…………

Trong phòng tiệc của lãnh chủ, bàn dài được bày đầy những con heo sữa nướng vàng óng, những con cá hồi ngâm trong nước cốt thảo mộc, những đống bánh mì đen được xếp thành từng đống nhỏ, cùng với hàng loạt chai rượu vang sản xuất từ những ngon đồi phía nam Lucesen.

Ánh nến trên tường đá làm cho căn phòng ấm áp, khiến khuôn mặt mọi người có màu hồng rực.

Bá tước Paul ngồi ở vị trí trung tâm, người hơi ngả ra sau, một tay cầm ly rượu, tay kia vẫy vẫy trong không khí, cười đến nỗi những nếp nhăn quanh mắt cũng hiện rõ:

“…Lúc đó tôi vừa mới thức dậy từ giường, nghe người được Viscount Ryan cử về kể lại rằng họ đã đuổi bọn chúng vào khu rừng thông đen! Con ngựa củaKỳ Lý bị dây thừng trói chặt, ngã xuống đất, toàn thân lấm lem bùn đất, miệng còn ngậm đầy lá khô, trông giống như một con lợn hoang già vừa bò lê ra khỏi bùn lầy!”

“Hahaha…”

Bên cạnh, Hans cười đến nỗi suýt làm đổ ly rượu. Ngay cả Robert, người luôn điềm tĩnh, cũng không nhịn được mà cười ha hả.

Art cười nhẹ, lắc đầu rồi nâng ly chúc mừng Paul: “Nói thật, tôi vẫn còn nợ bạn một lời cảm ơn chính thức. Nếu không phải vì Viscount Ryan đã thiết lập chiến thuật phục kích trong khu rừng thông đen, thì kẻ đó có lẽ đã trốn thoát về Long Hạ mất rồi. Lúc đó muốn bắt lại nó, e là sẽ phải tốn gấp mười lần công sức.”

Paul vẫy tay, nụ cười trên mặt lui đi một chút: “Thưa ngài Art, lời đó thật là quá đáng. Nếu để bọnKỳti trốn thoát trên lãnh thổ của tôi ở Lucesen, thì đó mới là sự thiếu trách nhiệm của tôi. Bắt được chúng là việc nên làm, không có gì đáng kể cả.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên một tia lạnh lùng: “Hơn nữa, những kẻ phản bội như vậy, mỗi ngày sống hạnh phúc thêm một chút cũng là sự xúc phạm đối với triều đình.”

Art im lặng một lúc, sau đó nâng ly: “Dù sao đi nữa, ly này xin dành tặng ngài.”

Paul cười ha hả, nâng ly chạm cùng: “Nào, cạn chén!”

Hai người uống cạn ly rượu.

Sau đó, cuộc trò chuyện chuyển sang về phiên tòa ở Beissanson. Art mô tả sinh động cảnhKỳti cố gắng vùng vẫy trên sân khấu lớn nhưng bị các vệ sĩ giữ chặt không cho động đậy, kể về biểu hiện hoảng sợ trên khuôn mặt củaKỳti khi lính đánh thuê Rick buộc tội nó, và tiếng la hét của Baron Harold khi ông ta phản bội.

Paul nghe mà say mê, thỉnh thoảng lại hỏi thêm những chi tiết. Khi nghe nói rằngKỳti bị các vệ sĩ đưa ra khỏi sân khấu và kéo về ngục tối, anh ta gật đầu hài lòng và lẩm bẩm: “Xứng đáng!”

Sau ba

“Sau đó thì sao? Bạn có kế hoạch gì không?”

Át tựa vào lưng ghế, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên tay vịn, suy nghĩ một lúc rồi mới từ tốn trả lời: “Tôi dự định trước hết sẽ quay về Hồi Thung Lũng nghỉ ngơi vài ngày, sau đó sẽ đến Liên minh các vùng núi và Provence để thăm những người bạn của mình.”

Trong ánh mắt Paul hiện lên vẻ hiểu biết, anh gật đầu nhẹ, mời Át tiếp tục nói.

“Cuộc chinh phục Lombardy ở miền nam,” Át giải thích, “Các lãnh chúa của Liên minh các vùng núi đã giúp chúng ta thu hút sự chú ý của người Lombardy ở phía bắc, và sau này còn hỗ trợ chúng ta trong cuộc tấn công Milan, chặn đứng con đường thoát của quân Schwaben. Tôi luôn ghi nhớ ân tình này. Bây giờ khi miền nam đã được ổn định, đã đến lúc tôi phải tự mình đi cảm ơn họ.”

