Pháo đài Bắc Quan, doanh trại của tướng chỉ huy quân đoàn – Trên những bức tường đá, một hàng giá nến được đặt lên để thắp sáng; ngọn lửa từ củi trong lò sưởi làm cho căn phòng trở nên sáng sủa hơn. So với thế giới lạnh lẽo bên ngoài, nơi này thực sự ấm áp một cách đáng ngạc nhiên.

Một chiếc đèn sáng được đặt trên bàn làm việc đối diện cửa ra vào; ngọn đuốc bập bùng liên tục khiến khuôn mặt nghiêm túc của mọi người càng trở nên rõ nét hơn.

Bức thư bí mật được gửi nhanh chóng qua con đường tuyết từ Besançon đã được mọi người đọc đi đọc lại. Nội dung bức thư do Bá tước Calvin, Bộ trưởng Tài chính của Hầu Quốc Burgundy, soạn thảo và được Ái Mô Thái, người phụ trách thông tin tình báo ở Besançon, tự mình mã hóa.

Bức thư chỉ có chưa đầy một trăm từ, nhưng thông tin mà nó mang lại khiến At cảm thấy rất áp lực.

Chỉ nửa tháng trước, Công quốc Schwaben đã cử sứ giả đến cung điện Besançon để gặp Frand và nói rằng hành động xây dựng các pháo đài của Bá tước Wales ở biên giới phía bắc Lombardy đã vượt quá giới hạn; họ yêu cầu Bá tước Wales ngừng mọi hành động thù địch với Lombardy.

Tất nhiên, Schwaben cũng có những lời cảnh báo khác: nếu Bá tước Wales tiếp tục có hành động thù địch, Schwaben sẽ coi đó là dấu hiệu Burgundy chuẩn bị xâm lược Lombardy, và họ sẽ cùng Lombardy chống lại kẻ xâm lược đó.

“Theo lời khuyên của mọi người, đây thực sự là một ứng dụng tuyệt vời – nguồn sách đa dạng, sách vở đầy đủ, và cập nhật nhanh chóng!”

“Thưa ngài, Schwaben luôn liên minh mật thiết với Lombardy; bây giờ họ công khai áp đặt áp lực lên chúng ta, chúng ta buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng,” Robert, Giám mục tỉnh Wales và cố vấn chính của Bá tước Wales, lên tiếng sau khi im lặng một lúc. Ông vuốt ve vùng cổ mình nơi cây thánh giá đã in dấu, rồi tiếp tục nói: “Trước cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế, Burgundy có sự hậu thuẫn của chính mình; mặc dù Schwaben đã nhiều lần xâm phạm lãnh thổ chúng ta, nhưng họ không dám dùng toàn bộ sức mạnh của mình.”

“Nhưng bây giờ, chúng ta đã cắt đứt mối quan hệ phụ thuộc với công quốc đó; e rằng họ sẽ không còn ủng hộ chúng ta nữa.”

“Còn về Vương quốc Pháp… thì vẫn còn có Burgundy xen kẽ giữa chúng ta và họ…”

Sau khi Robert nói xong, căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

At đã đoán trước được rằng Schwaben sẽ áp đặt áp lực lên họ, và ông cũng biết rằng Frand sẽ không hỗ trợ nhiều cho âm mưu mở rộng lãnh thổ của mình. Dù Frand cũng là một người có mong muốn mở rộng lãnh thổ mạnh

“Có lẽ chuyện ngài tự mình đến Paris để gặp Giáo hoàng đã đến tai Quốc vương rồi. Nếu ông ấy biết thêm chúng ta đã lấy được năm triệu fen từ trụ sở của Hội Thánh tại Paris, e rằng lo ngại của ông ấy sẽ còn lớn hơn nữa.”

“Quốc vương là anh họ của bà Lottie, còn Bá tước Calvin – cha vợ của ngài – không chỉ là quan lại quan trọng của Hầu Quốc mà còn là chú của Quốc vương nữa. Với mối quan hệ huyết thống và hôn nhân này, Quốc vương chắc chắn sẽ không dám làm gì ngài đâu.” Tổng đốc Chính phủ, Lão Kuber, rõ ràng vẫn còn tin vào lòng tốt của con người.

