…………

Anh ta ngồi thẳng dậy, khuôn mặt trở nên cực kỳ kiên định dưới ánh nến. Ngay lập tức, anh ta nâng giọng, gọi ra ngoài cửa phòng đọc sách một cách rõ ràng và vững vàng: “Các lính canh!”

Cánh cửa lập tức được mở ra, một vệ sĩ mặc áo choàng cúi đầu bước vào: “Lãnh chúa Bá tước.”

“Hãy đi tìm Tử tước Ryan đến đây ngay, tôi có việc quan trọng cần bàn bạc,” Bá tước Paul ra lệnh, giọng nói không hề cho phép từ chối.

“Vâng, Lãnh chúa Bá tước!” Vệ sĩ nhận lệnh và nhanh chóng rời đi, tiếng bước chân vang vọng trong hành lang vắng vẻ vào ban đêm.

Bá tước Paul lại mở lá thư bí mật của Yate ra và xem lại một lần nữa, trong đầu anh ta bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng: Kreti đến từ hướng Besançon, khả năng cao là sẽ đi qua thành phố huyện Walter, sau đó chọn một trong số các con đường dẫn đến lãnh địa Long Hạ. Con đường thương mại cũ ở Rừng thông Đen khá kín đáo nhưng khó đi, còn con đường phía nam tuy là đường chính nhưng lại dễ bị thiết lập chướng ngại vật… Anh ta cần Tử tước Ryan – người thuộc hạ đáng tin cậy nhất và am hiểu rõ nhất về địa hình biên giới cũng như hệ thống phòng thủ – để cùng nhau lập kế hoạch chặn đứng kẻ địch một cách tỉ mỉ.

Anh ta đứng dậy và đi đến bức đồ được treo trên tường, ánh mắt quét qua các dãy núi, sông ngòi, con đường và các điểm hiểm trở được đánh dấu trên đó. Ngón tay anh ta trượt xuôi theo dấu hiệu biểu thị huyện Walter về phía nam, dừng lại và chỉ vào một số con đường uốn lượn.

Trong phòng đọc sách, mọi thứ trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng tích tắc nhỏ khi ngòi nến bùng cháy. Bá tước Paul giống như một thợ săn giàu kinh nghiệm, bắt đầu lập kế hoạch trong đầu, chờ đợi con mồi tự sa vào bẫy.

Phía bắc, tại kho hàng, Kreti nghỉ ngơi một lát; còn phía nam, trong phòng đọc sách, Bá tước Paul đang bình tĩnh lập kế hoạch. Cùng trong một đêm khuya, hai tình huống căng thẳng và im lặng này đã tạo nên một phần quan trọng trong cuộc truy đuổi này.

Bóng đêm che giấu đi nhiều âm thanh, nhưng cũng đang chuẩn bị cho những sóng gió sắp bùng nổ…

…………

Sáng sớm hôm sau, trước dinh thự của Bá tước, người ta tập trung đông đúc. Ánh bình minh vừa mới xua tan sương mù, mặt đất bằng đá vẫn còn ẩm ướt do sương đêm, một đội quân tư binh gồm 100 người của Bá tước đã sẵn sàng lên đường.

Họ mặc áo choàng màu đỏ tối, bên trong là áo giáp hoặc áo giáp bọc thép, đeo kiếm sắc bén, mang cung và giáo, bên cạnh yên ngựa là giáo hoặc búa có đầu đinh; mỗi người đều có vẻ mặt nghiêm túc. Các người hầu đ

Bá tước Paul bước xuống hai bậc thang, tiến đến trước mặt Tử tước Ryan, giọng nói của ông rất thấp nhưng từng lời đều rõ ràng: “Hãy nhớ kỹ, chúng ta phải bắt sống được Kreti và những tay sai đắc lực của hắn. Đặc biệt là chính Kreti – tôi muốn hắn phải sống để ra hầu tòa. Điều này vô cùng quan trọng đối với Hầu Quốc, đối với triều đình, và cũng để dập tắt cơn thịnh nộ ở Paris. Một khi bắt được hắn, không cần mang về thành phố Litesrey, hãy ngay lập tức đưa hắn đến Besançon để triều đình xử lý. Trên đường đi, phải cẩn thận không để những tay sai của hắn tìm cách cứu hắn.”

