…………

“Có ai đây! Nhanh lên mà!” Người hầu cận ngẩng đầu lên và hét lớn về phía cửa phòng, “Nhanh gọi bác sĩ cung điện đến đây! Nhanh lên! Ngài Gervais đã ngất xỉu rồi!”

Hai vệ sĩ canh gác bên ngoài nghe thấy tiếng hô la liền nhìn vào bên trong và cũng hoảng sợ không kém. Một trong số họ phản ứng rất nhanh; không chần chừ, anh ta lập tức quay người và chạy thật nhanh dọc theo hành lang, tiếng bước chân nặng nề vang vọng trong hành lang trống trải, hướng thẳng đến nơi bác sĩ cung điện đang ở.

Người hầu cận quỳ xuống đất, cố gắng nâng người Gervais lên một chút, run rẩy đặt tay lên miệng ông để kiểm tra hơi thở; khi cảm nhận được dấu hiệu của hơi thở yếu ớt, anh ta mới hơi yên tâm một chút. Nhưng nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt và đôi mắt nhắm chặt của ông, nỗi lo lắng và sợ hãi vẫn như những con sóng lạnh giá cuốn trôi tâm hồn anh ta.

Bên trong văn phòng tài chính, mọi thứ trở nên hỗn loạn trong chốc lát; bầu không khí yên tĩnh vốn có bị phá vỡ bởi sự cố bất ngờ này……

…………

Một lúc sau, trong trạng thái ý thức mơ hồ và tiếng reo hò lo lắng xung quanh, Gervais cuối cùng cũng mở mắt ra được.

Tầm nhìn mờ ảo dần trở nên rõ ràng hơn; ông nhận ra mình không nằm trên sàn lạnh lẽo, mà đang ở trong một căn phòng nghỉ tạm thời gần văn phòng tài chính. Cảm giác mềm mại của chiếc giường và cái gối khiến ông nhận ra mình đã được đưa đến đây.

Xung quanh giường, một nhóm các quan chức đang tỏ vẻ lo lắng và chăm chỉ theo dõi tình trạng của ông, không dám rời mắt khỏi ông, sợ rằng người đàn ông đang gánh vác trách nhiệm tài chính cho cung đình này sẽ gặp phải bất kỳ vấn đề gì.

Gervais cảm thấy cổ họng khô như muối, ông run rẩy giơ tay lên và nói ra những từ ngữ yếu ớt, khàn khàn: “Nước… Cho tôi ít nước…”

Người hầu cận đang canh bên cạnh ngay lập tức ra lệnh: “Nhanh lên! Lấy nước đến đây!” Một quan chức trẻ tuổi vội vàng mang đến một cốc nước sẵn sàng, người hầu cận cẩn thận nâng đầu Gervais lên và đặt cốc nước gần miệng ông.

Gervais uống hai ngụm nước mát lạnh nhờ sự giúp đỡ của người hầu cận. Dịch chất lạnh ấy trượt qua cổ họng, mang lại cảm giác dễ chịu, và dường như cũng giúp ông thoát khỏi cảm giác yếu đuối đang bao trùm cơ thể. Ông thở dài một hơi, cảm giác nghẹt thở ở ngực dường như cũng giảm bớt đi một chút.

Đúng lúc đó, cửa phòng bị mở ra vội vã; bác sĩ cung điện với chiếc túi thuốc trên t

“Cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh; tuyệt đối không được làm việc quá sức nữa.”

Nghe lời bác sĩ, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Bản thân Gervais cũng cảm thấy sức lực dần hồi phục; mặc dù vẫn còn mệt mỏi, nhưng trí óc đã minh mẫn hơn rất nhiều. Anh không muốn để người khác thấy mình yếu đuối trước mặt thuộc cấp, và càng không quen với việc có quá nhiều người xung quanh mình. Anh nhẹ nhàng vẫy tay – tay vừa mới hồi phục lại chút ít sức lực – và nói:

“Tất cả… hãy ra ngoài đi… Tôi không sao đâu… Hãy để tôi yên tĩnh một mình…”

Các quan viên và người hầu nhìn nhau, thấy Gervais quyết tâm như vậy, và bác sĩ cũng đã xác nhận rằng anh không gặp nguy hiểm lớn, liền cúi đầu chào và từ từ rời khỏi phòng, chỉ để lại một người hầu ở bên ngoài cửa chờ lệnh.

