Hơn một tháng sau khi xung đột biên giới kết thúc, trong thung lũng đã xảy ra ba sự kiện lớn.

Sự kiện đầu tiên là vào nửa tháng trước, gia tộc Dean đã cử người đến Thị trấn Đá Khổng lồ để nộp số tiền chuộc 60.000 phần kim và năm con ngựa chiến tốt cùng với trang bị đi kèm. Theo lời hứa, At đã trả tự do cho hiệp sĩ bảo vệ cung đình Dean – người đã bị giam giữ hơn nửa tháng – và như vậy, mâu thuẫn giữa At và gia tộc Dean tạm thời được giải quyết.

Sự kiện thứ hai là tin tức từ một số hội thương mại ở miền Bắc. Vào đầu tháng Tám, các hội thương mại buôn hàng miền Nam tại hai thành phố Lỗ Tế Ân và Besançon ở phía Bắc Công quốc Burgundy đã chính thức mời “Đoàn thương mại phía Đông của Nam tước Cao Nhĩ Văn” tham gia hội. Đoàn thương mại này gồm 15 xe ngựa; sau khi trở thành thành viên của hội, họ sẽ được hưởng các quyền lợi liên quan đến việc bán hàng miền Nam và cam kết tuân thủ các quy định của hội. At chỉ cần nộp một khoản phí hội viên là 1.000 phần kim để chính thức tham gia lĩnh vực thương mại này.

Sự kiện thứ ba là At đã mở rộng quân đội của mình. Từ tháng Năm năm nay, khi bắt đầu cuộc truy quét bọn cướp và cho đến khi xung đột biên giới hoàn toàn chấm dứt vào tháng Tám, quân đội của At đã trải qua nhiều trận chiến liên tục, dẫn đến tổn thất lớn về binh sĩ và vũ khí. Để phục hồi và tăng cường sức mạnh, sau khi nhận được số tiền chuộc 60.000 phần kim từ gia tộc Dean, At đã cử đoàn thương mại đi mua một lượng lớn vũ khí áo giáp, thép tinh và da thô. Sau khi vũ khí và trang bị được sửa chữa và bổ sung, At cùng với Odo, Anh Gác và những người khác đã tiến hành tái tổ chức và mở rộng quân đội.

Lực lượng bộ binh là lực lượng chính trong các trận chiến, và trong thời gian này khi tình hình bên ngoài thung lũng tương đối yên bình, At đã điều một số binh sĩ già cỗi từ đội hai và đội ba sang kết hợp với binh sĩ mới để tái thiết lại đội một. Đội một do Colin đảm nhiệm vai trò đội trưởng, một lính đánh thuê trẻ tên Roger-Müller được bổ nhiệm làm đội trưởng tiểu đội một, và một đội trưởng tiểu đội khác là một binh sĩ già cỗi sống sót sau trận chiến ở Thị trấn Đá Khổng lồ. Đội bốn cũng được thành lập thuận lợi nhờ sự trở lại của Ron; Ron đảm nhận vai trò đội trưởng, cùng với Andrew và một binh sĩ đã bình phục sau thương tích. Như vậy, số lượng bộ binh trong quân đội của At đã tăng lên thành 60 người, chia thành bốn đội.

Ngoài ra, nhờ sự xuất hiện của Gia Pháp Nhĩ và năm con ngựa chiến mà gia tộc Dean gửi đến, At đã mở rộng quy mô đội kỵ binh canh gác lên thành tám người, với Lục Tây Niên và Gia Pháp

Ngoài các đội quân của lữ đoàn ra, quy mô của các trạm gác biên giới, đội tuần tra và đội canh gác thung lũng cũng được mở rộng. Số binh sĩ thường trực tại các trạm gác biên giới đã được tăng lên thành 15 người; ngoài ra, thêm 15 binh sĩ nông dân được tuyển chọn để bổ sung cho các trạm này, tổng cộng là 30 người. Số binh sĩ đóng quân tại thị trấn Đá Khổng Lồ (đội tuần tra) cũng được tăng lên thành 15 người; khi số lượng tuần tra viên không đủ, họ có thể yêu cầu sự hỗ trợ từ các đội canh gác thung lũng. Đội canh gác thung lũng đã được đổi tên thành “Lữ đoàn Canh gác Thung lũng”, nhưng hiện tại chỉ là một cơ cấu hình thức, được thành lập từ những binh sĩ nông dân thường trực ban đầu. Người chỉ huy lữ đoàn này là Ba Tư – người đã được xác định là không thể trở lại lữ đoàn; trong thời gian anh ta chưa khỏe hoàn toàn và vẫn còn có thể chiến đấu, Scott và La Lan Thác sẽ phụ trách công việc huấn luyện và tuyển mộ binh sĩ cho lữ đoàn này.

