Tại phòng làm việc của bá tước trên tầng một của lâu đài chủ nhân, Át ngồi trên chiếc ghế da lớn và từ từ mở bức thư bí mật vừa được Ron mang đến……

“Bernard cùng con trai cả của cựu hoàng tử, Robert, và mẹ họ đã gặp phải bọn cướp trong rừng sâu sau khi vào Đất công quốc Lombardy. Tất cả tài sản họ mang theo đều bị cướp đi, và không ai trong số ba người may mắn thoát khỏi…”

Đây chính là nội dung quan trọng nhất của bức thư; phần còn lại chỉ là những lời dặn dò của Calvin yêu cầu Át không được tiết lộ thông tin này. Cho đến nay, ngoại trừ những người thân cận của Frand trong quân đội Long Hạ, chỉ có Calvin biết tin tức gây sốc này.

“Quý ông Hầu Quốc cuối cùng cũng đã hành động với Bernard…” Át thở dài nhẹ.

Trước đó, Frand đã ám chỉ với Át rằng khi thời cơ thích hợp, ông ta sẽ tìm cách loại bỏ Bernard, Robert và những kẻ khác. Nếu để họ sống sót, Frand sẽ không bao giờ cảm thấy yên tâm trên ngai vàng sắt. Át hiểu rằng Bernard và những người khác sớm muộn gì cũng sẽ chết. Chỉ là tin tức này đến quá đột ngột.

Át đứng dậy vận động một chút, sau đó uống một ít rượu vang để làm dịu cổ họng. Sau đó, anh bắt đầu đi đi lại lại trong phòng làm việc.

Mặc dù tin tức này sớm muộn gì cũng sẽ đến, nhưng việc nó xuất hiện quá nhanh khiến Át cảm thấy bối rối. Một mặt, Bernard – kẻ từng nhiều lần suýt giết chết anh – đã bị loại bỏ, không còn đe dọa gì đối với Át nữa; về lý thuyết, anh lẽ ra nên cảm thấy nhẹ nhõm mới đúng. Nhưng trong lòng Át lại dâng lên một nỗi lo âu, và anh không thể cảm thấy vui mừng chút nào.

Nếu Frand đã quyết định loại bỏ Bernard và những người khác, chắc chắn ông ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng và chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận. Tuy nhiên, trước đây Bernard có quyền lực lớn và có nhiều mối quan hệ phức tạp với các quý tộc và thương nhân. Bây giờ khi ông ta chết đi, chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn lớn. Điều này không hề tốt cho Đất công quốc Burgundy đang trong quá trình hồi phục. Hơn nữa, Lombardy và Schwaben đều đang nhòm ngó Đất công quốc Burgundy, điều này khiến quốc gia này càng thêm bất ổn.

Bây giờ mọi chuyện đã đến nước này, Át cũng không thể làm gì để thay đổi tình hình. Việc quan trọng nhất hiện nay là tận dụng cơ hội để xây dựng lãnh địa của mình. Một khi mọi việc đi vào quỹ đạo đúng đắn, đó sẽ là lúc Át có thể tạo dựng ra lãnh địa riêng của mình.

Ngày hôm sau khi nhận được bức thư bí mật, vua công quốc Lombardy ở phía nam xa xôi thì tức giận dữ khi nghe được một tin tức khiến ông ta cảm thấy vô cùng bất an…

…………

“

“Lãnh chúa Công tước xin hãy bình tĩnh, chúng tôi đều làm theo lệnh của ngài. Nếu những binh sĩ được cử đi kiểm tra phía bắc thung lũng mà trong mười ngày vẫn không có tin tức gì, chúng tôi sẽ cử thêm quân đi tìm hiểu tình hình. Nhưng khi binh sĩ của chúng tôi vừa mới tiến gần đến cửa vào thung lũng, họ đã chặn lại con đường duy nhất dẫn vào đó rồi…”

*Chát…*

Lãnh chúa Công tước Lombard giơ tay phải vung mạnh về phía viên sĩ quan; tiếng tay đập vào mặt người đó vang dội khắp căn phòng công vụ.

“Lãnh chúa Bá tước xin tha cho tôi!” Viên sĩ quan vội vàng quỳ xuống đất, liên tục cúi đầu xin tha.

