Cách lâu đài Lane ba dặm về phía đông nam, trong một khu đất trống ẩn náu giữa những ngọn núi, hàng chục tên cướp đang bận rộn chuyển những hàng hóa quý giá như lương thực, vải vóc, ngựa yếu, bò cày, đồ dùng tinh xảo, muối và các loại gia vị vào một hang động trong núi. Gần cửa hang, trên thân cây có buộc vài người đã bị đánh đến không còn hình dạng người nữa.

Một hàng đuốc đang cháy sáng rực rỡ bên trong hang động. Trong một cái hang nhỏ được canh gác, ba tên cầm đầu cướp đang quanh quẩn bên cạnh một người mặc trang phục của thủ lĩnh đoàn buôn và mang theo một chiếc rìu dài, kiểm tra từng món đồ cướp được trong những ngày gần đây.

Anh Gác khóa chặt chiếc thùng sắt lớn đầy tiền vàng và bạc lấp lánh, rồi nói với Lê Đa An bên cạnh: “Tổng cộng là mười ba vạn năm ngàn tám trăm phân, tôi đã ghi chép rõ ràng rồi. Nếu khi mang đến thiếu một đồng xu nào, tôi sẽ không tha cho bạn đâu.”

Lê Đa An vội vàng ra lệnh cho hai và ba tên cầm đầu khác đưa chiếc thùng sắt đó xuống hố sâu đã được đào sẵn, chôn vùi lại và phủ đất lên để che giấu. Sau đó, anh ta cười nói: “Xin ông yên tâm, tôi luôn trung thành với ông.”

“Tôi tin tưởng bạn, nhưng bạn phải coi chừng những người dưới quyền mình. Nếu không phải vì Rig phát hiện ra, những kẻ kia đã có thể chiếm đoạt hơn sáu nghìn phân rồi.” Anh Gác ám chỉ những người bị trói bên cửa hang.

Trong cuộc “vay tiền” hôm qua, những kẻ này được giao trách nhiệm phụ trách một lâu đài nhỏ. Kẻ cầm đầu nhỏ đã nảy sinh ý đồ tham lam, hắn cùng năm tên thuộc hạ giết hết mọi người trong lâu đài, cướp sạch tài sản rồi chuẩn bị bỏ trốn với số tiền đó. Tuy nhiên, một trong những người theo dõi của thủ lĩnh cướp Rig đã phát hiện ra sự bất thường của những kẻ này và cử người đi theo dõi, cuối cùng bắt giữ được chúng.

Lê Đa An đổ mồ hôi lạnh trên trán. Thông thường, anh ta không quá nghiêm khắc với những tên thuộc hạ của mình, bởi vì họ cũng là những kẻ đi theo anh ta làm cướp, sống trong nguy hiểm, không thể quá khắt khe được. “Ông… ông nghĩ nên xử lý những kẻ này như thế nào? Có nên cắt bỏ ngón tay chúng không?”

Anh Gác quay người lại, nhìn chằm chằm vào Lê Đa An, khiến anh ta run sợ.

“Ông… ông…” Lê Đa An nói một cách yếu ớt.

“Lê Đa An, các người sắp được tổ chức lại và trở thành một đội quân thuộc sự chỉ huy của ông. Theo bạn, nên để ông tự loại bỏ những kẻ này sau này, hay bạn nên tự mình giải quyết chúng ngay bây giờ? Cho đến nay, chính tôi là người chỉ huy các bạn. Tôi muốn nhắc nhở bạn

“Đúng vậy. Tôi biết phải làm thế nào rồi, tối nay đầu của họ sẽ được treo ngay trước cửa hang…” Lê Đa An không nói thêm gì nữa.

Anh Gác quay sang hai thủ lĩnh còn lại trong cái hang nhỏ và nói: “Ngài đã nói với tôi rằng các người sẽ trở thành một đội tuần tra dưới sự chỉ huy của các quan tuần tra. Con đường thương mại dài từ các trạm kiểm soát biên giới phía nam đến Thành phố Quận Tinece phía bắc sẽ do các người quản lý. Từ nay trở đi, các người sẽ là những binh sĩ tuần tra được triều đình công nhận; hãy mau quên đi thói quen cũ của mình là cướp bóc.”

“Sau khi trở thành binh sĩ tuần tra, các người sẽ không cần phải sợ hãi trước các cuộc truy quét của quân đội, cũng không cần lo lắng về sự đe dọa từ những băng cướp khác nữa. Các người sẽ trở thành sĩ quan trong đội này, được hưởng đầy đủ vật tư tiếp tế và lương thù lao xứng đáng. Vợ con các người cũng sẽ sống tự hào trong miền đất yên bình này, và con trai các người sau này cũng sẽ không phải mang danh tiếng xấu của kẻ cướp.”

