Trong ngôi nhà nhỏ riêng biệt tại lâu đài gỗ trong thung lũng.

Át ngồi trên ghế dựa trong nhà, dùng một tấm vải lanh đã được nhúng dầu để lau chiếc kiếm hiệp sĩ trên bàn. Những đường nét tinh xảo trên thân kiếm màu xám đen vẫn còn rõ ràng, chỉ có những vết máu màu đỏ thâm đã đậm hơn; những vết này đã thấm sâu vào kim loại của thanh kiếm và mãi mãi không thể được xóa đi.

Tấm vải lanh đã được nhúng dầu nóng khiến cho chiếc kiếm hiệp sĩ lại lấy lại ánh bạc óng ánh của mình. Át cất thanh kiếm đã được lau sạch vào vỏ kiếm, sau đó lại thu dọn những tấm vải trắng có in hình Thánh giá màu đỏ trong cái thùng gỗ. Những tấm vải này, do bị ảnh hưởng bởi thời gian, màu trắng tinh khôi của chúng đã dần trở nên xám nhạt và vàng úa.

Sau nửa năm chiến đấu căng thẳng liên tục, tâm trí Át luôn phải tập trung cao độ. Khi trở về lâu đài gỗ trong thung lũng và bước vào ngôi nhà nhỏ này, anh cảm thấy thật sự thoải mái. Sau khi thu dọn xong đồ đạc, cơn buồn ngủ dồn dập ập đến; Át đặt thùng gỗ xuống giường và không lâu sau đó, tiếng ngáy đã vang lên...

......

Vào đêm ngày quân đội trở về từ chiến trường thành công, một bữa tiệc ăn mừng long trọng đã được tổ chức tại lâu đài gỗ trong thung lũng. Bữa tiệc này được tổ chức trong bối cảnh đất nước không gặp phải bất kỳ loạn lạc hay xâm lược nào, vì vậy mọi người đều ăn uống thật no say.

Người phụ trách việc quản lý khu vực ăn uống trong lâu đài là mẹ của Ron – Emma. Trong những ngày qua, viên sĩ quan hậu cần Spencer cùng với một số người lao động phụ trợ trong quân đội cũng đã đến giúp đỡ ở khu vực này.

Emma, người phụ nữ từng gầy yếu, sau hơn một năm sống tại lâu đài gỗ, đã bắt đầu tăng cân. Hiện nay, gia đình Emma là gia đình giàu có nhất trong lâu đài này. Scott là Quản sự của lâu đài, nhận lương theo mức của một trưởng nhóm chiến đấu; Ron là trưởng đội tuần tra, được trả lương tương đương với một trung đội trưởng; còn Emma thì phụ trách công việc quản lý khu vực ăn uống. Các nhu yếu phẩm hàng ngày của cô và Camille đều được cung cấp miễn phí bởi lâu đài. Gia đình này gần như không phải tốn một đồng nào cho việc ăn uống. Ngoài công việc chính, người phụ nữ chăm chỉ này còn thường xuyên dẫn những người phụ nữ và trẻ em trong lâu đài lên núi hái quả dại, chế biến rượu và mứt. Những sản phẩm tự chế này sau đó được bán cho những binh sĩ và nông dân có tiền nhưng không biết tiêu vào đâu.

Trong suốt một năm qua, ngôi nhà của họ đã từ một túp lều tranh chuyển sang một ngôi nhà bằng gỗ, và nơi đây cũng trở thành nơi duy nhất trong lâu đài m

Dần dần, ngôi nhà của gia đình Emma trở thành một cửa hàng tạp hóa bên trong căn pháo đài gỗ này. Ngoài các binh sĩ được trả lương, những nông dân đầu tiên nhận được đất canh tác để thu hoạch lương thực cũng thỉnh thoảng ghé đến đây để đổi lấy những đồ dùng như nồi sắt, đồ dùng gốm, chén gỗ, muối… hoặc thuê mượn một số công cụ nông nghiệp như cuốc sắt, rìu sắt.

