…………

“Tất nhiên rồi!” Nghe thấy Át chủ động hỏi về chi tiết và trong lời nói của anh ấy có ám chỉ rằng sau khi đến cung điện, anh ta sẽ có hành động cụ thể, ánh mắt buồn bã trong mắt Paul lập tức được thay thế bởi niềm vui, giọng nói của anh ta cũng trở nên nhiệt tình hơn.

Chỉ cần Át sẵn lòng tìm hiểu và quan tâm, điều đó có nghĩa là anh ta vẫn chưa hoàn toàn đóng cửa cánh cửa hợp tác, vậy thì vẫn còn khả năng thay đổi tình hình và thúc đẩy mọi việc.

Ngay lập tức, anh ta hạ giọng xuống, như thể đang chia sẻ những bí mật quan trọng, và bắt đầu liệt kê những cái tên cần phải coi chừng cho Át nghe. Những cái tên này đều đại diện cho sức mạnh địa phương và mối đe dọa tiềm ẩn đối với cung điện:

“Về tỉnh Sơn, bạn cần đặc biệt chú ý đến Nam tước De La Marche; lãnh địa của ông ta kiểm soát con đường quan trọng dẫn ra phía tây, gia tộc ông ta có lịch sử lâu đời và luôn không mấy tuân theo lệnh của cung điện. Ngoài ra còn có Fernand de Sơn, người là họ hàng xa của Bernard và có ảnh hưởng không nhỏ tại địa phương; người ta nói rằng ông ta thường xuyên có những lời chỉ trích về vị vua trẻ.”

Paul dừng lại một chút, rồi tiếp tục với giọng điệu nghiêm túc hơn: “Còn về tỉnh Yona, tình hình có thể phức tạp hơn một chút. Ngoài Nam tước Ba Đặc Lai đầy tham vọng kia, Nam tước Nico cũng là một người cần được coi chừng; gia tộc ông ta có nền tảng vững chắc ở phía đông tỉnh Yona và thái độ của họ luôn mơ hồ, không rõ ràng. Hơn nữa, Nam tước Amaniak ‘Gấu Đen’, người sống gần biên giới phía bắc, có quân đội riêng và tính cách bướng bỉnh, cũng là một mối phiền toái không nhỏ…”

Những cái tên mà Paul liệt kê đều là những lãnh chúa có sức mạnh lớn, và thái độ cũng như hành động của họ ảnh hưởng rất lớn đến mức độ gắn bó của các địa phương với cung điện. Danh sách này chắc chắn đã cung cấp cho Át những “lưu ý quan trọng” và “danh sách đối thủ tiềm ẩn” vô cùng có giá trị cho chuyến đi sắp tới của anh ta đến Besançon. Át lắng nghe chăm chú, ghi nhớ những cái tên và thông tin liên quan vào lòng, và từ đó anh ta có được nhận thức cụ thể hơn, cũng như nghiêm túc hơn về vòng xoáy quyền lực mà mình sắp bước vào…

…………

Sau bữa ăn, đồ dùng đã được dọn dẹp đi một cách êm thầm. Dưới sự hộ tống trực tiếp của Bá tước Paul, Át rời khỏi phòng tiệc vẫn còn ngập tràn hương thơm nhẹ nhàng và hơi ấm của thức ăn, và bắt đầu đi về phía ngoài dinh thự.

Hai người đi song song qua cổng vòm

“…Cảm ơn sự tiếp đãi nồng hậu của ngài, đại nhân Paul,” Át vừa đi vừa nói, giọng điệu chân thành, “Không chỉ là rượu ngon và món ăn tuyệt vời, mà còn có những ý kiến quý báu mà ngài chia sẻ thẳng thắn, khiến tôi được học hỏi rất nhiều.”

“Được trò chuyện cùng ngài thật là một niềm vinh dự lớn, đại nhân Át,” Paul mỉm cười đáp lại, thái độ vẫn ung dung và thanh lịch, “Tôi hy vọng những thông tin nhỏ bé mà tôi cung cấp có thể giúp ích cho chuyến đi của ngài đến Besançon.”

Họ đi qua một cánh cửa phụ và đến sân trước của dinh thự. Ron, Robert và những người khác đã đợi họ ở đó từ lâu. Khi thấy hai bá tước bước ra, họ lập tức ngay ngắn lại.

