…………

Trên ngọn đồi cao nhất phía tây bắc, ánh hoàng hôn dần tàn biến, để lại một vệt sáng vàng óng ánh, làm cho sườn núi hướng tây nam trở nên cực kỳ lộng lẫy.

Lúc này, nhìn xuống chân núi nơi các cuộc giao tranh đã kéo dài nhiều giờ liền, At cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cách đó không lâu, tại điểm ra vào phía nam, hàng rào của lực lượng vệ binh cung đình đột nhiên xuất hiện và nhanh chóng mở ra một khoảng trống lớn, khiến trái tim ông như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. May mắn thay, các đội kỵ binh ở hai bên đã nhanh chóng tiến công, và những khoảng trống đó dần được lấp đầy nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ từ quân tiếp viện sau này.

Trong lúc hai bên đang giao tranh ác liệt, không gian dành cho đội quân lính đánh thuê cũng ngày càng bị thu hẹp. Chẳng mấy chốc, hàng nghìn binh sĩ đã lần lượt thoát ra khỏi vùng nửa núi và đổ về vùng đồng bằng hẹp hòi nằm giữa vài ngọn đồi. Nơi này, ban đầu được dùng làm bãi phục kích quân đội phương Bắc, bỗng chốc trở thành nơi trú ẩn tạm thời cho tất cả mọi người.

Mặc dù lúc này đội quân lính đánh thuê đang ở trong tình thế bất lợi, nhưng họ vẫn tiếp tục chiến đấu mạnh mẽ.

Khi tuyến đứng của họ dần co lại, các binh sĩ mang khiên và áo giáp nhẹ, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, bắt đầu xếp hàng để tự vệ, tạo thành một hàng rào bao gồm khiên và giáo xen kẽ nhau ở phía ngoài, nhằm chậm lại đà tấn công của quân đội phương Bắc.

Tuy nhiên, vào lúc này, những binh sĩ phương Bắc vốn đang truy đuổi và chặn đứng họ bỗng nhiên giảm bớt cường độ và tần suất tấn công. Ngoại trừ vài mũi tên nhẹ và những cây giáo bay qua, khiến cho hàng ngũ lính đánh thuê liên tục phát ra tiếng kêu thét đau đớn, hai bên bắt đầu rơi vào tình trạng đối đầu…

Sau một thời gian giao tranh ngắn ngủi, tinh thần chiến đấu của đội quân lính đánh thuê đã bị tổn thương nghiêm trọng. Thêm vào đó, với số lượng kẻ thù gấp nhiều lần so với họ, bao vây họ như một cái thùng sắt, không lâu sau, tinh thần chiến đấu của những người lính đánh thuê bị bao vây này bắt đầu lung lay…

Do cuộc tấn công bất ngờ của đối phương, trong chưa đầy nửa giờ, đội quân lính đánh thuê đã mất đi gần bốn trăm người, tỷ lệ thiệt hại vượt quá mười phần trăm. Đối với một đội quân lính đánh thuê mạnh mẽ như vậy, tổn thất như vậy thật sự có thể được mô tả là một sự nhục nhã lớn lao.

Giữa vòng vây, con ngựa màu đen thẫm, được trang bị áo giáp tốt, lúc này không còn bộc lộ s

Hối tiếc vì đã không làm như vậy ngay từ đầu, vị thủ lĩnh lính đánh thuê giàu kinh nghiệm này đấm mạnh vào đùi mình. Bởi vì ông ấy rất rõ rằng, xét về sức mạnh của cả hai bên, nếu xảy ra giao tranh, kết quả chỉ có thể là hàng ngàn binh sĩ dưới trướng mình bị giết sạch.

Và lý do đối phương vẫn chưa hành động rõ ràng là để cho vị thủ lĩnh lính đánh thuê này còn cơ hội xoay sở.

Thế là, Grey Wolf lập tức đá nhẹ vào bụng ngựa và bắt đầu đi về phía ngoại vi...

......……

Ở nửa núi phía tây bắc, Arthur cùng với linh mục Robert trong đoàn quân, sĩ quan canh gác Ron và thư ký trung quân Bob cũng đang đi xuống núi. Hơn mười thành viên của đội vệ sĩ các công tước xung quanh họ, mặc áo giáp, cầm khiên, luôn cảnh giác với mọi nguy hiểm có thể xảy ra.

Là người chủ mưu cuộc tấn công bất ngờ này, Arthur đã chứng kiến trực tiếp cảnh hàng vạn người và ngựa từ mọi phía bao vây đội quân lính đánh thuê đó trên cánh đồng hẹp.

