Sau hai ngày ở lại Kitzby trong tình trạng lo lắng và bất an, vào buổi trưa ngày thứ ba, đoàn xe chở lương thực từ Sap đi vòng qua mới đến được thành phố Kitzby – muộn hơn giờ hẹn một ngày trời.

“Felix, chuyện gì vậy? Trên đường có xảy ra chuyện gì không?” Art hỏi Felix với vẻ mặt lo lắng.

Felix cởi bỏ bộ áo giáp nặng nề, ngồi xuống chiếc ghế thấp trong nhà và tức giận nói: “Đừng nói nữa… Từ khi bước vào vùng Provence, chúng ta liên tục gặp rắc rối suốt đường. Từ khi rời Sap cho đến khi gần biên giới Provence, mọi việc còn khá thuận lợi; dù sao thì lúc này hầu hết các băng cướp lớn đã bị tiêu diệt rồi. Nhưng không ngờ…”

Đoàn xe do Felix chỉ huy vừa mới rời khu vực núi để vào lãnh thổ Provence và đi về phía đông thì đã bị các lãnh chúa ở các thành trì dọc đường cản đường. Triều đình Provence đã ra lệnh rằng các thương nhân Burgundy chở lương thực về phía nam không cần phải nộp bất kỳ khoản thuế nào, và các trạm kiểm soát biên giới cũng phải cho họ thông qua. Dù vậy, các lãnh chúa này cũng không dám công khai vi phạm lệnh của triều đình; tuy nhiên, mặc dù không có tình trạng đói khát lan tràn như ở miền nam, nhưng các lãnh chúa miền bắc cũng cần lương thực để nuôi dưỡng dân chúng hoặc an ủi những người di cư, vì vậy đoàn xe chở lương thực của Sap liên tục bị họ cản đường, và tất cả đều muốn chiếm một số lượng lương thực từ đoàn xe này.

“Làm thế nào mà bạn có thể thoát khỏi tình huống đó?”

“Còn làm sao được nữa… Lương thực của Sap luôn bị người dân ở biên giới mua sạch ngay khi vừa ra khỏi khu vực núi; chúng tôi hiếm khi mang quá nhiều lương thực đi xa như vậy. Trước đây thì còn ổn, nhưng năm nay lương thực ở miền nam thiếu hụt trầm trọng, mọi nơi đều thiếu thốn, ai cũng muốn có được một ít. Nếu tôi dám nhượng bộ, thì đoàn xe chứa 15 toa lương thực này sẽ không bao giờ đến được Kitzby đâu. Vì vậy, tôi đã từ chối một cách quyết đoán.”

“Bạn không sợ làm mất lòng các lãnh chúa dọc đường à?”

“Tôi sợ cái gì chứ? Tên của Baron Calvin có thể không có ý nghĩa gì ở những nơi khác, nhưng ở khu vực phía bắc và trung tâm của Provence, nó vẫn còn giá trị. Mỗi năm, đoàn xe chở lương thực của chúng tôi đều được cung cấp liên tục cho các khu vực này, vì vậy họ không dám làm gì chúng tôi cả. Hơn nữa, tôi cũng đã hứa với họ rằng sẽ cho phép Fort Sap vận chuyển thêm lương thực đến bán cho họ sau này.”

Art ngợi khen Felix một hồi.

“Hehe, dù sao bạn cũng là cháu rể của tôi mà… Những việc bạn yêu cầu, tôi nhất định phải làm cho tốt. À, bây giờ đoàn

Át đã có kế hoạch riêng từ trước, anh trả lời: “Chỉ dựa vào sức mình để vận chuyển số lượng lương thực lớn như vậy qua những con đường đầy cướp bóc và quân phiệt thì thật sự rất nguy hiểm. Vì vậy, tôi định đi tìm Nam tước Berion để xin ông ấy giúp đỡ chúng tôi trong việc vận chuyển lương thực; hơn nữa, triều đình Provence cũng cần sự hỗ trợ của Nam tước Berion.”