Tổng cộng, số lượng binh sĩ thường trực trong tay Át (bao gồm cả binh sĩ nông dân) đã vượt qua con số 100 người; lữ đoàn Canh gác Thung lũng có thể được mở rộng lên hơn 60 người trong thời gian chiến tranh. Sức mạnh như vậy đã vượt xa giới hạn thông thường của một hiệp sĩ, thậm chí gần tương đương với một lực lượng của một nam tước yếu thế.

Những con số này mới chỉ là số lượng binh sĩ công khai; bởi vì trong khu rừng rậm phía tây nam hạt Tiết Nặc, vẫn còn một “lực lượng đặc biệt” khoảng 50 người nằm dưới sự kiểm soát của Át. Gần đây, lực lượng này đã trở nên yên tĩnh hơn nhiều, bởi vì họ vừa cướp được một trang trại và thu được rất nhiều lương thực cùng vật tư.

Ngoài ba sự kiện lớn nêu trên, ở thung lũng, thị trấn Đá Khổng Lồ và các trạm gác biên giới cũng có một số sự việc đáng chú ý khác.

Đầu tiên, hai lãnh địa hiệp sĩ ở thung lũng và các trạm gác biên giới đã bắt đầu cuộc tuyển mộ người di cư mới. Do bọn cướp trong hạt đã bị kiềm chế và sản lượng lương thực ở miền nam giảm sút do chiến tranh, những người di cư đói khát đã bắt đầu di chuyển về phía bắc một cách đông đảo, bất chấp sự chặn đứng của quân đội Provence.

Các trạm gác biên giới đã trở thành nơi dừng chân nghỉ ngơi của những người di cư này. Sau khi nhận được một lượng lương thực mua từ các đoàn buôn, Simon và Benjamin đã bắt đầu tuyển chọn nhiều người di cư trẻ tuổi; một số trong số họ được ở lại biên giới và đăng ký thành dân cư, còn phần lớn khác được đưa đến lãnh địa hiệp sĩ ở thung lũng để trở thành nông dân. Số lượng dân cư trong hai lãnh địa hiệp sĩ của Át đã tăng lên hơn

Việc cuối cùng là vào đầu năm, khi Át đi kiểm tra các trạm gác biên giới, ông đã yêu cầu Simon sắp xếp mảnh đất đã được ủ phân đó; kết quả là lượng lương thực thu được từ mảnh đất này gấp gần hai lần so với mức bình thường của những mảnh đất cằn cỗi khác. Đây quả là một sự việc đáng kể. Khi lúa chín, Át đã tự mình dẫn linh mục Hamish của giáo xứ đến trạm gác biên giới để thu hoạch lúa và ngay trước mặt mọi người, ông đã xay lúa thành bột và làm ra những chiếc bánh ngon miệng để thưởng thức.

Hamish hiểu rõ ý định của Át khi mời mình đến biên giới, vì vậy sau khi thưởng thức những chiếc bánh làm từ lúa trên mảnh đất đó, Hamish đã bày tỏ sự ngưỡng mộ sâu sắc trước phép màu của Chúa và đã báo cáo sự kiện này cho giáo xứ Tinenetz. Giáo xứ Tinenetz không đưa ra bình luận gì cụ thể, và sau khi nhận được sự chấp thuận, Át bắt đầu thử nghiệm phương pháp ủ phân tại thung lũng, bắt đầu từ mảnh đất mà Kuber đã khai phá ở phía nam của pháo đài gỗ. Khi một số nông dân che mũi đổ phân người và gia súc đã được ủ vào đất, hơn hai mươi nông dân được chọn đến xem và học hỏi đều tỏ ra ngạc nhiên; có thể thấy họ vẫn chưa thể chấp nhận phương pháp này, nhưng ít nhất đây cũng là một khởi đầu tốt...