Mặc dù là tướng chỉ huy của đội quân Wales và cũng là người chỉ huy toàn bộ đội quân nam chinh, nhưng đây là lần đầu tiên Arthur được chỉ huy hàng vạn người tham gia vào một trận chiến bất ngờ như vậy, và điều đó khiến ông cảm thấy vô cùng hào hứng.

So với thời đại đó, những trận chiến với số lượng binh sĩ chỉ vài trăm người đã có thể được ghi chép lại và truyền lại cho hậu thế, thì trận chiến này với số lượng người tham gia hơn mười ngàn người quả thực giống như một cuộc đối đầu cấp độ sư đoàn trong thời đại hiện đại. Mặc dù không có vũ khí hiện đại gây ra những cuộc chiến ác liệt như vậy, nhưng chỉ so sánh về số lượng người tham gia, thì đã đủ làm cho người ta cảm thấy kinh ngạc.

Trong thời đại mà chiến tranh phụ thuộc rất nhiều vào số lượng binh sĩ, số lượng người tham gia quyết định đến mức độ thắng thua của một trận chiến. Mặc dù sức mạnh chiến đấu của cả hai bên cũng đóng vai trò quan trọng, nhưng số lượng người tham gia mới là yếu tố trực tiếp quyết định tinh thần chiến đấu của cả hai phe.

Arthur cầm thanh kiếm hiệp sĩ bằng thép tinh luyện đeo bên hông, bước đi vững vàng qua những ngọn đồi thấp, rồi bước lên con ngựa màu đỏ hạt dẻ đã theo ông suốt nhiều năm. Một người một ngựa, họ tiếp tục bước đi về phía trước...

......……

Phía bắc vòng vây, hai phó tướng của đội quân Wales, Odo và Anh Gác, ngồi trên lưng ngựa của mình, chỉ trỏ vào những người lính đánh thuê đang đứng đó nhìn nhau, thỉnh thoảng còn cười nói vui vẻ.

“Odo, nhìn kìa những người này, chắc họ sẽ không bao giờ hiểu nổi tại sao chúng ta lại đột nhiên tấn công họ khiến họ hoàn toàn

Thời gian quay trở lại lúc đoàn kỵ binh được quân đoàn lính đánh thuê cử đi để truy đuổi Anh Gác và những người khác đến “bẫy” nằm ở phía bắc vị trí phục kích.

Dưới sự bao vây của hàng trăm người mang giáo và khiên, ngoại trừ một vài lính đánh thuê và sĩ quan nhỏ cố gắng phá vỡ vòng vây nhưng đã bị giáo và kiếm giết chết, những kỵ binh còn lại đều đầu hàng ngay khi chỉ huy đội lính đánh thuê buông xuống con dao cong trong tay mình.

Như vậy, hàng trăm người thuộc đội dự bị do Odo dẫn đầu đã chiến thắng mà không mất một ai, bắt giữ được hơn một trăm kỵ binh địch mà không có tổn thất nào. Ngoài việc chiếm được hơn một trăm con ngựa chiến tốt, họ còn thu được rất nhiều tiền bạc từ những lính đánh thuê đó.

Không chần chừ lâu, đội dự bị đã trở lại chiến trường dưới sự dẫn dắt của hai người, chặn đứng con đường tiến về phía bắc của quân địch, từng bước đẩy họ vào vùng đồng bằng hẹp hòi đó, và cùng với các lực lượng khác đang tiến đến từ phía sau, họ đã bao vây chặt chẽ đám lính đánh thuê này.

Lúc này, Anh Gác quan sát kỹ lưỡng những người lính đánh thuê trước mặt mình – những kẻ đang cầm những con dao cong hình bán nguyệt – cùng với bộ trang phục che khuất kín đáo của họ, anh nhanh chóng nhận ra nguồn gốc của họ.

“…Odo, có thấy những kẻ giống như ma quỷ kia không?” Anh Gác chỉ vào những người lính mặc áo choàng đen, cưỡi những con ngựa cao lớn và được bọc kín từ đầu đến chân.

Odo theo hướng mà Anh Gác chỉ, và khuôn mặt vốn còn nở nụ cười của anh bỗng nhiên trở nên nghiêm nghị.

“Đây…” Odo quay đầu nhìn Anh Gác với vẻ hoảng sợ, rồi lại đặt ánh mắt về phía những kẻ lính đánh thuê giống như ma quỷ kia, “Tại sao càng nhìn chúng tôi càng thấy chúng giống như những thành viên của tổ chức Assasin mà gia tộc Dean từng nuôi dưỡng ở tỉnh Sơn?”

