sai lầm lớn nhất của Bá tước Randy, chỉ huy quân đội phía bắc Schwaben, chính là đã đánh giá quá cao sức mạnh quân đội của kẻ thù và đánh giá thấp trí tuệ của họ.

Trong chiến tranh, việc đánh giá đối thủ một cách thận trọng là điều rất quan trọng. Randy biết rằng một nửa số binh sĩ của quân tiếp viện Burgundy được tuyển chọn từ những tù nhân trong nhà tù; một đội quân được tổ chức gấp rút như vậy chắc chắn không có sức chiến đấu mạnh mẽ lắm. Tuy nhiên, dù vậy, Randy vẫn quyết định huy động hơn 1.400 binh sĩ Schwaben để nhanh chóng chiếm giữ các khu vực biên giới. Những người này cũng được tuyển chọn gấp rút, nhưng hầu hết đều là lính đánh thuê từ các lãnh địa khác nhau (và chỉ có một số ít là nông dân), vì vậy sức chiến đấu của họ cũng không hề yếu.

Hơn nữa, suốt quá trình diễn ra trận chiến, Randy hoàn toàn không nhận ra những cái bẫy mà Art đã thiết lập trên chiến trường.

Tuy nhiên, việc đánh giá đối thủ một cách thận trọng của Randy vẫn còn nhiều sai sót; ưu thế về quân số không đồng nghĩa với ưu thế về trí tuệ.

Ngay từ đầu, Art đã không hề có ý định đánh bại quân đội Schwaben tại khu vực rừng rậm này; mục tiêu cuối cùng của ông là trì hoãn thời gian, và rõ ràng ông đã thành công trong việc đó.

Randy không hề bỏ qua khả năng quân Burgundy sẽ tấn công vào doanh trại Valenburg. Sau khi kiểm kê số lượng quân địch tại chiến trường, ông đã cử người đi ngựa về Valenburg để kiểm tra tình hình; kết quả cho thấy không có vấn đề gì, trong phạm vi nửa ngày đi bộ xung quanh Valenburg, không hề có bóng dáng của quân địch nào cả.

Tuy nhiên, nửa ngày đi bộ không đồng nghĩa với nửa ngày đi xe ngựa.

Phía tây nam khu rừng rậm đầy khói bụi, bên ngoài doanh trại quân đội Schwaben tại Valenburg:

“Red, hãy ra lệnh cho bộ binh dừng lại truy đuổi; những kẻ địch còn lại đó thì cần gì phải truy đuổi nữa chứ? Hãy kéo toàn bộ bộ binh trở về.”

“Jafar, bạn và Lucien hãy ngay lập tức dẫn đội kỵ binh đến phía tây bắc, cách đó ba dặm, để thiết lập tuyến phòng thủ ngoại vi. Nếu quân đội Schwaben quay trở lại hỗ trợ các bạn, hãy lập tức báo cáo và tiến hành giao tranh để trì hoãn thời gian!”

“Klaus! Klaus! Klaus đang ở đâu vậy? Hãy tìm Klaus về cho tôi, và để anh ta dẫn đội bộ binh giáp nặng vào thành phố để đóng quân ngay!”

“Tiếp lệnh! Tiếp lệnh! Còn ai ở đây không?!”

Bên trong doanh trại quân đội Schwaben, cách Valenburg khoảng một dặm rưỡi về phía đông, Anh Gác, chỉ huy của Trung đoàn bộ binh đầu tiên thuộc Quân đoàn phòng thủ biên giới, đang nói với giọng nói khàn khàn.

Schwab bản thân đã trốn thoát, để lại cho đội quân biên phòng biên giới của Johann đang tiến vào một căn cứ quân sự đầy đủ vật tư.

Bên trong căn cứ, mọi người đều đang hoạt động hết sức nhộn nhịp: có binh sĩ đuổi đánh những kẻ ẩn náu trong lều trại và các góc khuất của căn cứ; có người dùng những binh sĩ lao động làm việc vặt để tìm kiếm Vũ khí áo giáp; có người đang chuyển những thứ trong kho lương thực và lều trại của Schwab ra ngoài… Tất nhiên, cũng có không ít kẻ vì ham muốn lợi ích mà không kiềm chế được bản thân, lén lút xâm nhập vào các lều trại để cướp bóc tài sản…

Một cảnh tượng hỗn loạn đặc trưng của những kẻ chiến thắng.

Vài người lính canh bảo vệ bên cạnh Anh Gác đều đã được điều đi truyền lệnh. Anh Gác bất chợt kéo một binh sĩ đang mang túi lương thực lại: “Dừng lại! Anh thuộc đội quân nào?”