Sau khi hoàn thành những công việc đó, thời gian đã tiến đến giữa tháng Tám.

Thung lũng ở phía nam Trung Âu vẫn bị bao phủ bởi cái nóng gay gắt của mùa hè.

Tại trường học trong pháo đài gỗ của thung lũng, đội trưởng đội thứ ba, Băng Cát Đà, đang đổ mồ hôi dầm dãi trên trán; không chỉ vì cái nóng khắc nghiệt, mà còn bởi vì những ký hiệu được vẽ trên tấm gỗ bởi linh mục Hamish quá phức tạp và khó hiểu.

Băng Cát Đà đã nghiền nát cây than trong tay mình, nghiêng đầu hỏi Klaus đang liên tục vặn người bên cạnh: “Klaus, em có nhớ ý nghĩa của những ký hiệu đó không?”

Klaus lau mồ hôi trên trán và cười toe toét đáp lại: “Nếu em biết ý nghĩa của những thứ quái dị này, thì em đã không bị phạt mất một tuần lương quân đội rồi.”

Băng Cát Đà chớp mắt, đổi ánh nhìn từ khuôn mặt Klaus sang Andrew, trưởng đội thứ nhất của đội thứ tư mới được thành lập, và thì thầm: “Em không hiểu sao Andrew lại giỏi đến thế? Mỗi ngày anh ấy đều có thể viết lại những gì linh mục dạy.”

Klaus cũng tỏ ra không tin nổi: “Em nghĩ xem, liệu anh ta có phải con trai của một người thợ săn không? Có lẽ anh ta đang giấu giếm danh tính… Có thể anh ta là con trai thứ hai của một quý tộc, hoặc là một tu sĩ bị đuổi khỏi học viện của giáo hội?”

“Không thể nào… Lúc chúng ta canh gác tại pháo đài Talburg ở phía đông

“À, Chúa đã ban cho chúng ta cùng một thân hình khỏe mạnh, nhưng lại trao cho họ bộ óc thông minh.”

“Thôi đi, sau bữa tối chúng ta hãy mời anh ấy uống vài ly rượu trái cây để anh ấy kể lại cho chúng ta nghe về những gì đã học hôm nay. Nếu không, sáng mai khi kiểm tra kiến thức văn tự, chúng ta lại phải đền tiền lương nữa. Bạn nghĩ sao nhỉ? Tại sao dân thường lại phải học văn tự hàng ngày chứ? Phải chăng chúng ta còn phải ca ngợi Kinh Thánh nữa à~” Giọng nói của Klaus mang chút than phiền.

“Đây là mệnh lệnh của người lớn, bạn dám không tuân theo sao? Không phải chỉ có bạn một mình bị buộc phải ngồi ở đây đâu; cả các đội trưởng nông binh trong đội vệ binh cũng đang ngồi đây cả.” Băng Cát Đà nhìn quanh, thấy mọi người đều ngồi trong trường học, đầu đẫm mồ hôi, với vẻ mặt lo lắng.

Đây chính là minh họa cho việc Át đào tạo các sĩ quan của mình. Sau khi hoàn thành việc tái tổ chức và mở rộng quân đội, Át vừa giám sát việc các sĩ quan huấn luyện binh sĩ, vừa cùng Anh Gác và Ô Đa trực tiếp huấn luyện các sĩ quan cấp cao hơn. Vào những ngày bình thường, Át dẫn quân đội ra đồng hoang bên ngoài Pháo đài Bắc Quan để luyện tập sức bền thể chất, kỹ năng chiến đấu cá nhân và phối hợp chiến thuật. Vào Chủ nhật, khi binh sĩ nghỉ ngơi, Át lại đưa các sĩ quan trở về trường học trong pháo đài gỗ ở Thung Lũng để linh mục Hamish dạy họ văn tự; tất nhiên, ông cũng dành thời gian để dạy các sĩ quan những từ vựng chiến thuật thường dụng.

Loại hình đào tạo này quá khó đối với những sĩ quan chưa từng có cơ hội học chữ, và do những quan niệm sâu rễ đã ăn sâu vào tâm trí họ, nhiều sĩ quan không thể chấp nhận được. May mắn thay, Át đã bắt đầu cố gắng dạy họ văn tự từ trước, kết hợp với các biện pháp như phạt tiền lương, chỉ trích công khai và hạn chế thăng chức, nên các sĩ quan cũng đành phải cố gắng ngồi trong căn phòng học chật hẹp, lắng nghe linh mục giảng những ký hiệu nhàm chán, trong khi suy nghĩ xem tối nay có nên đi quán rượu trong pháo đài để uống vài ly rượu trái cây hay không...