Paul gật đầu: “Nói rất đúng. Những lãnh chúa của liên minh đều rất khôn ngoan. Nếu bạn tự mình đến thăm họ, hiệu quả sẽ hơn việc gửi hàng tá quà tặng đấy.”

“Còn về Provence…” Át nói với nụ cười bất đắc dĩ, “Bá tước Berion đã gửi cho tôi hai bức thư rồi. Nếu tôi không đến ngay, e là ông ấy sẽ tự mình lên phương bắc để buộc tôi phải xuống phương nam đấy.”

Paul nghe vậy cười ha hả: “Berion ấy à! Tôi đã nghe nói về ông ấy rồi – hào phóng, thẳng thắn, chiến đấu như một con sư tử, uống rượu như một cái hố không đáy. Khi giao tiếp với ông ấy, bạn phải cẩn thận đấy, đừng để ông ấy làm bạn say đấy!”

Át cười đắng lòng và lắc đầu.

Paul cười xong, lại nghiêm túc hỏi: “Vậy sau khi đến Provence xong, bạn sẽ quay về Hồi Thung Lũng à?”

“Không.” Át nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm dày đặc, “Trước hết tôi sẽ đến miền nam, đã đến lúc kiểm tra khu vực lãnh thổ mới này rồi.”

Paul im lặng một lúc, rồi từ từ gật đầu. Anh cầm ly rượu lên, nhưng không uống, mà chỉ nhìn chằm chằm vào dòng rượu màu đỏ thẫm bên trong ly.

“Ngài Át,” anh bất chợt nói, giọng nói đầy cảm xúc, “Lịch trình của ngài thật sự rất dày đặc. Liên minh các vùng núi, Provence, khu vực chiếm đóng ở miền nam… Nếu đi hết tất cả những nơi đó, ít nhất cũng mất hai ba tháng phải không?”

Át gật đầu: “Đúng vậy. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, trước khi đông đến, tôi sẽ quay về Hồi Thung Lũng.”

Paul thở dài nhẹ, khuôn mặt hiện lên vẻ tiếc nuối.

“Thực ra tôi cũng muốn bạn ở lại đây thêm vài ngày nữa,” anh đặt ly xuống, nhìn thẳng vào mắt Át, giọng nói thành thật, “Để cùng nhau đi săn, thưởng th

Át đối diện với ánh mắt của anh ta, cảm thấy một tia ấm áp trào dâng trong lòng. Anh và Paolo đã quen biết nhau nhiều năm rồi, dù không có nhiều lần cùng nhau chiến đấu, nhưng mỗi lần đó, anh đều cảm nhận được sự chân thành và thẳng thắn của đối phương. Tình bạn này, trong môi trường quý tộc đầy rẫy sự lừa dối và xảo trá, thực sự rất quý giá.

“Thưa ngài Paolo, tôi đã tiếp nhận tình cảm của ngài. Lần này thời gian quả thật rất gấp rút, tôi không thể ở lại lâu được. Nhưng lần sau… khi mọi việc ở miền nam được giải quyết ổn thỏa, tôi chắc chắn sẽ đặc biệt đến thăm Leitesre để cùng ngài vui vẻ uống rượu.”

Nghe vậy, nét tiếc nuối trên khuôn mặt Paolo lập tức tan biến thành nụ cười. Anh ta nâng ly lên và chạm vào ly của Át một cách mạnh mẽ: “Được! Chúng ta hãy hứa với nhau như vậy!”

“Hứa với nhau.”

Hai người cùng nhau cười, và uống cạn rượu trong ly.

Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm đang dày đặc. Nhưng bên trong hội trường, tiếng cười nói vẫn không ngừng vang lên, cùng với tiếng chạm ly vang lách cách, lan tỏa khắp dinh thự của lãnh chúa…

…………

Sáng hôm sau, khi sương mai vẫn chưa tan hết, Át cùng đoàn người đã sẵn sàng lên đường.

Bá tước Paolo đã đích thân đưa họ ra tận cửa dinh thự. Không khí se lạnh của buổi sáng khiến hơi thở của mọi người đều mang theo làn sương trắng mỏng manh, nhưng nụ cười trên khuôn mặt lãnh chúa Lucensesen vẫn ấm áp như mọi khi. Ông nắm lấy tay Át và vỗ nhẹ vào vai anh:

“Chúc ngài đi đường bình an, thưa Át. Sau khi hoàn thành công việc kiểm tra miền nam, nhất định hãy đến nhà tôi nghỉ ngơi vài ngày.”

“Chắc chắn rồi. Tình bạn này, tôi sẽ luôn ghi nhớ.” Nói xong, Át lên ngựa và dẫn đoàn người rời đi.