“Nhân danh Chúa, chúng tôi trung thành với Ngài!” Hai thủ lĩnh cướp bóc nói lên, nâng cao nắm đấm.

“Trung thành với Ngài! Tôn thờ Ngài!” Lê Đa An cùng ba thủ lĩnh khác cũng bày tỏ lòng trung thành của mình.

Khi ba người dừng lại, Anh Gác nhẹ nhàng nói với họ: “Những ngày qua, các anh em đã vất vả rất nhiều. Tôi sẽ chọn ra một con heo và ba con cừu để giết mổ vào tối nay, tổ chức một bữa tiệc ăn mừng cho mọi người. À, còn nữa, hãy giết thêm một số gà vịt nữa; mỗi hai người sẽ có một con gà hoặc vịt nướng, rượu cũng sẽ đủ!”

Ba người đều rất vui mừng, hai thủ lĩnh và người thứ ba lập tức xuống chuẩn bị bữa tiệc ăn mừng.

Sau khi hai người rời đi, Anh Gác nói với Lê Đa An một cách ý nghĩa sâu sắc: “Tối nay, trong bữa tiệc ăn mừng, bạn có thể nói rõ với mọi người rằng bạn muốn dẫn họ đến quy phục Ngài. Nếu có ai không muốn theo bạn, bạn không cần ép buộc họ; họ có thể tự do rời đi.”

Lê Đa An nghe xong, ngạc nhiên nhìn Anh Gác và hỏi: “Ngài…?”

Quả nhiên, Anh Gác tiếp tục nói: “Tôi sẽ sai Rigger dẫn người đi giết những người đó một cách kín đáo!”

“À?”

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ cần làm theo lệnh của tôi!” Giọng nói của Anh Gác không cho phép bất kỳ sự phản đối nào.

Anh Gác còn nhắc nhở thêm: “Từ nay trở đi, hãy gọi tôi là Trung sĩ trưởng hoặc Ngài Anh Gác. Trong lòng chúng ta chỉ có thể có một ‘Ngài’ duy nhất – đó là Nam tước Atwood Wells.”

“Vâng, vâng, Ngài… Anh Gác.” Cuối cùng, Lê Đa

Pieter nhìn vào chiếc hộp gỗ đặt bên cạnh Quản sự rồi lắc đầu: “Tôi có thể làm gì được chứ? Vị quan tuần tra này thuộc trực thuộc của Bộ trưởng An ninh Hoàng gia, tôi không có quyền kiểm soát ông ta. Ông ấy đã gửi thông báo về vụ cướp bóc đến Besançon rồi; nếu chủ nhân của ngài thực sự muốn minh oan cho mình, ông ấy nên đến triều đình để xin giúp đỡ.”

“Thưa Ngài Tử tước, mặc dù ông At là quan tuần tra, nhưng ông ấy cũng chỉ là một nam tước biên giới nằm dưới sự quản lý của Thống đốc hạt mà thôi. Ngài có thể dùng tư cách là Thống đốc hạt và đại diện của Hầu tước để yêu cầu ông ấy không nên hành động thiếu suy nghĩ…”

“Đủ rồi, hãy mang đồ đi về đi. Người ta không biết tôi, vị Thống đốc hạt này, có thể làm được gì, chẳng lẽ Gia tộc Dean lại không biết sao? Trong hạt này, còn ít quý tộc nào không nghe theo lệnh của Thống đốc chứ?”

Quản sự im bặt.

“Nếu ông chủ Gia tộc Dean thực sự muốn giải quyết vấn đề này một cách êm đẹp, ông ấy nên tự mình đến gặp ông At. Có những việc chỉ có nói trực tiếp mới rõ ràng được.”

“Chủ nhân của tôi đã tự mình đến rồi…”

Trước cổng doanh trại của quân đội tại Thị trấn Đá Khổng lồ, năm sáu người mặc áo khoác bằng vải bông và cầm giáo ngắn đang đứng chặt quanh một chiếc xe ngựa bốn bánh. Sau một lúc lâu, một lính canh mới dẫn đầu đội tuần tra, ông Obert, ra khỏi cổng doanh trại.

“Thưa ông chủ Gia tộc Dean, đây chính là ông Obert, đầu đầu đội tuần tra và cũng là hiệp sĩ phục vụ ông At,” lính canh nói với người trong xe ngựa.

