừng nhìn nữa. Nhanh lên! Chuẩn bị đi, lần này đến lượt chúng ta ra trận rồi, hãy để những kẻ đang ẩn náu trong lâu đài kia được trải nghiệm sức mạnh của chúng ta.” Nói xong, một trung đội trưởng đội binh ném lựu đạn kéo anh đi về phía những chiếc xe ngựa chở đầy thùng sắt phía sau...

……

“…Thưa ngài, Rog đã tìm thấy ngài rồi.” Wiz mở rèm cửa lều quân và bước vào.

Lúc này, At đang cùng với Anh Gác, Odo và một số người khác ngồi quanh bàn, tổng kết kinh nghiệm trong cuộc tấn công vào pháo đài ở thung lũng Fire Attack.

At đặt cây gậy xuống và đi thẳng về phía Rog. “Cuộc tấn công ban đầu không suôn sẻ, đã đến lúc để đội binh ném lựu đạn ra trận rồi. Ngươi mau quay lại chuẩn bị, chọn một vài người đàn ông khỏe mạnh, chuẩn bị hai quả bom, chờ lệnh của ta!”

Rog mỉm cười và nói một cách hào hứng: “Xin yên tâm, thưa ngài, chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ!”