Paulo đứng trên bậc thềm trước cửa dinh thự, nhìn theo đoàn người kia dần xa đi trong ánh sáng ban mai, cho đến khi họ hoàn toàn biến mất phía hướng cổng thành…

…………

Hai ngày sau, vào buổi chiều, đoàn người đã vượt qua miền nam của Lucensesen, và dáng vẻ của Thành phố Tín Nê-xt cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ.

Át dừng ngựa lại, nhìn về phía thị trấn quen thuộc kia, cảm thấy một loại cảm xúc phức tạp khó tả trào dâng trong lòng.

Mặc dù mới rời khỏi lãnh địa không lâu, nhưng những sự kiện đã xảy ra tại Besançon khiến anh càng trở nên yêu thích miền nam này hơn.

Ron cưỡi ngựa đến gần và hỏi nhẹ: “Thưa chủ nhân, chúng ta sẽ vào thành ngay sao?”

Át gật đầu: “Vào thành!”

…………

Đoàn người tiếp tục tiến lên, và không lâu sau đã đến cổng thành. Vị sĩ quan canh gác thành ngay lập tức nhận ra lá cờ bay trên đ

Tiếng hô vang, tiếng rao bán không ngừng nghỉ...

Người dân thấy đoàn người trang bị vũ khí đầy đủ này, ban đầu đều vội vàng tránh xa, nhưng sau khi nhận ra đó là lá cờ của lãnh chúa tỉnh Wales, họ đều cúi đầu chào hỏi, khuôn mặt hiện rõ vẻ tôn kính và tò mò.

Điều mà At không ngờ đến là, chỉ trong khoảng một tháng, thành phố đã trở nên đông đúc như vậy. Rõ ràng, với sự kết thúc của cuộc chiến, các đoàn xe buôn và hàng hóa từ miền nam đang được vận chuyển nhanh chóng về phía bắc.

At không đến dinh thự của lãnh chúa, mà chọn một khách sạn gần chợ, có ngoại thất gọn gàng để ở lại.

Chủ nhà khách sạn là một người đàn ông trung niên thông minh; khi thấy chính lãnh chúa đến thăm, ông ta vô cùng xúc động đến mức gần như không thể nói nên lời, liên tục nói rằng sẽ chuẩn bị cho ông căn phòng tốt nhất và những món ăn ngon nhất. At cười và cảm ơn, chỉ yêu cầu chuẩn bị vài căn phòng sạch sẽ và đủ cỏ cho ngựa ăn.

Sau khi ổn định chỗ ở, ông cùng Ron và vài vệ sĩ đi dạo quanh thành phố. Ông kiểm tra tình hình sửa chữa tường thành, hỏi về việc luân phiên canh gác của binh lính, thậm chí còn dừng lại trước một cửa hàng rèn sắt, cầm lên những chiếc móng giày vừa được rèn xong để đánh giá trọng lượng. Người thợ rèn là một ông già tóc bạc; khi thấy lãnh chúa tự mình quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy, ông ta vô cùng xúc động đến mức mắt đỏ hoe...

..........

Sáng hôm sau, At bắt đầu công tác kiểm tra các lãnh địa và lâu đài xung quanh.

Ông đầu tiên đến một lâu đài ở phía tây thành phố. Chủ nhân của lâu đài là một quý ông khoảng năm mươi tuổi, từng là trưởng đội quân của hạt Tinenetz, bị thương ở chân, và hiện đang cùng vài nông nô quản lý một mảnh đất không lớn.

Khi thấy At đến thăm, chủ nhân lâu đài vô cùng xúc động đến mức không biết phải làm gì, cứ muốn giết gà mổ bò để đãi khách. At từ chối, chỉ ngồi trong phòng khách đơn sơ của ông ta, uống một bát bia lúa mì do chính gia đình ông ta sản xuất, và lắng nghe ông ta kể về những chuyện xưa.

Trước khi rời đi, At yêu cầu Ron ghi chép thông tin về sản lượng cây trồng của lâu đài này và gửi đến Chính phủ; nếu có khó khăn gì, hãy giảm bớt thuế cho họ một cách thích hợp.

Sau đó, ông tiếp tục đến một số làng xung quanh. Khi nghe tin lãnh chúa đến thăm, người dân trong làng đều vội vàng từ đồng ruộng trở về, tụ tập hai bên đường, nhìn ngắm vị lãnh chúa được mọi người ca ngợi với ánh mắt tò mò và tôn kính.

Như mọi khi, At luôn thân thiện và gần gũi với người dân; ông trò chuyện v