…………

Sau những lời than phiền có vẻ ngoài là oán trách nhưng thực chất lại là những gợi ý từ phía Át, Wendel cuối cùng cũng hiểu được ý định ẩn sau đó của vị chủ mới người Lombard này – ông ta không chỉ cần tài sản, mà còn cần cả mạng lưới quan hệ và thông tin sâu rộng của gia tộc Onisir trong hệ thống quyền lực của Lombard, cũng như sự hỗ trợ của họ trong việc ổn định việc cai trị.

Át từ từ đứng dậy, khuôn mặt lần đầu tiên kể từ khi Wendel đến đây hiện ra nụ cười thật sự, đầy sự hài lòng và hy vọng.

Ông nói với Wendel: “Thật tuyệt vời. Thật hiếm khi có người như ngài Wendel, luôn biết suy nghĩ vì lợi ích chung. Nếu có thể sử dụng sức mạnh và ảnh hưởng của gia tộc Onisir để nhanh chóng ổn định việc cai trị vùng đất mới này, thì đó chính là kết quả tốt nhất đối với tôi.”

Giọng nói của Át đầy sự công nhận đối với hành động của Wendel.

Nghe xong, khuôn mặt Wendel lập tức sáng lên, bao nỗi u ám tan biến hết. Nhưng ông vẫn giữ thái độ thận trọng, hỏi lại một cách kiểm tra: “Ý ngài là… ngài chấp nhận đề xuất của chúng tôi?”

Át gật đầu, giọng nói chắc chắn: “Tất nhiên. Được sự hỗ trợ của gia tộc Onisir thì thật là một vinh dự cho tôi.”

Việc được Át tin tưởng sử dụng một lần nữa, và thậm chí với tư cách gần như là “đồng minh” chứ không còn là tù nhân nữa, đã khiến tâm trạng lo lắng bấy lâu của Wendel cuối cùng cũng được giải tỏa.

Ông không hề thể hiện sự vui mừng thái quá, mà chỉ hít một hơi thật sâu, nhanh chóng kiểm soát lại cảm xúc trên khuôn mặt mình, và trở lại với vẻ điềm tĩnh và phù hợp đặc trưng của một quý tộc cấp cao.

Ông lùi lại nửa bước, thực hiện một nghi thức cúi chào long trọng hơn trước đây, nhưng không còn mang tính khiêm tốn nữa, giọng nói vang dội và mạnh mẽ: “Wendel xin thay mặt gia tộc Onisir cảm ơn Đại bá tước đã tin tưởng! Chúng tôi sẽ không làm ngài thất vọng!”

Tuy nhiên, dưới vẻ bề ngoài bình tĩnh đó, trái tim Wendel đang bùng cháy. Ông biết rằng, đây không chỉ là cơ hội sinh tồn, mà còn là cơ hội tuyệt vời để gia tộc mình trở lại vị trí quyền lực!

Bằng cách phục vụ cho vị chủ mới mạnh mẽ này, sử dụng nguồn lực và mạng lưới quan hệ mà gia tộc đã tích lũy, gia tộc Onisir hoàn toàn có thể giành lại một vị trí trong trật tự cai trị mới này, thậm chí có thể khôi phục lại vinh quang của ngày xưa!

Khát vọng đó như dòng nước ngầm đang cuộn trào trong lòng ông.

Lúc này, Át lại nói: “Nếu gia tộc Onisir sẵn lòng phục vụ tô

Phần số tiền được giảm đi này, có thể coi là một cách tôi báo đáp và hy vọng vào sự phục vụ tận tụy của gia tộc các bạn cho tương lai.”

Giọng nói của Art trở nên rất hào phóng.

Nhưng ngược lại, khi nghe tin Art muốn giảm số tiền chuộc, Wendel không hề vui mừng, mà ngay lập tức từ chối một cách quyết đoán, không hề do dự:

“Thưa ngài! Không được! Tuyệt đối không được!”

Anh ta nói với vẻ nghiêm túc, thậm chí còn mang theo sự kiên quyết không cho phép bị từ chối: “Số tiền chuộc đã được thỏa thuận từ trước, thì không nên thay đổi nữa. Dù gia tộc O’niril của tôi không phải là gia đình hoàng gia, nhưng chúng tôi cũng hiểu rõ rằng ‘lòng trung thành’ quý giá hơn cả hàng ngàn vàng bạc. Khi đã hứa sẽ dùng một nửa tài sản của gia tộc để chuộc cha tôi về, làm sao có thể thay đổi điều khoản chỉ vì tình hình thay đổi? Chuyện này tuyệt đối không thể được!”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Art với ánh mắt chân thành, không chỉ từ chối việc giảm giá, mà còn đưa ra một đề xuất gây bất ngờ hơn:

“Không chỉ không nên giảm, Wendel còn xin ngài cho phép tôi lấy thêm hai mươi phần trăm từ nửa số tài sản còn lại của gia tộc để dâng lên ngài!”