“Tôi cũng đồng ý với lời của Lão Quản Gia. Mặc dù Quốc vương có những biện pháp khắc nghiệt, nhưng ông ấy không hề đơn thuần là kẻ tàn bạo. Hiện nay, tỉnh Wales dù sao cũng không phải là kẻ thù của ông ấy. Việc ông ấy trừng phạtBào Âr Wēn chỉ vìBào Ârwin đã lập phe riêng, gây rối cho trật tự triều đình, trở thành rào cản trong việc ông ấy cai trị. Còn chúng ta, mặc dù cũng theo đuổi mục tiêu độc lập, nhưng chúng ta vẫn chưa trở thành gai nhọn trên ngai vàng của Quốc vương.” Robert không phải là người thiện chí, nhưng cũng không phải là kẻ mưu mô; ông ấy chỉ đang phân tích một cách lý trí và khách quan những mâu thuẫn lợi ích đằng sau những hiện tượng phức tạp này.

“Thôi đi.” Át vỗ vào ghế và đứng dậy.

“Nói một cách hay đẹp hơn, tôi làm tất cả này để xóa bỏ nhục nhã của gia tộc, khôi phục danh dự của tổ tiên. Nói thật ra, tôi chỉ muốn mở ra các tuyến đường thương mại ở phía nam thung lũng, để nơi này có một tương lai thực sự.”

“Tôi cũng hiểu ý định của Quốc vương. Ông ấy không hề không muốn hỗ trợ tôi, chỉ là hiện nay, nếu Hầu Quốc Burgundy không gặp phải những vấn đề nội bộ, thì cũng sẽ liên tục đối mặt với những nguy cơ từ bên ngoài. Ông ấy thực sự không dám phá vỡ sự cân bằng mong manh này.”

Át vuốt ve chuôi kiếm đồng ở cuối thanh kiếm đeo bên hông mình,

“Nhưng bây giờ, tỉnh Wales đã trở thành một con ngựa phi nhanh không thể cưỡng lại. Tôi cần phải mở ra một không gian rộng lớn cho nó để phát triển.” “Mọi người ơi, trên toàn lãnh địa Bá tước Wales, gần một trăm nghìn binh sĩ và dân chúng hàng ngày đang chờ đợi sự hỗ trợ của chúng ta. Hơn một nửa diện tích đất của tỉnh Wales mới chỉ được khai phá hoặc thậm chí chưa được khai phá. Chúng ta không thể hy vọng rằng số lượng lương thực ít ỏi trên đất đai đó có thể đủ để nuôi sống người dân.”

“Và đáng tiếc là phía nam, đồng bằng Lombardy lại có đất đai rộng lớn và sản vật dồi dào...” Át không nói tiếp nữa; tất c

Vài giọng nói lên cao xuống thấp, mọi người trong nhà cuối cùng cũng đồng ý quyết định liều mình thử một lần.

“Nếu vậy thì cứ làm đi.” Anh Gác đưa ra quyết định.

“Odo, Anh Gác, các bạn cùng những người thuộc bộ phận tư vấn hãy sửa đổi kế hoạch chiến đấu một chút, dời kế hoạch sang mùa xuân năm sau.”

“Tôi sẽ dành cả một năm để chuẩn bị cho việc này.” Anh Gác đập mạnh vào chiếc bàn gỗ...

Giữa tháng hai, mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh, như thể tất cả đã bị cái lạnh của mùa đông phong ấn lại.

Phía bắc thung lũng Wales, giữa những ngọn núi rậm rạp, khoảng hai mươi học trò của Học viện Chính trị (trước đây là Trường học Lâm thụy) cầm theo loại cung săn hay giáo ngắn, dưới sự chỉ huy của hai cựu binh bị thương và được bốn người thợ săn hướng dẫn, đang tham gia cuộc đi săn.

Đây là truyền thống của Học viện Chính trị; mặc dù tương lai họ sẽ trở thành các quan chức dân sự, nhưng tất cả các học trò từ 12 tuổi trở lên tại trường đều phải tham gia huấn luyện quân sự hàng tháng trong ba ngày, và mỗi mùa đông còn có một cuộc đi săn quy mô lớn.

Tỉnh Wales coi trọng khả năng quân sự, vì vậy ngay cả các quan chức dân sự cũng cần phải có những kỹ năng quân sự nhất định.

Những cuộc đi săn do các cựu binh tổ chức không chỉ giúp họ có được thịt tươi mới để cải thiện bữa ăn, mà còn rèn luyện kỹ năng quân sự cho các học trò. Quan trọng hơn hết, đây là cơ hội hiếm có để thoát khỏi “chiếc lồng” của trường học và tận hưởng sự tự do, vì vậy dù bị lạnh đến run rẩy, các học trò vẫn rất hào hứng.