“Làm sao quân đội của ta lại nuôi dưỡng được những kẻ vô dụng như các ngươi! Đưa hắn ra ngoài và chém đầu hắn đi!” Lần này, Lãnh chúa Công tước Lombard cuối cùng cũng quyết tâm trừng phạt kẻ yếu để cảnh cáo những kẻ khác. Ngay lập tức, một số vệ sĩ mang kiếm bước vào và kéo viên sĩ quan đang quỳ van xin ra ngoài.

“Lãnh chúa Công tước xin tha cho tôi… Xin tha cho tôi…” Tiếng kêu cứu của viên sĩ quan dần biến mất sau cánh cửa.

Một lúc sau, Thủ tướng cung đình Lombard bước vào phòng một cách từ tốn, theo sự dẫn đường của các vệ sĩ. Nhìn thấy Lãnh chúa Công tước đang quay lưng về phía cửa, đang nhìn vào bản đồ làm bằng da cừu treo trên tường, Thủ tướng cung đình dừng lại ở cửa và ra hiệu cho các vệ sĩ rời đi.

Một lúc lâu sau, Lãnh chúa Công tước mới quay người lại.

“Thủ tướng đã đứng ở đây từ bao lâu rồi? Tại sao không hề để lại dấu vết gì cả?” Giọng nói của Lãnh chúa Công tước vẫn đầy giận dữ, vẻ mặt vẫn nghiêm túc, lông mày nhíu lại.

“Xin lỗi vì đã làm Lãnh chúa hoảng sợ,” Thủ tướng cung đình nói một cách xin lỗi, “Tôi thấy Lãnh chúa đang say mê bản đồ trên tường đến thế, nên không dám làm phiền ngài.”

Lãnh chúa Công tước thở dài một hơi, ra hiệu cho Thủ tướng ngồi xuống và bắt đầu nói chuyện. Chỉ sau một lúc, các vệ sĩ mang hai ly rượu vào. Sau khi uống một ngụm lớn, Lãnh chúa Công tước mới nói ra lý do mời Thủ tướng đến. “Hôm nay tôi mời ngài đến chỉ có một việc.” Lãnh chúa Công tước quay đầu nhìn bản đồ trên tường, “Theo thông tin từ gián điệp, Bá tước xứ Wales đã chiếm giữ con đường duy nhất dẫn vào thung lũng phía nam, gần với lãnh địa của Lombard, và chỉ trong vòng mười mấy ngày, họ đã xây dựng một trạm kiểm soát vững chắc. Hành động này thực sự là đang đâm vào mắt ta!” Tình cảm của Lãnh chúa Công tước lại trở nên hỗn loạn.

“Gì cơ?” Thủ tướng c

Vị Thủ tướng cung đình vuốt râu dưới cằm, suy nghĩ về mục đích thực sự của vị Bá tước miền Nam kia.

“Chẳng lẽ tên khốn kiếp đó lại muốn chiếm đoạt đất đai của Lombardy chúng ta sao!”

“Thưa Công tước, giờ đây hắn đã đến ngay trước cửa nhà chúng ta và gây rối, chắc chắn hắn có ý đồ không lành. Chúng ta phải cẩn thận đấy!”

“Theo ý kiến của ngài, bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Thủ tướng cung đình đứng dậy từ ghế, tiến lại gần Công tước Lombardy và nói thầm vào tai ông: “Thưa Công tước, để tránh những rắc rối sau này, chúng ta phải loại bỏ những pháo đài mà kẻ đó xây dựng ở biên giới Lombardy trước khi họ vững chân ở miền Bắc. Và chúng ta cũng nên tận dụng cơ hội này để tiến quân về phía bắc thung lũng…”

Sáng hôm sau, Công tước Lombardy triệu tập các quan lại cao cấp trong cung đình để thảo luận về cách đuổi nhà Bá tước xứ Wales, Arth, ra khỏi toàn bộ thung lũng, sau đó tiếp tục tiến về phía bắc và từng bước chiếm đoạt lãnh thổ của Hầu Quốc Burgundy.

Mở rộng lãnh thổ của đất nước là mục tiêu cuộc đời của mọi nhà cai trị có tham vọng. Mặc dù Công tước Lombardy rất tham vọng, nhưng ông lại thiếu hiểu biết về đối thủ mới này. Khi quyết định loại bỏ những “chiếc đinh” đe dọa lãnh thổ Lombardy, ông đã định sẵn rằng mình sẽ thất bại...