“Kamir, đừng chỉ biết ăn uống thôi, hãy mang cho bố và anh trai bạn một bát canh nóng đi, nhớ bảo họ đừng uống quá nhiều.” Emma múc hai bát canh thịt từ cái vại lớn và đưa cho Kamir, bảo cô mang đến cho chồng và con trai mình đang cùng các sĩ quan và binh sĩ vui vẻ tổ chức tiệc tùng.

Kamir cầm trong miệng một xương sườn cừu đã lọc sạch thịt, hai tay kẹp hai bát canh thịt, đi về phía chiếc bàn dài ở giữa khoảng đất trống bên trong pháo đài, nơi Scott và Ron đang tham gia vào buổi tiệc với tất cả mọi người.

Cháu gái của thợ mộc già Ba Đức và hai đứa con củaCát Nhĩ đang đứng bên cạnh chiếc bàn dài, cầm những chiếc chén gỗ đựng cháo lúa mì với thịt băm, và nhai những khúc xương có thịt mà các binh sĩ tốt bụng đã tặng cho họ.

Xung quanh đống lửa ở cuối bàn dài, một số binh sĩ giỏi hát và nhảy múa đang vũ đạo mạnh mẽ dưới tiếng reo hò nhiệt tình của mọi người, hát những bài ca vui vẻ.

Bên kia đống lửa, gần khu vực nhà riêng, lại có một đống lửa nhỏ được đốt lên. Át đang cùng Anh Gác, Ó Đa Bás Ka Zák và những người khác ngửa cổ uống rượu trái cây và bia lúa mì; khuôn mặt họ trở nên đỏ hồng hơn dưới ánh sáng của đống lửa…

……

Sau bữa tiệc, Át đã uống khá nhiều loại rượu khác nhau, đến nỗi mãi tận sáng hôm sau anh mới tỉnh dậy. Khi ra khỏi nhà gỗ, Ron đã chuẩn bị sẵn yên ngựa cho mọi người trong chuồng ngựa bên ngoài khu vực nhà riêng, còn Anh Gác cũng đang dọn dẹp móng và vuốt ve con ngựa chiến của mình.

“Trung sĩ trưởng, ông không say chứ?” Át hỏi Anh Gác khi đang buộc dây đeo kiếm vào eo.

“Làm sao tôi có thể say được chứ? Hôm qua ông nói rằng hôm nay sẽ dẫn tôi đi kiểm tra khu vực đồng bằng, vì vậy tôi đã dậy sớm hơn một chút. Nhưng không ngờ ông lại ngủ lâu đến thế; khi chờ lâu quá, tôi đành đi theo Ron dọn dẹp ngựa thôi.” Anh Gác trả lời.

Át cảm thấy hơi áy náy; tối hôm qua anh thực sự đã thư giãn và uống quá nhiều bia lúa mì nên mới ngủ đến trưa. Át e ngại gãi tay và nói: “Thật là tôi khiến hai người phải chờ lâu quá. Ron, hãy gọi Kuber và cha anh, chúng ta sẽ cùng đi đến khu vực

Do đi ngựa, mặc dù con đường không rộng lớn và khó đi, nhưng ba người vẫn chỉ mất chưa đầy một giờ là đã đến khu đất bên ngoài cửa hẻm núi.

Vừa ra khỏi cửa hẻm núi, ánh mắt Anh Gác bỗng sáng lên khi thấy một dòng sông phun trào từ trong hẻm núi chia cắt khu đất bên dưới thành hai phần. Hai bên bờ sông gần cửa hẻm đều là những mảnh đất đã được san phẳng, hàng chục nông dân đang cày xới đất sau khi tuyết tan để chuẩn bị cho mùa xuân.

Bên phải cửa hẻm, trên sườn đồi thoai thoải, có khoảng mười căn nhà tranh được bao quanh bởi hàng rào làm từ cây cối và cành lá. Một số phụ nữ nông dân cùng trẻ em đang mang những thùng gỗ đi lấy nước từ dòng sông bên dưới để nấu ăn. Khói bếp màu xám trắng bay lên từ mái nhà tranh.

Những người phụ nữ đi lấy nước nhìn thấy ba người của gia đình Atte xuất hiện ở cửa hẻm, liền chạy về báo tin cho Scott và Cooper. Chẳng mấy chốc, Cooper, Scott và Lâm Ân đã ra khỏi hàng rào để đón tiếp họ.