Cuối cùng, căn phòng trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của Gervais. Anh nhắm mắt lại, nhưng vẫn không thể quên những con số chói lọi trong các sổ sách và biểu hiện lẩn tránh của các lãnh chúa ở khắp nơi… Những hình ảnh đó lại không thể kiểm soát được mà xuất hiện trở lại trong đầu anh.

Những cảm giác mệt mỏi tạm thời có thể được giảm bớt, nhưng áp lực do tình hình tài chính tồi tệ trong cung đình mang lại thì không thể được xóa bỏ chỉ bằng vài phút yên bình. Anh biết rằng, mình vẫn chưa thể thực sự gục ngã…

……

Vào buổi hoàng hôn, ánh nắng mặt trời chiếu dài bóng của những bức tường cung điện Besançon. Phoenix, người đang giữ chức vụ chỉ huy lực lượng vệ binh cung đình sau một ngày huấn luyện căng thẳng, thậm chí chưa kịp thay đồ sau khi đổ mồ hôi, đã vội vàng đến văn phòng tài chính.

Khi anh mở cánh cửa gỗ quen thuộc của văn phòng tài chính và thấy cha mình, Gervais, dù vẫn có vẻ mệt mỏi, nhưng đã ngồi yên bình sau chiếc bàn đầy giấy tờ, đang viết lách các văn bản quan trọng, trái tim anh cuối cùng cũng yên lòng trở lại, và đôi vai căng thẳng cũng được thả lỏng.

Phoenix bước vào phòng, tiếng áo giáp va chạm nhẹ vang lên. Anh nhìn khuôn mặt phech tái và gầy yếu của cha mình dưới ánh nến, cùng với vẻ lo âu không thể xua tan trên khuôn mặt trẻ trung nhưng đã hiện rõ sự kiên cường vì gánh vác trọng trách lớn, và không khỏi cảm thấy lo lắng sâu sắc.

Gervais nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu lên và thấy đó là con trai mình, ánh mắt anh lóe lên một tia hiểu biết.

Anh đặt bút xuống, tựa vào lưng ghế, giọng nói vẫn còn hơi yếu ớt, nhưng cố tình nói một cách thoải mái:

“A, là Phoenix à. Huấn luyện xong

Phenix bước đến bàn làm việc, đặt hai tay lên mép bàn, người nghiêng về phía trước, ánh mắt chăm chú nhìn cha mình, giọng nói đầy trách móc nhưng cũng không kém lo lắng: “Cha ơi! Làm sao điều này có thể coi là chuyện nhỏ được? Người hầu đã nói rằng cha đã ngất xỉu! Cha không thể tiếp tục làm việc quá sức như vậy được nữa! Các công việc trong cung điện mãi mãi cũng không bao giờ hết, nhưng sức khỏe của cha…”

Gavin vẫy tay, ngăn con trai mình nói tiếp, khuôn mặt hiện lên nụ cười mệt mỏi nhưng cũng đầy bất đắc dĩ: “Được rồi, Phenix, con biết rõ sức khỏe của mình. Chỉ là gần đây con hơi mệt thôi, nghỉ ngơi một thời gian là sẽ ổn thôi. Con cũng biết tình hình trong cung điện hiện nay như thế nào, mọi thứ đều đang gặp nhiều khó khăn; nếu cha không theo dõi, ai sẽ làm điều đó?”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Ông ta khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện và hỏi: “Đừng nói về cha nữa, tình hình của đội vệ binh hoàng gia thế nào rồi? Việc huấn luyện các binh sĩ mới có diễn ra thuận lợi không? Hiện tại, Besançon có vẻ yên bình, nhưng thực tế thì đang ẩn chứa nhiều nguy hiểm; đội vệ binh là hàng rào cuối cùng bảo vệ cung điện, chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.” Gavin hạ giọng xuống.

Thấy cha lại tiếp tục nói về công việc, Phenix biết rằng việc khuyên can cũng chỉ là vô ích; ông hiểu rất rõ tinh thần trách nhiệm của cha mình. Ông chỉ có thể tiếp tục theo đuổi chủ đề đó và trả lời một cách nghiêm túc: “Việc huấn luyện của đội quân diễn ra bình thường, các binh sĩ mới đang nhanh chóng hòa nhập vào đội ngũ, tinh thần của họ cũng khá ổn định. Cha ơi, cha không cần phải quá lo lắng về chuyện này; con sẽ lo liệu mọi thứ. Nhưng cha phải hứa với con, từ nay về sau không được tiếp tục làm việc quá sức nữa! Nếu không… con sẽ buộc phải yêu cầu vị vua mới can thiệp, buộc cha phải nghỉ ngơi.”