Nghe xong, mặc dù trong lòng Art rất ngạc nhiên, nhưng anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Art, Wendel vội vàng giải thích: “Thưa ngài, Milan sau khi được tái thiết sẽ cần rất nhiều chi phí để ổn định tâm trạng người dân, thưởng công cho các binh sĩ, và xây dựng hệ thống cai trị mới. Đây chính là lúc ngài cần sự hỗ trợ tài chính nhất!”

“Vì gia tộc O’niril của tôi đã quyết định theo ngài, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ ngài! Số tiền thêm này không phải là tiền chuộc, mà là tấm lòng và sự đầu tư của gia tộc chúng tôi dành cho sự nghiệp của ngài, hy vọng có thể giúp ngài nhanh chóng củng cố lãnh địa vốn đã đạt được một cách khó khăn!”

Nghe xong, nhìn thấy thái độ chân thành không hề giả tạo của Wendel, mặc dù trong lòng Art rất ngưỡng mộ sự can đảm và tầm nhìn xa trông rộng của anh ta, nhưng anh vẫn liên tục lắc đầu.

Art đứng dậy, tiến lại gần Wendel, ánh mắt sâu thẳm: “Tương lai của gia tộc O’niril cũng gắn liền với sự ổn định và thịnh vượng của Lombardy. Chỉ khi các bạn giữ lại đủ vốn, các bạn mới có thể phát huy tối đa ảnh hưởng của mình, và mới có thể cung cấp sự giúp đỡ thiết thực hơn khi tôi cần—chẳng hạn như các kênh thương mại, mối quan hệ xã hội, chứ không chỉ là những đóng góp về tiền bạc. Việc tiêu hao tài nguyên một cách vô ích không phải là hành động của ng

Những tài sản còn lại, các người hãy quản lý chúng thật tốt. Trong tương lai, chúng ta vẫn còn rất nhiều việc cần phải hợp tác với nhau. Khoản “đầu tư” này, tôi mong muốn các người sử dụng nó để phục hồi gia tộc và mở rộng kinh doanh; đó sẽ là sự hỗ trợ lâu dài và có lợi cho việc tôi cai trị…”

Thấy Att có thái độ kiên định như vậy và lý do của anh ấy rất hợp lý, nhìn xa trông rộng, Wendel biết rằng nếu tiếp tục khăng khăng thì chỉ khiến mình trở nên thiếu hiểu biết về tình hình thực tế mà thôi, vì vậy anh không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu sâu sắc, ghi nhớ lòng trân trọng và kỳ vọng đó trong tim mình.

Ngay sau đó, Att cầm lên hai chiếc cốc thủy tinh đầy rượu vang trên bàn, đưa một chiếc cho Wendel, còn mình thì cầm chiếc kia. Anh nhìn Wendel chăm chú, giọng nói đầy hy vọng về tương lai:

Chương này chưa kết thúc, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Thưa Ngài Wendel, hôm nay chúng ta không chỉ đã quyết định được ngày cha ngài trở về, mà còn xác định rõ vị trí của Gia tộc Onisil trong trật tự mới này. Tôi hy vọng rằng đây không chỉ là một cuộc giao dịch thông thường, mà còn là một khởi đầu hoàn toàn mới. Vùng đất Lombardy này, dù đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh, nhưng vẫn ẩn chứa rất nhiều tiềm năng. Nơi đây cần phải phục hồi sản xuất, cần phải thúc đẩy thương mại, cần phải đảm bảo rằng nguồn của cải được phân bổ công bằng hơn, không chỉ cho một số ít quý tộc mà còn cho nhiều người khác.”

Anh dừng lại một chút, để lời nói của mình có thể ăn sâu vào tâm trí người nghe, “Tôi tin rằng, với trí tuệ thương mại hàng trăm năm tích lũy của Gia tộc Onisil, sự am hiểu sâu sắc về vùng đất này cùng mạng lưới quan hệ rộng lớn, cùng với trật tự mới và sức mạnh quân sự mà tôi mang đến, chúng ta hoàn toàn có thể hợp tác cùng nhau, loại bỏ những điểm yếu cũ kỹ, mở ra những con đường thương mại thông suốt, và xây dựng những quy tắc công bằng và hiệu quả hơn.”