“Vậy thì, tôi sẽ tiễn ngài đến đây thôi,” Paul dừng bước trước bậc thang, “Nguyện Chúa phù hộ ngài trên con đường này, và mọi việc diễn ra suôn sẻ tại Besançon. Cánh cửa của gia tộc Lỗ Tế Ân luôn mở rộng chào đón ngài.”

Át gật đầu cảm ơn, “Một lần nữa, xin cảm ơn ngài, đại nhân Paul. Tình bạn và lời khuyên của ngài, tôi sẽ ghi nhớ mãi trong lòng. Khi tôi trở về lãnh địa, tôi sẽ ghé thăm ngài. Lúc đó, tôi chắc chắn sẽ mang đến cho ngài một câu trả lời đáp ứng mong đợi.”

Nói xong, Át không dừng lại nữa, quay người bước nhanh về phía con ngựa chiến của mình…

Paul đứng một mình trên bậc thang, nhìn theo bóng dáng Át, được các vệ sĩ bao vệ, từ từ bước ra khỏi cổng dinh thự và biến mất ở góc phố.

Nụ cười trên khuôn mặt ông dần biến mất, ánh mắt trở nên sâu lắng và phức tạp. Trong cuộc gặp này, ông đã đưa ra lời đề nghị hòa giải, nhưng vẫn chưa nhận được cam kết chắc chắn. Tuy nhiên, hạt giống đã được gieo xuống; bây giờ, chỉ còn tùy vào Besançon liệu có sản sinh ra những “quả ngọt” nào mà thôi.

Ông quay người và bước chậm rãi trở về phía sâu trong dinh thự – nơi lưu giữ hàng trăm năm lịch sử của gia tộc mình – chờ đợi những làn gió mới từ phương Bắc…

……

Khi nhóm người đi qua con phố vẫn còn ồn ào, vòng qua những ngôi nhà dân cư và hàng loạt cửa hàng liên tiếp, và dần để lại sau lưng dinh thự bá tước hùng vĩ kia, Át không khỏi quay đầu nhìn lại. Ánh mắt ông vượt qua những mái nhà chồng chất, một lần nữa hướng về ngọn tháp cao vút của pháo đài bên trong, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của hoàng hôn.

Ông thở dài nhẹ, tự nhủ: “Có vẻ như tình hình ở Besançon phức tạp và nguy hiểm hơn chúng ta tưởng tượng. Nếu không, với địa vị và tính cách điềm tĩnh của đại nhân Paul, ông ấy cũng không đ

Anh ta cần người trợ lý đáng tin cậy nhất này để giúp mình sắp xếp lại suy nghĩ.

“Robert, vấn đề cốt lõi mà Ngài Paul đưa ra là quyền lực của triều đình đã yếu đến mức gần như không thể kiểm soát được các lãnh chúa địa phương nữa. Ông ấy đề xuất rằng tôi, ông ấy và cha vợ tôi – Đại nhân Cao Nhĩ Văn – cùng với các khu vực do triều đình trực tiếp kiểm soát, sẽ thành lập một liên minh trung tâm, dựa vào sức mạnh quân sự để hỗ trợ quyền lực của vị vua mới và đe dọa những kẻ muốn gây rối.”

Robert lắng nghe chăm chú, ánh mắt hơi nhíu lại khi nhanh chóng nắm bắt được điểm then chốt: “Đây là một giải pháp thực dụng, dựa trên sức mạnh và địa lý. Nhưng việc Bá tước Paul tích cực đến thế, ngoài lo ngại về sự ổn định của Hầu Quốc, có lẽ ông ấy cũng nhận thấy những rủi ro tiềm ẩn mà bản thân mình đang đối mặt. Vị trí của ông ấy nằm ở trung tâm, nếu mọi thứ trở nên hỗn loạn, sự thịnh vượng của Lỗ Tế Ân sẽ là nạn nhân đầu tiên.” Anh ta dừng lại một chút rồi đặt ra một câu hỏi sâu sắc hơn: “Vậy theo ông ấy, yếu tố gây bất ổn lớn nhất đến từ đâu?”

Quay đầu nhìn Robert, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Ông ấy đặc biệt đề cập đến một người – Bộ trưởng Quân sự triều đình, Bá tước Long Hạ – Kriti Ikka.”