Tử tước Ryan đập mạnh vào áo giáp bên trái, phát ra tiếng động ầm ĩ; ánh mắt ông tràn đầy tự tin và quyết tâm: “Thưa Bá tước, xin yên tâm! Tôi hiểu rồi. Chừng nào kẻ đó vẫn còn trong lãnh thổ của Lỗ Tế Ân, dù tôi phải lục soát từng con suối, tôi cũng sẽ bắt được hắn và giao nộp nguyên vẹn cho Besançon!”

Bá tước Paul nhìn ông một cách sâu sắc rồi gật đầu. Ông vỗ nhẹ lên vai Tử tước Ryan: “Tôi tin tưởng bạn. Nhưng hãy cẩn thận – Kreti rất khôn ngoan, xung quanh hắn toàn là những kẻ liều lĩnh. Cuộc chiến giữa những con thú bị mắc kẹt sẽ vô cùng nguy hiểm. Đừng xem thường.”

“Thưa Bá tước, chúng tôi cũng không phải là những kẻ yếu đuối đâu. Ngay cả trong một cuộc đấu kiếm một đối một, chúng tôi cũng sẽ không thua.” Tử tước Ryan tự hào nói, hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của đội quân mình.

Nói xong, Bá tước Paul ngẩng đầu nhìn bầu trời. Phía đông đã bắt đầu sáng, mặt trời vàng đang chuẩn bị bùng nổ.

“Đã muộn rồi, hãy nhanh chóng lên đường đi. Mong Chúa phù hộ cho chuyến đi này của các bạn thuận lợi.”

“Vâng! Xin Bá tước chăm sóc bản thân!” Tử tước Ryan cúi đầu chào, sau đó nhanh chóng quay người lại, hét lớn với đội kỵ binh đã sẵn sàng: “Mọi người, lên ngựa! Khởi hành!”

“Vâng!”

Trong chốc lát, hơn một trăm kỵ binh đồng loạt nhảy lên lưng ngựa, động tác của họ rất đồng bộ.

Tử tước Ryan cũng đạp yên ngựa, sau khi ngồi vững, ông hét lớn: “Khởi hành!”

“Hê!” Các kỵ binh đồng thanh đáp lại, tiếng vang vọng khắp các con phố vào buổi sáng.

Tử tước Ryan mạnh mẽ kéo dây cương, con ngựa chiến vang lên tiếng hí dài, sau đó phi nhanh về phía trước. Phía sau, hơn một trăm kỵ binh như một dòng chảy sắt màu đỏ thẫm, cuồn cuộn trào ra từ quảng trường trước dinh thự, lao lên con đường dẫn về

Để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ, tối hôm qua, ngay sau khi nhận được thông điệp bí mật từ Át và triệu tập Nam tước Ryan, ông đã ra lệnh cho các thư ký gửi ngay những bức thư bí mật này đến các lãnh chúa ở khắp các vùng thuộc lãnh địa của Lỗ Tế Ân. Yêu cầu họ tăng cường tuần tra và kiểm soát các vùng lãnh thổ của mình, đặc biệt là những con đường dẫn về phía lãnh địa Long Hạ ở phía nam, và phải chú ý cẩn thận đến bất kỳ đoàn thương buôn hay người đi lại nào có vẻ nghi ngờ. Nếu phát hiện bất kỳ người nào có hành vi đáng ngờ, đặc biệt là những người cố gắng tránh qua các điểm kiểm soát, hãy ngay lập tức tạm giữ họ để thẩm vấn; nếu họ chống cự, có thể sử dụng vũ lực để khống chế.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Để khuyến khích tính tích cực của các lãnh chúa, ông còn cam kết trong lệnh của mình rằng: bất kỳ ai bắt được chính Riti Ikka sẽ được thưởng mười nghìn fen!

Mười nghìn fen – đó chắc chắn là một khoản thưởng lớn đủ để khiến bất kỳ lãnh chúa nhỏ hay trung bình nào cũng ghen tị, và khiến những người tham gia phiêu lưu phải điên cuồng. Bá tước Paul hiểu rõ rằng với một khoản thưởng lớn như vậy, chắc chắn sẽ có người dám liều lĩnh. Điều ông muốn xây dựng chính là một mạng lưới rộng lớn, bao phủ toàn bộ lãnh địa Lỗ Tế Ân, không để kẻ địch có cơ hội trốn thoát.

Ông quay người trở về dinh thự, khuôn mặt trầm ngâm. Bây giờ, điều duy nhất ông cần làm là kiên nhẫn chờ đợi…

……

Khi Nam tước Ryan cùng đội quân rời khỏi cổng thành phía bắc, ở phía bắc, phía nam thành phố Quận Walter, Riti đã cùng đội quân của mình bắt đầu hành trình trốn chạy về phía lãnh địa Long Hạ.