Binh sĩ nhận ra đó là chỉ huy, liền vứt bỏ túi lương thực trên vai và đứng thẳng ngay lập tức: “Báo cáo với tướng quân đoàn, tôi thuộc đội quân số ba, và trưởng đội là ông Tubal.”

“Tốt, ngay lập tức đi tìm trưởng đội của anh và bảo ông ấy đến đây gặp tôi!” Anh Gác vỗ nhẹ vào vai binh sĩ.

Binh sĩ lập tức quay người chạy đi tìm Tubal, người đang ở phía trong căn cứ để kiểm kê lương thực của địch.

Không lâu sau, Tubal, đầu đẫm mồ hôi, đã đứng trước mặt Anh Gác.

“Trung úy, đội quân của chúng tôi đang kiểm kê lương thực và Vũ khí áo giáp mà Schwab để lại. Schwab đã mang hầu hết Vũ khí áo giáp đi mất, nhưng lương thực vẫn còn đầy hai lều trại, và cũng có khá nhiều xe ngựa và gia súc trong khu vực này,” Tubal vừa nói vừa lau mồ hôi trên trán.

Anh Gác nhìn về phía hai lều trại được dùng làm kho lương thực bên trong căn cứ và mỉm cười: “Giờ thì chúng ta không còn thiếu lương thực nữa rồi.”

“Nhưng chúng ta không có thời gian để kiểm kê và vận chuyển lương thực từ từ. Ngay lập tức hãy tập hợp Băng Gia Đá, Teridoc, Andrew và đội quân của anh ở phía bắc thành phố Valonburg để chuẩn bị tuyến phòng thủ bằng xe ngựa. Yêu cầu đội quân của Weiz cùng với đội bộ binh thiết giáp tiến vào Valonburg để củng cố phòng thủ.”

“Hãy yêu cầu quân đội bên trong Valonburg ngay lập tức ra khỏi thành phố để vận chuyển lương thực, vật tư hậu cần và Vũ khí áo giáp. Những thứ này đều là ‘quà’ mà Schwab và đồng bọn dành cho chúng ta; chúng ta không thể phụ lòng tình cảm tốt đẹp của họ được.”

“À, còn nữa, hãy yêu cầu họ chuyển tất cả củi cối từ doanh trại địch vào Valonburg nữa. Nhớ là đừng chất

Cảm giác cướp bóc thật sự rất thú vị, đặc biệt là khi cướp từ tay những người Schwaben giàu có.

Tuy nhiên, bây giờ không phải lúc để thưởng thức chiến lợi phẩm. Anh Gác không biết khi nào Schwaben sẽ quay trở lại cứu viện, vì vậy ông chỉ cho người ta mang đi những thứ thiết yếu như Vũ khí áo giáp, lương thực và số tiền vàng bạc khổng lồ mà Schwaben đã cướp được.

Các binh sĩ của đội quân phòng thủ tổ chức cuộc cướp bóc một cách có trật tự, trong khi những người lính canh gác đã vận chuyển lương thực từ Valenburg thì hoàn toàn mất kiểm soát. Họ đã bị Schwaben bao vây và tấn công suốt một hai tháng, tâm trạng họ gần như phát điên; bây giờ khi tình hình đổi ngược, họ đã tận dụng cơ hội này để cướp bóc trong doanh trại của Schwaben một cách thoải mái.

Còn những thiết bị công thành hay lều trại thì không kịp thời gian để tháo dỡ và vận chuyển từ từ. Tuy nhiên, Anh Gác vẫn cảm thấy tiếc nuối, vì vậy ông đã điều động hơn hai mươi binh sĩ chuẩn bị cỏ khô, dầu hỏa và đuốc để sẵn sàng tại doanh trại của Schwaben. Nếu Schwaben không quay trở lại, họ sẽ chờ đợi đến khi an toàn rồi mới từ từ thu dọn những tài sản quý giá đó; còn nếu quân đội Schwaben quay lại, họ sẽ ngay lập tức đốt cháy những thứ đó. Dù sao thì nếu không được Schwaben, họ cũng không thể mang chúng về được.

Dưới phía bắc thành phố Valenburg, địa hình tương đối bằng phẳng hơn một chút.

Tuoba và một số chỉ huy đội quân đang chỉ huy hơn hai trăm binh sĩ xếp hàng các chiếc xe ngựa có hình dạng đặc biệt thành một hình vòng tròn gần bức tường thành.