......

Khi quân đội Lombardy bắt đầu hành động, các thành viên đội đặc nhiệm đang ẩn náu trong thành phố đã thông báo tin này cho Oliver ở Sorrenburg. Sau đó, một bức thư bí mật được gửi từ Lombardy về thung lũng......

Trong phòng làm việc trên tầng hai của lâu đài gỗ, sau khi biết được quân đội Lombardy đang chuẩn bị tấn công, Arth đã ngay lập tức thông báo cho Trưởng đại đội Colin và những người khác đang đóng quân ở phía nam thung lũng.

Arth đưa ra ba chỉ thị: Thứ nhất, trước khi quân đội Lombardy đến được pháo đài ở phía nam cùng, cần phải tăng cường củng cố và nâng cao tầm cao của pháo đài, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng đối phó với kẻ thù. Thứ hai, cử một số binh sĩ đi giám sát diễn biến của quân đội Lombardy; ngay khi họ tấn công, phải lập tức báo cáo cho quân đội đóng quân. Thứ ba, chuyển phần lớn binh sĩ đóng quân gần thung lũng ra tiền tuyến, chỉ cần để lại một số ít người canh giữ các trạm kiểm soát và doanh trại.

Để phòng hờ mọi tình huống, Arth còn yêu cầu những binh sĩ còn lại của quân đội xứ Wales chuẩn bị sẵn sàng xuất quân, sẵn lòng hỗ trợ các binh sĩ ở phía nam thung lũng bất cứ lúc nào.

“...Thưa ngài, ở phía nam thung lũng chỉ có khoảng hai trăm người thôi, liệu họ có thể chống lại quân đội Lomb

“Thưa ngài…” Ron đã đưa chiếc hồ sơ được dán keo lên trước mặt ngài.

*Tách…*

Khi tiếng con dấu in xuống giấy vang lên, dấu ấn đặc quyền của Bá tước xứ Wales đã in sâu vào lớp keo còn ẩm ướt.

Art thổi nhẹ lên vết mực chưa khô, sau đó cho tờ giấy vào ngăn kéo bên phải tay mình.

“Lúc nãy cậu hỏi tôi điều gì vậy?” Art bất ngờ nói.

“Thưa ngài, tôi muốn hỏi rằng, hai pháo đài của chúng ta ở phía nam thung lũng chỉ có khoảng hai trăm người. Nếu người Lombard tấn công mạnh mẽ, làm sao họ có thể chống đỡ nổi?”

“Trước hết, hãy rót cho tôi một ly rượu.” Art nói một cách bình tĩnh.

“Thưa ngài…” Ron đưa ly rượu đến trước mặt Art.

Với một tiếng uống liền, Art nuốt hết ly rượu.

“Cậu nghĩ rằng tình huống đó chỉ xảy ra khi hai bên đang tranh giành một thành phố phải không? Nhưng các pháo đài của chúng ta lại được xây dựng ngay tại lối vào thung lũng – nơi chỉ đủ chỗ cho một chiếc xe ngựa đi qua. Ngay cả khi kẻ thù muốn dựng thang công thành, họ cũng chỉ có thể làm được một cái mỗi lần. Hơn nữa, địa hình ở thung lũng rất hẹp, quân đội địch không thể triển khai lực lượng được. Chỉ cần chúng ta phòng thủ tại những vị trí hiểm trở, dù người Lombard có đông đến đâu cũng không thể làm gì được.”

Ron vuốt ve gáy mình và suy nghĩ một lát, rồi nói: “Thật không ngờ ngài lại không hề lo lắng, hóa ra ngài đã biết trước rằng người Lombard không thể phá hủy được các pháo đài của chúng ta…”

Art mỉm cười nhẹ, không nói gì thêm.

……

Cuối tháng Năm, một đội quân Lombard gồm tới năm trăm người đã rầm rộ rời Milan. Mười ngày sau, đội quân này liên tục bị các đội quân nhỏ tấn công trên đường tiến gần đến lối vào thung lũng.

Để chặn trở bước tiến của đội quân Lombard, Colin đã cử một đội nhỏ khoảng mười người tiến vào thung lũng, dùng bụi cây và rừng rậm làm bàn đạp để liên tục tấn công vào sườn đội quân địch. Mục đích chính là tìm cơ hội đốt cháy lương thực và vật tư hậu cần của kẻ thù. Vì phía bắc Lombard vẫn chưa được khai phá, không có con đường thương mại nào cho xe ngựa đi qua, nên việc vận chuyển lương thực chủ yếu phụ thuộc vào ngựa kéo. Nếu thiếu lương thực, đội quân Lombard sẽ buộc phải rút lui.