Có lẽ vì người thợ săn dẫn đầu quá hứng thú, một nhóm sáu người đã theo đuổi đàn nai xa khỏi lộ trình đã định, chạy quá xa đến mức khi họ nhận ra mình đã lạc khỏi đội ngũ, họ đã vượt qua năm sáu ngọn núi và đang tiến gần đến một hẻm núi nhỏ.

Vì vừa rồi chạy theo con mồi quá hăng hái, giờ đây khi họ thư giãn lại, họ mới cảm thấy mình đã kiệt sức.

Người thợ săn dẫn đầu ra lệnh nghỉ ngơi một lát rồi quay trở lại đường cũ.

Bum. Rầm~~~

Ngay khi mọi người vừa ngồi xuống đống tuyết, một tiếng động lớn vang lên từ phía hẻm núi.

“Sét đánh rồi!” Một học trò hoảng sợ và vội vàng che tai lại.

“Nonsense, làm sao có thể có sét đánh trong mùa đông lạnh giá này?” Người thợ săn dẫn đầu liên tục quan sát xung quanh, lòng cũng bắt đầu lo lắng.

“Đủ rồi, mọi người nhanh chóng đứng dậy, chúng ta quay trở lại đường cũ.” Người thợ săn cảm thấy không yên tâm; những h

Khu hẻm núi nhỏ vừa rồi, nhóm binh sĩ đã bắt giữ những kẻ xâm nhập đã trở lại các điểm gác của mình; ngoại trừ những dấu chân, không hề thấy bóng dáng người nào cả.

Đi sâu vào bên trong một chút, một hàng rào bằng gỗ đơn giản đã chặn đứng con đường duy nhất dẫn vào thung lũng nhỏ này; một đội binh sĩ trang bị đầy đủ đang tuần tra dọc theo hàng rào đó.

Bên cạnh thung lũng, trên một khoảng đất rộng mở, có một “bức tường đá” cao khoảng hai mươi feet và dài hơn một trăm feet đứng sừng sững. Phía dưới “bức tường” là những khối đất và đá lộn xộn.

Phía bên kia thung lũng, dưới vách đá dựng đứng, có vài căn nhà bằng gỗ được xây dựng gần một hang động; từ trong hang động, thỉnh thoảng có những binh sĩ mặc quân phục ra vào, nhưng họ không mang theo vũ khí áo giáp, trông giống như những thợ thủ công bình thường mặc quân phục hơn.

Trước cửa một căn nhà bằng gỗ gần lối vào hang động, một người đàn ông trung niên mặc trang phục của một bá tước đang thì thầm trò chuyện với một thanh niên mặc quân phục.

Một sĩ quan mặc áo giáp, đeo kiếm sắc bén, vội vàng đi đến cửa căn nhà bên cạnh hang động và báo cáo một cách thì thầm; người này chính là trưởng đội canh gác phòng thí nghiệm vũ khí ẩn náu trong khu hẻm núi sâu thẳm này.

“…Thưa ngài, chúng tôi đã điều tra rõ ràng rồi; họ thực sự là những học trò của Học viện Chính trị, và người đứng đầu họ cũng thực sự là một thợ săn, sống ở làng Kutiim, phía nam thung lũng.”

Át cầm trên tay một quả cầu sắt nặng khoảng mười pound và quan sát kỹ lưỡng, nói với trưởng đội canh gác bên cạnh: “Hãy nhớ rằng, đây là cơ sở bí mật của phòng thí nghiệm vũ khí; bất kỳ lúc nào cũng không được để xảy ra sai sót. Ngay lập tức cử người thông báo cho lực lượng an ninh của Chính phủ, để họ đưa tất cả những người này trở về và tiến hành điều tra kỹ lưỡng; chúng ta phải đảm bảo rằng trong số họ không có gián điệp hay người do thám nào.”

Trưởng đội canh gác lập tức tuân lệnh và bắt đầu thực hiện những gì Át yêu cầu.

Át tiếp tục quan sát quả cầu sắt trong tay mình; đây chính là loại vũ khí mới do phòng thí nghiệm vũ khí chế tạo, và mọi người trong phòng thí nghiệm gọi nó là “quả cầu sắt có thể nổ”. Át đồng ý với cái tên đó và chỉnh sửa lại thành “quả bom”.

Tuy nhiên, lúc này nó vẫn chưa đượcTái đầy thuốc nổ đen.

“Jack, hãy cho người đem quả bom này đến khu vực thử nghiệm, xem liệu nó có thể phá hủy được bức tường đá đó không… Đừng để n