……

Ngày hôm sau, Át đã đặt hai đoàn xe vận chuyển lương thực tại các kho hàng trong thành phố Kitzby, sau đó cùng với đội tuần tra kỵ binh và vài người như Felix lên ngựa và tiến về phía Pháo đài Calque gần Ostara.

Tình hình trên đường di chuyển hoàn toàn như dự đoán: vừa ra khỏi Kitzby không bao lâu, những băng cướp dọc đường đã bắt đầu hoành hành một cách không kiêng nể. Những kẻ này không phải là những người man rợ sống trong sa mạc, mà hầu hết đều là những người tự do, được dẫn dắt bởi những tên lính đào ngũ và quân nổi loạn; bất cứ lúc nào họ cũng có cách để đảm bảo được lương thực cho mình.

Tuy nhiên, dù những băng cướp đó hung hãn đến đâu, họ cũng không dám đụng độ với đội kỵ binh vũ trang đầy đủ, vì vậy cuộc hành trình diễn ra suôn sẻ, và Át cùng với hơn mười kỵ binh đã chỉ mất chưa đầy hai ngày để đến được Pháo đài Calque, nằm ở phía đông bắc thành phố Ostara.

Khi nhóm người mệt mỏi đến nơi, họ suýt nữa đã đi ngang qua Nam tước Berion, bởi vì ông ấy đang chuẩn bị dẫn quân đội đến khu vực chiến sự Verano.

“Anh em Át, không ngờ giờ đây anh đã trở thành một hiệp sĩ rồi… Bây giờ tôi nên gọi anh là Hiệp sĩ Át mới đúng,” vị hiệp sĩ trong cung của Nam tước Berion dẫn nhóm Át vào trong Pháo đài Calque.

“Chỉ là may mắn mà thôi… Nam tước Berion gần đây thế nào ạ?” Át hỏi.

Vị hiệp sĩ dẫn đường dừng lại, quay đầu nhìn Át một cách cười hiền và nói: “Anh em Át, tôi vừa quên nói với anh… Ngài Berion đã được thăng chức lên tước vị và hiện đang giữ chức chỉ huy Quân đoàn Đông, với lực lượng 600 binh sĩ (gồm 300 binh sĩ chính quy và 300 binh sĩ tuyển mộ). May mắn thay, chiều nay ngài Berion sẽ dẫn quân đội đến khu vực chiến sự Verano. Hiện tại, quân đội của chúng ta đang tranh giành Verano với quân đội Lombardia; chúng ta chỉ mới rút lui về phía bắc Verano để nghỉ ngơi vào cuối tháng Sáu. Một tuần trước, người Lombardia lại tập hợp một đội quân thuê để tiến vào vùng đồi phía bắc Verano, vì vậy chúng ta cần phải điều động thêm quân đội để duy trì tuyến chiến đấu.” Nói xong, vị hiệp sĩ lại tiếp tục dẫn đường và hỏi Át: “Theo l

…………

“Cho phép tôi cử quân đội đi bảo vệ đoàn xe chở lương thực của anh sao?”

Berion đưa cho At một chiếc ly cao bằng bạc đầy rượu vang, nói với vẻ mặt buồn bã: “Anh em At ơi, tôi rất ngưỡng mộ việc anh tự mình dẫn lương thực xuống phía nam. Tôi không phải là không muốn giúp đỡ anh, nhưng như anh thấy đấy, quân đội của tôi sắp ra trận chiến với người Lombardia rồi; tôi thực sự không có đủ sức lực và binh lực để bảo vệ đoàn xe chở lương thực đó. Xin hãy thông cảm cho tôi… Có lẽ tôi sẽ khiến anh thất vọng. Nhưng nếu lần này tôi sống sót trở về từ chiến trường, anh cứ đến tìm tôi, tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ anh.”

At không hề biết rằng Berion đã được thăng chức thành Nam tước và trở thành chỉ huy của một đội quân chính quy (đội quân mà At gọi là “đội quân” thực chất chỉ là tự xưng mà thôi). Vì vậy, thông tin mà ông thu thập được qua những người tị nạn di tản về phía bắc khá hạn chế.