Mặc dù kế hoạch đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng đội quân nhỏ này không tìm được cơ hội đốt cháy lương thực của địch. Khi di chuyển, đội quân Lombard đã bảo vệ lương thực rất cẩn thận; xung quanh họ không chỉ có kỵ binh hộ tống mà còn có nhiều binh sĩ bộ binh tinh nhuệ đi theo. Nhờ tầm nhìn tốt, kỵ binh có thể kiểm soát tình hình xung quanh một cách rõ ràng. Nhiều

Trong lịch sử, người Lombard luôn tự hào về quân đội mạnh mẽ và tinh thần chiến binh của mình; đó cũng là lý do tại sao trong nhiều năm xung đột với Provence, lãnh thổ và thành phố của họ luôn bị đối phương chiếm đóng.

Ngày 5 tháng 6, đội quân Lombard cuối cùng cũng đến được một khu đất bằng phẳng ở phía nam cửa hang. Họ lập tức dựng trại tại đây và chuẩn bị các loại vũ khí công thành. Ngoài ra, một số binh sĩ cũng được điều động đến gần cửa hang để kiểm tra tình hình phòng thủ của quân địch.

“Vù~”

Khi một binh sĩ Lombard vừa tiến đến cách cửa hang khoảng một tầm tên, một mũi tên nhẹ đã bay ra từ trên tường thành và trúng ngay vào ngực người lính đó.

“Nâng khiên lên!” Một chỉ huy Lombard ra lệnh bằng tiếng Lombard.

Ngay lập tức, các binh sĩ khác cũng lấy khiên ra và đặt chúng ngay trước mặt mình, cẩn thận đối phó với những mũi tên bất ngờ này.

“Những tên khốn nạn này, hành động thật nhanh…” Beri lẩm bẩm sau lưng bức tường thành.

“Đội trưởng Colin, có vẻ như bọn chúng muốn thử thách khả năng phòng thủ của chúng ta.” Hans nhìn ra ngoài rồi quay lại nói với Colin.

“Đúng vậy! Người Lombard này thật không hề tồi, không chỉ phản ứng nhanh mà những chiếc khiên và thanh kiếm của họ cũng rất tốt.” Colin ngưỡng mộ.

Điều này cũng không có gì lạ, so với vũ khí trang bị của quân đội Wales, người Lombard rõ ràng ở một tầm cao hơn. Là một quốc gia mạnh mẽ về quân sự và kinh tế, người Lombard rất giỏi trong việc chế tạo vũ khí áo giáp từ gang thép chất lượng cao. Trong số đó, bộ áo giáp Milan là sản phẩm nổi tiếng nhất; về cả chất lượng và hiệu suất, nó hoàn toàn vượt trội so với những loại áo giáp thông thường. Trước đây, At đã yêu cầu xưởng vũ khí trong thung lũng chế tạo một bộ áo giáp Milan, nhưng chi phí và thời gian thực hiện gấp đôi so với sản phẩm của người Lombard. Điều này cho thấy sức mạnh thực sự của họ là không hề tầm thường.

Trong lúc đó, một số binh sĩ Lombard cầm khiên đã tiến lại gần hơn.

“Đội trưởng Colin, họ đã đến gần rồi.”

Một binh sĩ đang quan sát qua khe hở báo cáo.

Colin liền nhìn ra ngoài, thấy nhóm binh sĩ Lombard đó đã thay đổi từ ba người song song thành hai người (vì con đường gần cửa hang càng lúc càng hẹp).

“Bên trên, chuẩn bị!”

Chỉ trong chốc lát, bảy hay tám binh sĩ trên tường thành đã nâng những tảng đá đã được chuẩn bị sẵn.

Khi nhìn thấy những binh sĩ Lombard chỉ còn cách khoảng mười bước, Colin lập tức ra lệnh: “Ném xuống!”

Bỗng nhiên, bảy hay tám tảng đá được ném xuống từ trên tường thành, trúng ngay vào những binh sĩ Lombard đang cầm khiên tiến gần bức tường ngoài, làm cho ba người