“Thưa ngài, ngài đã đến rồi! Tôi đoán ngài cũng sắp đến thôi, tôi đã bảo vợ của Lawrence chuẩn bị đồ ăn cho ngài. Sau khi ngài ăn trưa xong, chúng ta sẽ cùng đi thăm khu đất bên dưới.” Cooper tiến lên đón lấy dây cương trong tay Atte và dẫn ba người vào khu làng trên sườn đồi.

Khi bước vào bên trong hàng rào, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là hai căn nhà tranh với tường bằng gỗ và mái lợp tranh. Những căn nhà này được xây dựng lại từ hai căn nhà lớn ban đầu. Một trong hai căn nhà dùng để ở cho khoảng hai mươi người di cư mới được điều đến đây không lâu, còn căn kia được dùng làm nhà công cộng và kho chứa đồ. Bên cạnh hai căn nhà này, trong vài tháng qua, đặc biệt là sau mùa thu hoạch lúa gạo năm ngoái, những người nông dân có dư thừa lương thực đã tự nguyện xây dựng thêm khoảng mười căn nhà tranh nhỏ khác. Những căn nhà này được xây dựng dưới sự hướng dẫn của thợ mộc già Ba Đức. Mặc dù nhỏ bé và cấu trúc đơn giản, nhưng chúng được xây dựng rất cẩn thận và chắc chắn, bền chắc và dễ sử dụng. Ở giữa khu làng có một cái kho và một căn nhà để cất dụng cụ nông nghiệp. Trong kho được lưu trữ lương thực dành cho những người di cư mới đến đây (lao động nô lệ), còn trong căn nhà dụng cụ có một cái thùng sâu, một chiếc nồi lớn và vài chồng đĩa sành, bát gỗ. Ở phía cuối cùng của khu làng có một chuồng gia súc và một căn nhà để cất dụng cụ nông nghiệp. Khoảng mười con bò cày, ngựa và lừa được nuôi ở đây, còn trong căn nhà dụng cụ cũng treo đầy các loại dụng cụ nông nghiệp như cày, xẻng sắt, liềm, cuốc sắt,

Những hộ nông dân mới đến có thể sử dụng những dụng cụ chăn nuôi này miễn phí trong thời gian trước khi thu hoạch lương thực, nhưng những mảnh đất họ khai phá ra cũng sẽ được Pháo đài gỗ phân bổ thống nhất. Hiện tại, hầu hết các hộ nông dân có đất đều đã xây dựng nhà ở cho riêng mình và tự quản lý việc ăn uống của gia đình mình; chỉ có những hộ nông dân mới đến là được nhà kho cung cấp thức ăn. Hiện nay, nhà kho và kho lúa đều do vợ của Lawrence quản lý, còn vợ của Lâm Ân cũng thỉnh thoảng giúp đỡ ở nhà kho.

“Lawrence đi theo đoàn buôn, vợ anh ấy cũng làm việc ở nhà kho, vậy ai sẽ canh tác đất đai của họ?” Art hỏi.

“Năm ngoái, gia đình Lawrence đã được phân một khu đất ven sông rộng năm dặm. Trước đây, Lawrence bận rộn với công việc trong Pháo đài gỗ, và bây giờ lại đi theo đoàn buôn, vì vậy tôi đã sắp xếp cho bốn hộ nông dân giúp họ canh tác đất đó. Lawrence cũng nhận được một khoản tiền lương khi làm việc ở Pháo đài gỗ, nên anh ấy cũng trả thêm một ít tiền công cho những hộ nông dân đó,” Scott giải thích.

Art suy nghĩ một lát rồi nói với Scott: “Về Lão Quản Gia thì không cần phải nói, sau này mọi việc liên quan đến thung lũng đều cần đến sự quản lý của ông ấy; những mảnh đất bên cạnh Pháo đài gỗ, ông ấy không có thời gian để canh tác, vì vậy tôi đã nói trước với ông ấy rằng tạm thời sẽ không phân đất cho ông ấy. Scott, bạn cũng giống như Lawrence, sau này hai người sẽ cùng tôi quản lý mọi việc ở thung lũng; gia đình các bạn sẽ được Pháo đài gỗ cung cấp sinh hoạt, và lương thưởng cũng sẽ không bị thiếu đi. Vì vậy, khi phân đất, các bạn cũng cần phải nhường nhịn một chút. Tôi sẽ phân cho các bạn một mẫu đất biểu tượng, nhưng các bạn không cần phải dựa vào đất đai để kiếm sống, vì vậy hãy để những mảnh đất đó cho những hộ nông dân chuyên nghiệp canh tác, thế nào?”