Người già ngồi trong xe ngựa thấy Quản sự đến liền bỏ thái độ kiêu ngạo xuống, bước xuống xe và nhờ người hầu giúp mình xuống xe. Ông cúi đầu nhẹ nhàng với ông Obert và nói: “Thưa ông Obert, tôi là cha của hiệp sĩ bảo vệ triều đình, Gia tộc Dean. Tôi có việc quan trọng cần thảo luận với ông At, xin ông cho phép chúng tôi vào.”

Ông Gia tộc Dean tỏ ra rất khiêm tốn, hoàn toàn không còn vẻ của một thương nhân giàu có nữa.

“Thưa ông Gia tộc Dean, tôi chỉ là một hiệp sĩ phục vụ mà thôi, không dám được gọi là ‘thưa ông’. Xin hãy gọi tôi là Obert thôi.” Ông Obert không hề có thiện cảm gì với Gia tộc Dean, vì vậy ông không hề tin vào những lời nịnh hót của ông Gia tộc Dean.

“Còn về việc ông muốn vào gặp chủ nhân của tôi… thì tôi đoán ông đến đây chủ yếu là để nói về nhóm cướp bóc đang lợi dụng danh nghĩa của Gia tộc Dean để gây rối khắp nơi, hy vọng ông chủ của tô

Lần này tôi mang theo hai mươi nghìn fenni; nếu ngài Nam tước sẵn lòng thảo luận kỹ lưỡng, tôi sẽ ngay lập tức điều người đưa thêm mười mươi nghìn fenni còn lại đến cho ngài.” Khi đến xin hòa giải, tất nhiên phải thể hiện sự chân thành; huống chi đối phương vẫn là kẻ thù không tha.

Ôbott có vẻ do dự một chút, sau đó ông bình tĩnh trả lời lão Dean: “Thưa ngài Dean, việc này quá lớn, tôi không dám quyết định một mình. Xin ngài trở về trước; tôi sẽ báo cáo ý muốn của ngài cho chủ nhân của tôi. Nếu ngài quan tâm, chúng tôi sẽ đến dinh thự của ngài để thảo luận.”

Lão Dean có vẻ khó xử trong chốc lát, nhưng rồi lại bình tĩnh trở lại. Nếu để ông ta vào như vậy, ông ta sẽ càng phải coi chừng hơn nữa… “Được thôi, tôi sẽ chờ thông điệp từ ông Ôbott.”

Lão Dean vẫy tay, và một người hầu từ phía sau xe ngựa mang ra một chiếc hộp gỗ nặng trĩu, đặt trước mặt Ôbott.

Lão Dean vỗ nhẹ vào chiếc hộp và nói một cách lịch sự với Ôbott: “Bên trong chiếc hộp này có hai mươi nghìn fenni tiền vàng cùng bạc mark; xin ông chuyển đến cho ngài Nam tước, và nói rằng đây chỉ là một phần nhỏ biểu hiện sự chân thành của Gia tộc Dean. Mong ngài Nam tước vui lòng chấp nhận.”

Lão Dean lại ra hiệu cho một người hầu khác; người hầu này vội vàng mang xuống hai thùng rượu vang lớn, đặt chúng ngay trước cổng dinh thự. “Các anh em trong đội tuần tra đã vất vả rất nhiều; đây là một phần quà nhỏ của tôi dành cho các bạn. Xin ông Ôbott cũng nhớ nhận lấy.”

“Thật là xứng đáng với danh tiếng của ngài Dean – một thương gia lớn! Tôi thay mặt các anh em cảm ơn ngài. Xin ngài trở về và chờ tin tức nhé.” Ôbott tiễn khách.

Lão Dean cũng không tiếp tục nài nỉ nữa, lên xe ngựa và rời đi.

Nhìn theo chiếc xe ngựa dần xa, Phó đội trưởng đội tuần tra Bàn Sơn hỏi Ôbott: “Quả nhiên, Anh Gác đã đoán đúng; con sói già Dean kia đã bắt đầu ‘vẫy đuôi’ rồi đấy.”

Ôbott nhìn về phía xa một cách lạnh lùng: “Ngài đã từng nói rằng, dù nó có vẫy đuôi đến đâu thì vẫn là một con sói máu lạnh, thích ăn thịt người.”

“Vậy chúng ta sẽ xử lý những thứ này như thế nào?”

“Rượu vang thì để những kẻ cướp bị giam giữ thử trước, sau đó mới chia cho các anh em. Còn tiền thì phải được gửi ngay trở lại Hồi Thung Lũng.”

Trỗi dậy thời Trung cổ https://