Loại xe ngựa này được gọi là xe chiến đấu kiểu pháo đài (lời cảm ơn đặc biệt dành cho phe Huß), được cải tạo từ những chiếc xe chở hàng có bốn bánh và hai bánh lái (cảm ơn đoàn xe buôn của Gia tộc Dean). Phần trên của xe thực chất là một tấm bảo vệ có thể thu gọn được; khi không sử dụng, nó có thể che chắn gió mưa, nhưng khi chiến đấu, nó sẽ được mở ra tạo thành một tấm bảo vệ cao hơn thân xe. Trên tấm bảo vệ này có ba lỗ hình tam giác để các cung thủ có thể an toàn bắn từ phía sau bằng loại nỏ đáng sợ; các bên hông xe cũng có nhiều lỗ nhỏ, có thể dùng để đâm vào kẻ địch đang tiến gần. Phần dưới xe cũng được trang bị tấm bảo vệ để chống lại việc kẻ địch bò lê tiến gần hoặc tấn công bằng tên bắn.

Khoảng trống giữa các xe được lấp kín bằng những tấm khiên nặng của bộ binh hoặc những tấm gỗ dày; khi đóng lại, chúng có thể chống lại kẻ địch, còn khi mở ra, chúng cũng có thể giúp các binh sĩ tấn công từ bên trong. Trên mỗi xe đều có một cửa hẹp để binh sĩ lên xuống xe.

Ngoài ba cây nỏ đ

Ngoài vũ khí ra, họ còn mang theo một số công cụ hỗ trợ chiến đấu, bao gồm: hai cái rìu, hai cái xẻng sắt, hai cái cuốc lớn, hai cái cuốc nhỏ và hai con dao xẻng. Rìu và xẻng sắt có thể dùng để chặt cây, làm ván gỗ để sửa chữa các bộ phận bị hư hỏng, hoặc dùng để loại bỏ các chướng ngại vật trên đường; chúng cũng có thể được dùng để tấn công người. Xẻng sắt và cuốc nhỏ kết hợp với rìu có thể được dùng để đào các hố nạn và cọc chống quân địch.

Giữa các bánh xe có treo vài thùng gỗ chứa cát khô và nước sạch, dùng để dập lửa và cho ngựa uống nước.

Những con ngựa kéo xe được buộc vào các cọc gỗ ở giữa hàng xe để uống nước và ăn cỏ; ngoài sáu binh sĩ luôn sẵn sàng trên mỗi chiếc xe ngựa, những binh sĩ khác cũng mặc áo giáp, cầm vũ khí và ngồi trong hàng để nghỉ ngơi.

Sau khi set up các biện pháp phòng thủ, Anh Gác cùng vài lính canh đi vào thành phố Valonburg. Vị chỉ huy quân phòng thủ Valonburg đã đợi sẵn ở cửa lối vào của đại sảnh lãnh chúa.

Khi nhìn thấy Anh Gác, vị chỉ huy này lập tức tiến lên chào hỏi một cách nhiệt tình: “Anh bạn, chúng ta lại gặp nhau rồi. Nghe nói anh đã được phong làm hiệp sĩ, bây giờ tôi nên gọi anh là Hiệp sĩ Anh Gác phải không? Lần nữa, các anh đã cứu Valonburg, tôi thực sự phải cảm ơn các anh! Hôm nay chúng ta đã đánh bại quân đội Schwaben một cách mãnh liệt; tối nay tôi sẽ tổ chức một bữa yến tiệc để chúc mừng các anh!”

Anh Gác cũng lịch sự chào hỏi vị nam tước, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài nam tước, xin cảm ơn sự chu đáo của ngài, nhưng bây giờ chúng ta vẫn không thể lơ là. Quân đội Schwaben vẫn còn ở không xa đây; lãnh chúa của tôi không có ý định đối đầu trực tiếp với kẻ thù, vì vậy họ rất có thể sẽ quay trở lại dưới thành phố. Chúng ta cần phải lập tức triển khai các biện pháp phòng thủ.”

Vị chỉ huy này chính là người đã từng cùng đội kỵ binh do Anh Gác dẫn dắt chống lại quân đội ngoại vi của Schwaben ở phía đông Valonburg, cách đây một năm.

Anh Gác vẫn rất kính trọng vị chỉ huy này; trong trận chiến đó, ông ta đã thể hiện lòng dũng cảm và khả năng chỉ huy tuyệt vời của một nam tước biên giới.

“Hiệp sĩ Anh Gác, xin hãy yên tâm, tôi đã sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa rồi. Ban đầu, trong thành phố đã có gần một trăm binh sĩ; bây giờ với sự tham gia của các binh sĩ tinh nhuệ của các anh, quân đội Schwaben chắc chắn sẽ không dám tấn công mạnh mẽ nữa.”

“Hơn nữa, với lượng quân đông đảo đóng quanh thành phố, chúng ta th