..............

Trong phòng làm việc của dinh thự lãnh chúa ở Thung Lũng, Át đang trò chuyện với con trai của thủ lĩnh bọn cướp Lê Đa An: “Mã Tuệ, đây là những thứ cha bạn nhờ người mang đến cho bạn; tôi đoán đây chắc chắn là mẹ bạn tự tay may cho bạn đấy.” Át đưa cho cậu bé ngồi đối diện một chiếc áo lót làm từ vải bông.

Mã Tuệ nhận lấy chiếc áo, cầm nó trong tay một lúc lâu mà không nói gì.

“Nói đi, tại sao bạn không muốn ở lại tr

Họ không phải là những đứa trẻ bình thường đâu; những người bạn này sau này sẽ trở thành các chỉ huy quân đội và quan chức quản lý lãnh địa của tôi. Nếu cậu có thể học hành chăm chỉ và luyện tập nghiêm túc như họ, sau này tôi cũng sẽ cho cậu trở thành một sĩ quan hoặc quan chức quản lý lãnh địa.”

Mặt Mã Tuệ đỏ bừng lên: “Thưa ngài, con… con không thể ngồy yên được. Hàng ngày con bị giam cầm trong nhà, phải nghe những lời giảng dạy vô ích của linh mục, con cảm thấy mình sắp phát điên mất rồi.”

“Vì vậy mà cậu lại đánh nhau với các bạn học ở trường học, để tôi buộc phải loại cậu ra khỏi trường?”

“Con…” Mã Tuệ không nói tiếp nữa, coi như đã thừa nhận.

“Cậu có biết cha mẹ cậu vui mừng như thế nào khi biết cậu có cơ hội học chữ viết và được huấn luyện để trở thành hiệp sĩ không? Cha cậu vốn là một người nông dân chính trực; ông ấy phải trở thành kẻ cướp chỉ để có thể nuôi sống cậu. Liệu cậu có muốn tiếp tục sống như một kẻ cướp không? Mẹ cậu sẽ đến sống ở thung lũng vào tháng tới; lúc đó cậu định giải thích thế nào với bà ấy đây?” Át nói lớn lên.

Nghe vậy, Mã Tuệ hơi xúc động và phản bác: “Thưa ngài, con không có ý định tiếp tục làm kẻ cướp đâu. Con chỉ muốn gia nhập quân đội của ngài và trở thành một binh sĩ thôi. Dù sao thì linh mục Hamish cũng đã nói rằng con không thích hợp để tiếp tục ở trường học nữa…”

Át nghe xong không biết nên cười hay nên khóc. Đứa con trai của thủ lĩnh băng cướp này vốn dĩ đã mang trong mình tinh thần chiến đấu từ khi mới sinh. Khi còn làm kẻ cướp, nó dám một mình xông vào doanh trại đối thủ; bây giờ khi được gửi đến trường học của giáo khu, nó lại hàng ngày đánh nhau với các học trò khác, khiến mọi người trong trường đều sợ hãi cái “kẻ man rợ” này. Nó rất thích các bài tập võ thuật, nhưng mỗi khi đến giờ học chữ viết, nó lại không thể ngồy yên được. Các quan chức quản lý trường học cũng không biết phải làm thế nào với nó.

Sau một lúc suy nghĩ, Át lấy ra một danh sách từ vựng mà các sĩ quan cần học và đưa cho Mã Tuệ: “Đây là danh sách từ vựng mà các sĩ quan cần học, tổng cộng có năm mươi từ. Nếu cậu có thể học hết chúng trong vòng một tháng, tôi sẽ đặc biệt cho cậu gia nhập quân đội và làm lính canh bảo vệ bên cạnh tôi. Trong tháng này, tôi không yêu cầu cậu phải ở lại trường học nữa; cậu có thể học chúng bằng bất kỳ phương pháp nào cũng được. Sau một tháng, hãy đến gặp tôi.”

Mã Tuệ đứng dậy và nhận lấy tờ giấy da đầy chữ từ tay Át. Anh ta nhí