Sau một lát suy nghĩ, At cầm ly rượu đứng dậy và nói: “Thưa Ngài Berion, đoàn xe chở lương thực này thực sự cần phải được bảo vệ. Bởi vì lương thực trong đoàn xe chính là nguồn cung cấp thiết yếu cho cuộc chiến sắp tới của ngài.”

“Lương thực cho cuộc chiến của tôi ư? Tôi nghe nhầm rồi chăng…” Berion không tin vào tai mình.

“Ngài không nghe nhầm đâu. Lượng lương thực mà tôi vận chuyển này chính là để cung cấp cho quân đội của ngài.” At trả lời.

Berion đặt ly xuống bàn và nói: “Thưa Ngài At, tôi không hiểu ý của anh.”

“Thưa Ngài Berion, đội quân của ngài sắp tiếp tục tiến về phía nam để chiến đấu phải không? Theo những gì tôi biết, hiện nay toàn bộ khu vực biên giới của Provence đều đang thiếu hụt lương thực trầm trọng, huống chi là các khu vực có chiến tranh ở phía nam. Đội quân của ngài có tới 600 người, cùng với hơn 200 lính đánh thuê do chính ngài chỉ huy… Tám trăm người này đều cần rất nhiều lương thực để duy trì sinh hoạt. Tôi đoán rằng cả triều đình Provence cũng đang lo lắng về vấn đề lương thực cho các khu vực chiến trường; nếu không, làm sao họ lại liên kết với Công quốc Burgundy để ban hành lệnh kêu gọi và miễn trừ các khoản thuế cho những thương nhân vận chuyển lương thực xuống phía nam chứ?”

Berion nghe xong những lời của At nhưng không trả lời, mà chỉ nhìn ông, mời ông tiếp tục nói.

At cũng đặt ly xuống bàn và nói một cách nghiêm túc: “Lần này, tôi mang theo 34 toa xe chở lương thực, dự kiến có thể cung cấp cho quân đội của ngài 35.000 pound lương thực. Hiện nay, giá lương thực ở khu vực phía nam Provence đã tăng lên đến 3,2 đồng đồng thiếc mỗi pound; ở một số nơi thậm ch

Những điều kiện mà Át đưa ra thực sự rất hấp dẫn, đủ để làm bất kỳ ai cũng quan tâm.

Nghe xong, Berion trong lòng không khỏi ngạc nhiên: “Có vẻ như anh không chỉ đơn giản là trở thành một hiệp sĩ.”

“Ba mươi lăm nghìn pound lương thực với giá thấp! Món quà dụ này của anh thật sự rất hấp dẫn. Vậy thì, hãy nói ra điều kiện của anh đi.” Berion không muốn vòng vo với Át.

“Tôi chỉ có hai việc cần xin sự giúp đỡ của ngài. Thứ nhất, quân đội của tôi không được phép tự ý tiến vào lãnh thổ Provence; số lượng và sức mạnh của lực lượng bảo vệ đoàn xe buôn cũng rất hạn chế. Vì đây là lương thực được vận chuyển cho ngài, ngài cần phải cử người bảo vệ đoàn xe khỏi sự tấn công của bọn cướp hoặc quân phiệt dọc đường, thế nào?”

“Nếu như những gì anh nói là đúng, tôi hoàn toàn có thể cử binh sĩ tư nhân của mình đóng quân tại Lâu đài Calque đến thành phố Kitzby để hộ tống đoàn xe chở lương thực. Tuy nhiên, anh phải đảm bảo rằng sau này sẽ có liên tục lương thực từ Burgundy được vận chuyển đến để bán cho tôi.”

“Được! Tôi sẽ mua lương thực với giá thấp hơn 20% so với giá thị trường chiến trường, và cam kết về số lượng,” Át trả lời.

“Hãy nói về điều kiện thứ hai của anh đi. Tôi nghĩ rằng đó mới chính là mục đích thực sự khiến anh xuống phía nam này.” Berion cầm ly rượu trên bàn và uống một ngụm lớn.