Anh Gác gật đầu và giải thích: “Đúng vậy, họ thực sự có nhiều điểm tương đồng với các thành viên của tổ chức Assassin. Họ đều là những kẻ ngoại đạo, có kỹ năng chiến đấu xuất sắc và không sợ cái chết. Nhưng điểm khác biệt là, những thủ lĩnh bộ lạc ngoại đạo đó cũng thường âm thầm huấn luyện một nhóm sát thủ như vậy, để họ trở thành lưỡi dao sắc bén trong các cuộc chiến tranh của họ. Trong khi đó, những người này chỉ trung thành với một người duy nhất, đó chính là thủ lĩnh của họ.”

Odo há hốc mắt vì hoảng sợ, “Ý anh là, có người trong số họ là ngoại đạo à?”

“Không loại trừ khả năng đó!” Anh Gác nói một cách bình tĩnh. Là một cựu chiến binh Thập tự quân, Anh Gác đã quen v

Lúc này, trưởng đội kỵ binh đứng phía sau hai người là Lucinius cúi người chào hỏi Át một cách lịch sự.

Khi thấy Át đến, Odo và Anh Gác đồng thời quay ngựa lại, đứng hai bên và từ từ tiến về phía Át.

Các binh sĩ xung quanh lần lượt lùi lại để tạo ra một con đường.

“Thế nào rồi, lỗ hổng đã được bịt kín chưa?”

Át đang định tiến lên phía trước thì bị Odo chặn lại.

“Thưa ngài, đã bịt kín rồi! Nhưng…”, Odo do dự một chút, rồi nói nhỏ vào tai Át: “Thưa ngài, chúng tôi phát hiện ra trong số những tên lính đánh thuê này có khá nhiều kẻ giống như các sát thủ Assasin. Vì lý do an toàn, ngài không nên tiến quá gần.”

“Assassin ư?” Át giật mình, thở dài. Mặc dù thời gian đã trôi qua, nhưng ông vẫn không bao giờ quên những kẻ sát thủ ngoại đạo đó.

Lúc này, Anh Gác bên cạnh nhận thấy ánh mắt của Át hướng về mình, cũng gật đầu nhẹ.

Bên cạnh Át, Ron quay đầu ra hiệu cho các vệ sĩ, nói một cách lạnh lùng: “Hãy cảnh giác!”

Trong chốc lát, hơn mười thành viên của đội vệ sĩ của Bá tước đã cầm khiên bao vây Át và những người khác ở giữa.

Át ngẩng đầu nhìn về phía hàng quân địch đang chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, và ông bắt đầu nghĩ đến việc chiêu mộ những tên lính đánh thuê này. So với nhóm người yếu kém mà họ đã đối đầu trước đó ở Thành phố Santia, những kẻ này mạnh mẽ hơn nhiều lần.

“Odo, truyền lệnh của ta đi: hãy bao vây chặt chẽ những tên lính đánh thuê này. Chỉ cần họ không chống trả, chúng ta cũng không được tấn công.”

“Vâng, thưa ngài!”

“Ron, hãy đi mời Bá tước Berion đến đây, nói rằng ta có việc muốn thảo luận…”

……

“…Gì cơ? Chiêu mộ họ à!”

Trong lều quân được dựng tạm thời trên một khoảng đất bằng phẳng bên đường, Berion, người vui mừng đến theo lời mời, cảm thấy vô cùng bối rối trước quyết định đột ngột của Át. Rõ ràng họ hoàn toàn có thể tấn công, nhưng người bạn cũ này lại muốn thương lượng với đối phương, điều này khiến Berion, người luôn ủng hộ việc giải quyết vấn đề bằng vũ lực, cảm thấy không hài lòng.

Phản ứng phấn khích của Berion hoàn toàn nằm trong dự đoán của Át. Ông biết rõ Berion muốn dùng đầu những tên lính đánh thuê này để đổi lấy công lao và phần thưởng.

Vì vậy, Át giải thích: “Mặc dù hiện tại chúng ta có ưu thế về số lượng, nhưng theo những gì tôi biết, những tên lính đánh thuê này không hề đơn giản. Nếu thực sự đụng độ mạnh mẽ, chúng ta có thể sẽ mất một số lớn binh sĩ, và điều đó không mang lại lợi ích gì cho cả chúng ta. Mục ti