“Hãy để những người thợ ở Milan có thể yên tâm làm việc, để hàng hóa từ khắp nơi có thể lưu thông thuận lợi, để các nhà buôn có thể đi lại an toàn, và để thuế khoáng được thu đúng mức và sử dụng vào việc xây dựng đất nước. Mục tiêu cuối cùng là giúp vùng đất này thoát khỏi bóng tối của chiến tranh, trở nên giàu có, thịnh vượng và ổn định hơn! Và nền tảng của sự thịnh vượng đó, không thể thiếu những lực lượng địa phương mạnh mẽ như Gia tộc Onisil.”

Nghe Att vẽ nên bức tranh tương lai như vậy, Wendel cảm nhận được sự tin tưởng và trách nhiệm

Nếu vi phạm lời thề này, cả con người lẫn thần linh đều sẽ từ bỏ ngươi!”

“Đồng ý!” Athor trả lời một cách quyết tâm, “Vì sự thịnh vượng của tương lai, vì sự hợp tác giữa chúng ta!”

“Vì công cuộc vĩ đại của ngài, vì sự tái sinh của Lombardy!” Wendel cũng hô vang.

Tích!

Hai chiếc cốc pha lê va vào nhau, phát ra tiếng vang trong trẻo. Hai người nhìn nhau cười, rồi cùng nâng ly, uống hết rượu tượng trưng cho lời giao ước và tương lai.

Cuộc đối thoại này diễn ra bên trong lều doanh trại trung ương và đã kết thúc một cách viên mãn, khiến cả hai bên đều rất hài lòng.

Athor không chỉ nhận được số tiền chuộc lớn, mà còn có được một đồng minh địa phương mạnh mẽ và cam kết trung thành.

Còn Wendel thì đã thành công trong việc đưa cha mình trở về, đồng thời giúp gia đình mình tìm được một vị trí rất tiềm năng trong chính quyền mới, nhìn thấy ánh sáng của sự huy hoàng trở lại.

Những sợi dây liên kết giữa quyền lực và tài sản đã được buộc chặt vào lúc này.

Sau đó, Athor nói to với vệ sĩ Ron đang đứng ngoài lều: “Ron, hãy sắp xếp một đội lính để hộ tống Ngài Wendel trở về dinh thự, nhất định phải đảm bảo an toàn trên đường đi.”

Nghe vậy, ánh mắt Wendel lấp lánh một tia phức tạp, nhưng sau đó biến thành sự biết ơn chân thành. Anh không từ chối một cách khách sáo như lúc trước, mà cúi đầu sâu sắc: “Cảm ơn Ngài Bá tước đã quan tâm đến tôi!”

Bởi vì anh hiểu rõ rằng, đây không chỉ là một cuộc hộ tống đơn thuần, mà còn là một tín hiệu rõ ràng – Athor đã coi anh như một người trong phe mình, và bắt đầu đưa ra những sự đối xử cũng như bảo vệ tương xứng. Sự sắp xếp này, dù có vẻ nhỏ bé, nhưng ý nghĩa biểu tượng của nó lớn hơn nhiều so với tác dụng thực tế.

Ngay sau đó, Wendel lại cúi chào và chia tay Athor, rồi quay người bước ra khỏi lều doanh trại.

Bên ngoài, Ron đã tập hợp xong mười binh sĩ tinh nhuệ và dẫn theo con ngựa của Wendel đang chờ đợi. Với sự giúp đỡ của các binh sĩ, Wendel nhanh chóng lên ngựa.

So với lúc anh đến đây một mình, e dè và khiêm tốn đi qua khu doanh trại xa lạ, bây giờ, với sự bảo vệ của mười binh sĩ trang bị đầy đủ thuộc Quân đoàn Wales, anh mang một vị thế hoàn toàn khác, thể hiện sự được công nhận và tôn trọng.

Tiếng móng ngựa vang lên giữa các khu doanh trại, và những người lính dọc đường đều nhìn anh với ánh mắt tò mò.

Bóng tối dần buông xuống… Gia tộc O’Nichol, một gia tộc quý tộc hàng đầu của Milan, vốn suýt nữa bị diệt vong cùng với sự sụp đổ của Công tước Lombardy, thậm chí có thể bị truy cứu