“Vâng, thưa ngài. Điều kiện thứ hai của tôi là mong ngài có thể giới thiệu tôi với Bộ trưởng Tài chính của cung đình, và giúp tôi nhận được giấy phép kinh doanh hàng hóa miền Nam tại Provence,” Át nói ra mục đích thực sự của mình.

Berion tỏ vẻ nghi ngờ: “Hiện nay, Provence đang chịu ảnh hưởng của chiến tranh, nhiều tuyến đường thương mại đã bị cắt đứt. Anh vẫn muốn đến Provence để kinh doanh à? Hơn nữa, trong tình hình hỗn loạn như hiện nay, chỉ cần anh đủ can đảm, liệu còn ai có thể ngăn cản anh kinh doanh không? Tại sao anh lại cần một giấy phép đặc biệt?”

Berion nói đúng. Một đất nước đang trong tình trạng chiến tranh kéo dài chắc chắn sẽ dẫn đến sự suy thoái của nền kinh tế thương mại. Những hội nghề thường chiếm độc quyền trong các lĩnh vực kinh doanh đã tan biến từ lâu. Vào thời điểm này, chỉ cần bạn đủ can đảm để dẫn đoàn xe buôn đi kinh doanh trong bối cảnh chiến tranh, sẽ không ai quan tâm đến điều đó cả.

“Thưa ngài, ngài nói đúng. Nếu tôi chỉ muốn tận dụng tình hình chiến tranh để kiếm lợi nhuận, tôi hoàn toàn không cần đến giấy phép đặc biệt từ cung đình Provence. Nhưng tôi tin rằng rồi sẽ đến ngày chiến tranh kết thúc, bởi vì Provence có một vị tướng xuất s

Đặc biệt là lương thực; nếu triều đình Provence cấp cho tôi quyền vận chuyển 10 xe ngựa để buôn bán hàng hóa từ phía nam, tôi sẽ cung cấp 20 xe ngựa để vận chuyển lương thực; còn nếu triều đình cấp cho tôi quyền sử dụng 50 xe ngựa, tôi sẽ cung cấp 100 xe ngựa để vận chuyển lương thực, và giá cả chắc chắn sẽ thấp hơn nhiều so với giá thị trường tại các khu vực chiến sự. Hiện nay, sản lượng lương thực của Provence đã giảm sút đáng kể, trong khi cuộc chiến tiếp tục diễn ra đòi hỏi một lượng lớn lương thực để cung cấp cho quân đội. Tôi nghĩ triều đình không có lý do gì để từ chối việc sử dụng một giấy phép đặc biệt để đổi lấy một nguồn cung cấp lương thực ổn định và với số lượng đáng kể.”

“Ông nói vậy sao?” Ath nhẹ nhàng chạm cốc rượu vào cốc của Berion.

Berion hồi lại tinh thần và trả lời: “Về điều thứ hai, tôi cần suy nghĩ kỹ hơn một chút, nhưng về điều thứ nhất, tôi có thể đồng ý với bạn ngay bây giờ.”

“Người đây!” Berion hét lên về phía cửa.

Một người hầu bước vào.

“Gọi chỉ huy quân phòng thủ Calkeburg đến đây, yêu cầu ông ta chọn 50 binh sĩ tinh nhuệ để theo tôi, dưới danh nghĩa của tôi, cùng với Ngài Ath đến Kitzby để bảo vệ một lô hàng lương thực,” Berion ra lệnh, sau đó quay sang nói với Ath: “Anh em Ath, hôm nay tôi phải lập tức lên đường đến thành phố Ostara để tập trung lực lượng. Tôi sẽ cử binh sĩ riêng của mình đi cùng anh về phía bắc để vận chuyển lương thực; sau khi anh vận chuyển xong hàng đến Ostara, chúng ta sẽ cùng thảo luận về điều kiện thứ hai, được chứ?”

Ath cúi đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, tôi sẽ làm theo ý ngài.”