Nghe lời cảnh báo đầy lo lắng nhưng cũng chứa đựng tình cảm quan tâm từ con trai mình, Gavin cảm thấy ấm lòng. Ông gật đầu và nói giọng nhẹ nhàng hơn: “Con hiểu rồi, cha sẽ cẩn thận. Con cũng phải hành động thật cẩn trọng, Phenix. Chúng ta, cha con, hiện đang ở vị trí cao quý, nhưng thực tế thì như đang đi trên băng mỏng; một bước sai lầm cũng có thể khiến chúng ta gặp rất nhiều rắc rối.”

“Con hiểu, cha ơi.” Phenix gật đầu một cách nghiêm túc. Hai cha con nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương s

Phoenix cũng ngửa đầu uống một ngụm lớn rượu, cảm nhận dòng rượu trôi qua cổ họng, mang theo cả sự nóng bức và mệt mỏi tích tụ sau cả ngày tập luyện vất vả.

Lúc này, Phoenix đặt chiếc ly xuống, người hơi nghiêng về phía trước, giảm giọng xuống và hỏi với vẻ mong đợi rõ ràng: “Cha ơi, phía nam… có tin gì không? Anh rể của con, khi nào thì anh ấy mới đến Besançon?”

Gavin đang cầm ly rượu, tay anh ta dừng lại một chút, cũng giảm giọng đáp: “Sắp đến rồi. Đoàn xe vận chuyển hàng quý phẩm đi khá nhanh; theo thông tin từ sứ giả mới nhất, trong hai ba ngày nữa là họ sẽ đến được cung điện.”

“Tốt quá!” Nghe vậy, ánh mắt Phoenix sáng lên, tinh thần của anh ta được củng cố đáng kể, suýt nữa anh ta đã không kiềm chế được mà nói to lên.

Việc một bá tước quyền lực như Art, người sở hữu đội quân mạnh mẽ, có thành tích chiến đấu xuất sắc và có mối quan hệ thân thiết với gia đình họ, đến đây chắc chắn sẽ là một liều thuốc mạnh cho gia tộc Otto.

“Thôi!” Gavin ngay lập tức dùng ánh mắt để ngăn cản anh ta, liếc nhìn cánh cửa phòng hé mở và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Cẩn thận với lời nói! Có tai lắng nghe ở mọi nơi.”

Tại cung điện Besançon này, bất kỳ biểu hiện cảm xúc hay lời nói nào cũng có thể bị những kẻ có ý đồ xấu hiểu lầm và lợi dụng.

Phoenix lập tức hiểu ra, hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén sự hào hứng trong lòng. Anh gật đầu, không nói thêm gì nữa, mà chỉ lặng lẽ kéo một chiếc ghế gỗ óc chó nặng nề đến ngồi đối diện bàn làm việc của cha mình.

Cha con họ nhìn nhau qua chiếc bàn, dưới ánh nến lung lay.

Sự xuất hiện sắp tới của Art giống như một tia sáng le lói soi vào căn phòng tối tăm, tạm thời xua tan bớt những bóng tối nặng nề đang ám ảnh Gavin.

Một khoảng lặng ngắn trôi qua giữa hai người, chỉ có tiếng nến đôi khi bùng cháy lách tách.

Nhìn thấy ánh mắt bận rộn của cha mình, Phoenix cuối cùng không nhịn được nữa, người anh hơi nghiêng về phía trước, tiến gần hơn đến bàn, và dùng giọng thấp đến mức chỉ hai người họ mới nghe thấy được, đặt ra câu hỏi mà gần đây đang được lan truyền trong giới quyền lực cao cấp của cung điện Besançon, và là điều mà mọi người đều rất quan tâm:

“Cha ơi… cung điện dự định xử lý như thế nào với những vùng đất mà quân đoàn Wales đã giành được từ tay người Lombard?”

Câu hỏi này như một tiếng sét vang lên trong căn phòng yên tĩnh.

Chiếc bút lông ngỗng đang đầy mực trong tay Gavin đột nhiên dừng lại, sau đó treo lơ lửng trên tờ giấy da mở ra, cách mặt giấy chỉ vài inch…