“Thưa ngài, về vấn đề này, Lão Quản Gia cùng tôi và Lawrence đều đã thảo luận với nhau, chúng tôi đều đồng ý. Chỉ cần gia đình mình không phải đói khát, chúng tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của ngài,” gia đình Scott đã là những người giàu có nhất trong thung lũng; hiện tại, con trai họ thường xuyên ở bên cạnh Art và cũng đang giữ chức vụ Quản sự của Pháo đài gỗ, còn chi phí ăn uống của Emma và Camille cũng được chi trả từ Pháo đài gỗ, vì vậy thật sự không cần phải dựa vào đất đai để sinh sống nữa.

Điều khiến Art hài lòng nhất chính là những người Quản sự này rất tuân theo sự sắp xếp của mình.

“Thưa chủ nhân, thức ăn đã chuẩn bị xong, chúng ta có thể đi ăn được rồi,” Ron chạ

“Scott nói.”

Art cúi xuống nhặt một nắm đất sét, nghiền nát trong tay vài lần. Đất có màu đen sẫm, bên trong còn có vài con giun đang quấn mình. Art vứt đất đi, rồi quay lại nói với các Quản sự: “Việc canh tác cứ để các người quyết định. Điều quan trọng là phải đảm bảo đủ thức ăn cho mọi người trong thung lũng. Ngoài ra, các hộ nông dân phải ưu tiên trồng trọt những khu đất được phân bổ cho quân đội. Những việc khác cứ để các người tự lo liệu.” Art chỉ đặt ra những nguyên tắc chính, còn những chi tiết khác thì sẽ do Cooper cùng các Quản sự xử lý.

“Thưa ngài, tôi nghĩ sau khi khai hoang đủ đất, chúng ta có thể điều chỉnh lượng đất được phân bổ. Sau một hai năm canh tác, độ màu mỡ của đất sẽ giảm sút, vì vậy cần áp dụng phương thức luân canh và nghỉ ngơi. Lượng đất được phân cho mỗi hộ nông dân cũng cần được tăng lên. Ngoài ra, nếu muốn tăng sản lượng lương thực, chúng ta cần tìm cách đưa nước từ sông vào các khu đất canh tác, đặc biệt là những khu đất cách xa sông...” Cooper đề xuất phương pháp canh tác tuần hoàn để duy trì độ màu mỡ của đất.

“Việc đưa nước tưới tiêu có phần khó khăn. Tôi nghĩ chúng ta có thể đào giếng nước trên các khu đất canh tác; cứ mỗi nămm đất cách xa sông khoảng năm mươi mẫu Anh thì đào một giếng tưới.” Scott nói.

“Chúng ta có thể thử đào giếng trước. Các công việc này có thể do những người thuê đất xung quanh giếng cùng nhau thực hiện. Nếu thiếu người, chúng ta có thể sử dụng tù binh để hỗ trợ…”

Sau khi kiểm tra các khu đất canh tác suốt buổi chiều, Art đã trao đổi ngắn gọn với các nông dân đang làm việc trên đồng, khích lệ mọi người cày cấy chăm chỉ để tạo ra nhiều lương thực hơn và sớm sống cuộc sống giàu có…

Vào buổi tối, thay vì ăn uống tại đồng ruộng, Art cùng Cooper, Anh Gác và ba người khác trở về lâu đài bằng gỗ.

“Ron, ngày mai bạn hãy dẫn người đến trạm gác biên giới, thông báo với Simon rằng sau khi anh ấy sắp xếp xong trạm gác thì hãy trở về lâu đài thung lũng. Khoảng hai ngày nữa, khi đoàn thương nhân trở về, chúng ta sẽ tổ chức cuộc họp để thảo luận về tương lai của thung lũng…”