Điều mà ông không hề biết là, những người săn bắn xuất phát từ thành phố Litesrui ở phía nam đã đang lao nhanh trên đường, và mạng lưới mà họ đã dệt ra đang nhanh chóng được triển khai trên lãnh địa Lỗ Tế Ân, cùng với ánh nắng mặt trời buổi sáng.

Con đường trốn chạy của ông, chắc chắn sẽ đầy rẫy những trở ngại…

……

Phía bắc, thành phố Besançon, ánh nắng ban mai cùng với tiếng chuông buổi sáng vang vọng, chiếu rọi lên những tòa tháp cao vút, những con phố uốn lượn và những mái nhà đang dần thức giấc.

Tuy nhiên, ánh nắng ban mai vốn mang lại cảm giác yên bình và sự mới mẻ này, hôm nay dường như lại chiếu rọi vào một nơi đầy u ám.

Những con phố vốn đang nhộn nhịp và đầy rẫy hoạt động sinh hoạt hàng ngày, bây giờ lại bị phá vỡ bởi một nh

Trong không khí tràn ngập một bầu không khí căng thẳng và lo lắng; những tin đồn đáng sợ của ngày hôm qua, vào lúc này đã trở thành những cảnh tượng đáng sợ hiện ra trước mắt mọi người.

Hôm qua, khi thông báo được đóng dấu ấn triều đình, công bố rằng cựu Bộ trưởng quân sự triều đình, Kriti Ikka, bị nghi ngờ âm mưu tấn công đoàn sứ của Công tước Charles và đã đào ngũ, được người mang tin đọc lên tại các quảng trường và chợ, điều đó giống như việc đổ nước lạnh vào nồi dầu sôi, khiến toàn bộ thành phố Besançon phát sốt.

Sốc, tức giận, hoảng sợ, nghi ngờ… Những cảm xúc khác nhau bắt đầu lan truyền khắp các con phố.

Bất kỳ ai có chút hiểu biết cũng đều nhận ra rằng, đây không chỉ là vụ sa thải một vị bộ trưởng đơn thuần; điều này cho thấy cuộc đấu tranh gay gắt bên trong triều đình đã trở nên công khai và leo thang đến mức đỉnh điểm. Điều không thể tránh khỏi sau đó chính là một cuộc thanh trừng sẽ lan rộng khắp toàn bộ triều đình.

Và hôm nay, màn mở đầu của cuộc thanh trừng này đã được bắt đầu một cách thô bạo và nhanh chóng, khi lực lượng vệ binh sắt xuất hiện vào buổi sáng sớm.

Chưa đến trưa, bầu không khí trong thành phố đã trở nên căng thẳng đến mức cực điểm. Những tin tức liên tục lan truyền nhanh chóng như thể chúng có cánh:

Phía nam thành phố, một tước công từng phục vụ trong quân đội Long Hạ nhiều năm và được Kriti đề bạt lên cao, bị cáo buộc kích động các lãnh chúa kháng cự việc triều đình thu thuế, đã bị lực lượng vệ binh xông vào nhà và kéo đi ngay từ bàn ăn. Tiếng khóc của gia đình anh ta bị những lời quát mắng nghiêm khắc dập tắt; cửa nhà bị niêm phong, hai lính vệ binh đứng canh, cấm mọi người tiếp cận.

Phía đông thành phố, một thương nhân giàu có có nhiều giao dịch kinh doanh với Kriti và được cho là đã cung cấp tiền bạc hỗ trợ bí mật cho ông ta, ngôi biệt thự sang trọng của ông ta bị bao vây, văn phòng kế toán bị niêm phong. Toàn bộ gia đình ông ta, cùng với quản sự và những người hầu, đều bị đuổi ra ngoài sân; khi thương nhân này bị lực lượng vệ binh đưa lên xe tù, quần ông ta đã ướt đẫm.

Ở khu vực phía bắc thành phố, một quý tộc triều đình thường xuyên có quan hệ thân thiết với Kriti, vì thường xuyên chuyển giao các bản sao tài liệu mật của triều đình cho ông ta, đã bị hai binh sĩ kéo ra khỏi cửa nhà, khiến những ngôi nhà xung quanh trở nên yên tĩnh và đầy sự tò mò…

Những người bị bắt đi này, phần lớn là những cựu đồng bộ của Kriti trong quân đội Long Hạ, những quý tộc có quan hệ sâu rộng với ông ta và luôn ủng hộ ông ta trong các quyết định quan