Nghe đến cái tên này, ánh mắt Robert lóe lên một tia sáng sắc bén. “Bá tước Kriti… Điều này chính là điểm gốc rễ của vấn đề.” Anh ta phân tích: “Quyền lực của Frand được xây dựng trên uy tín cá nhân và công lao quân sự không ai sánh kịp. Ông ấy không chỉ có thể kiểm soát hệ thống quan lại dân sự mà còn nắm chặt quân đội, đặc biệt là những vị tướng quân sự quan trọng như Bá tước Long Hạ. Bây giờ, vị vua cũ đã qua đời, vị vua mới còn nhỏ tuổi, khoảng trống quyền lực lớn nhất chính là ở lĩnh vực quân sự.”

Anh ta tiếp tục phân tích sâu hơn, lời nói của anh ta chính xác như một con dao phẫu thuật: “Thái độ mơ hồ của Bá tước Kriti có ý nghĩa rất lớn. Điều này không chỉ đồng nghĩa với việc thiếu đi sự hỗ trợ mà còn có nghĩa là sức mạnh quân sự – yếu tố then chốt để duy trì sự thống nhất của Hầu Quốc – có thể đang đứng trước nguy cơ tan rã hoặc trở nên trung lập. Những lãnh chúa nợ thuế, chỉ nghe theo mặt ngoài nhưng thực chất không tuân theo lệnh của triều đình, họ dám làm như vậy chính là vì họ nhận ra điều này: triều đình có lẽ đã không còn khả năng điều động và chỉ huy lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất để trừng phạt nh

Quan trọng hơn cả, là liệu chúng ta có thể xử lý tốt mối quan hệ với vị đại thần quân sự nắm trong tay quyền lực lớn nhưng thái độ lại không rõ ràng kia hay không. Điều này sẽ quyết định trực tiếp liệu chúng ta có thể ổn định tình hình hay sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn còn lớn hơn.”

“Đúng vậy, thưa ngài,” Robert nói một cách nghiêm túc, “Chúng ta không chỉ bước vào một cung điện, mà còn là một sàn đấu mà quyền lực quân sự đang bị trống trải, và các phe phái đều đang cố gắng lấp đầy khoảng trống đó. Đề xuất của Bá tước Paul chỉ là một trong những giải pháp; tuy nhiên, việc triển khai nó như thế nào vẫn cần ngài tự mình xem xét kỹ lưỡng tình hình trên ‘bàn cờ’ này trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.”

Trong lúc trò chuyện, khách sạn nơi mọi người đang dừng chân đã hiện ra trước mắt họ.

Ngồi trên lưng ngựa, At đã có cái nhìn rõ ràng và sâu sắc hơn về cơn bão sắp ập đến. Trò chơi quyền lực cuối cùng vẫn phải dựa vào sức mạnh; và quyền lực quân sự luôn là nền tảng vững chắc nhất của sức mạnh đó!

……

“Thưa ngài!”

Bên ngoài cửa khách sạn, Anh Gác đứng đó như một bức tượng đá im lặng, đã chờ đợi từ lâu. Ánh mắt sắc bén của anh luôn hướng về phía cuối con phố; khi hình bóng của At và những người khác cuối cùng xuất hiện trong tầm mắt, khuôn mặt căng thẳng của anh mới dường như được thư giãn một chút, và anh vội vàng bước tới để đón họ.

At nhanh chóng nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho người lính vội vàng tiến lên. Anh vỗ nhẹ vào góc áo bị bụi bám, và ngay khi ánh mắt anh gặp ánh mắt của Anh Gác, anh đã nhận thấy thông điệp rằng không thể trì hoãn được.

Khi Anh Gác tiến lại gần, chuẩn bị báo cáo những thông tin quan trọng thu được sau cuộc gặp với Kenneham, At lại giơ tay ngăn anh lại.

Ánh mắt At dường như lướt qua con phố đông đúc bên ngoài khách sạn, cũng như những người qua đường và thương nhân bình thường, rồi anh tiếp tục bước vào khách sạn và nói với giọng thấp chỉ hai người có thể nghe thấy:

“Đây không phải là nơi để nói chuyện.”

Anh Gác ngay lập tức hiểu ý, nuốt lại những lời muốn nói, và chỉ đáp lại một cách trang nghiêm: “Vâng, thưa ngài.”

Sau đó, anh theo sát bước chân của At, như một bóng ma trung thành, đi bên cạnh At và Ron, một bên trái, một bên phải.

Hai người không còn trao đổi thêm gì nữa, họ đi thẳng qua sảnh khách sạn hơi ồn ào ở tầng một, bước lên cầu thang và nhanh chóng tiến về phía những căn phòng riêng tư và an toàn hơn ở tầng trên…