…………

Anh đưa tay vào xem nhiệt độ của chậu nước – vừa đủ ấm, không quá nóng cũng không lạnh. Sau đó, anh lấy chiếc khăn len bên cạnh chậu, nhúng vào nước rồi đắp lên mặt.

“A, thật thoải mái!”

Hơi nước ấm áp làm ẩm làn da, khiến anh không khỏi thốt lên một tiếng thở dài hài lòng.

Sau khi rửa mặt xong, anh thay vào bộ quần áo sạch sẽ. Chất liệu mềm mại của quần áo ôm sát cơ thể, trái ngược hoàn toàn so với bộ đồ cưỡi ngựa đầy bụi bặm và mồ hôi của ngày hôm qua. Anh nhìn xuống bản thân mình và có phút giây cảm thấy như mình đang sống trong một giấc mơ.

Anh quay người đi đến bên cửa sổ, mở cửa ra ngoài.

Ánh nắng buổi sáng tràn vào, mang theo hương thơm của cỏ xanh và sương mai. Dưới sân, các người hầu đã bắt đầu công việc bận rộn của mình: ai đó đang múc nước từ giếng, ai đó đang cho ngựa ăn, và tiếng nói của họ cũng vang lên từ khu vực bếp.

Ở những cánh đồng xa hơn, những người nông dân cũng đã bắt đầu làm việc; những con sóng lúa mì lấp lánh ánh vàng dưới ánh nắng ban mai.

Athor hít một hơi thật sâu và thốt lên: “Thật tuyệt vời…”

Lúc này, cửa phòng được mở nhẹ.

Athor quay đầu lại và thấy Lottie bước vào với một cái đĩa trên tay. Cô ấy đã thay một bộ váy màu xanh nhạt, tóc được buộc gọn sau đầu, khuôn mặt nở nụ cười dịu dàng.

“Em yêu, anh đã thức dậy rồi à?” Cô đặt đĩa lên bàn và nói, “Em tưởng anh sẽ ngủ thêm lâu nữa đấy.”

Trên đĩa có một bát cháo yến mạch nóng hổi, vài miếng bánh mì nướng vàng óng, một muỗng mật ong nhỏ, cùng một cốc sữa dê ấm áp. Đơn giản nhưng đầy tình cảm.

Athor đi đến bên cô và hôn lên trán cô.

Sau đó, anh ngồi xuống, cầm lấy bát cháo yến mạch, múc một thìa và cho vào miệng. Hương vị ấm áp của cháo lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh cảm thấy ấm lòng.

Lottie ngồi đối diện anh, nhìn anh ăn với ánh mắt dịu dàng và chăm chỉ, như thể muốn bù đắp cho khoảng thời gian họ đã bỏ lỡ trong suốt tháng vừa qua.

“George đâu rồi?” Athor đột nhiên hỏi.

“Đang chơi ở sân trước đấy,” Lottie trả lời, “Olly và Camille đang trông coi cậu ấy. Hôm nay anh có kế hoạch gì không?”

Athor suy nghĩ một lát, rồi đặt thìa xuống và nói: “Buổi sáng tôi sẽ đi thăm các làng lân cận. Buổi chiều… tôi muốn đưa George đi cưỡi ngựa.”

Mắt Lottie sáng lên: “Cậu bé ấy đã nói mãi rằng muốn đi cưỡi ngựa cùng bố mà.”

“Vậy thì buổi chiều đi,” Athor cười nói, “Để cậu bé ấy được mở rộng tầm mắ

Dưới lầu, Ba Tư đã đang chờ đợi ở đó từ lâu rồi – vị chỉ huy đội quân canh gác ở thung lũng này trên khuôn mặt hiện rõ niềm vui khi gặp lại người bạn cũ, và ngay khi nhìn thấy Át, ông ta liền đứng dậy, cúi đầu và vỗ ngực một cách nhiệt tình.

Sau đó, Át bắt đầu thảo luận với Ba Tư về các vấn đề phòng thủ trong thung lũng gần đây và việc tuyển mộ binh sĩ nông dân…

……

Sau cuộc trò chuyện với Ba Tư, Át rời khỏi phòng tiếp khách của lãnh chúa và đi ra sân trước. Lúc này, ánh nắng mặt trời đã trở nên chói lọi, làm cho những tấm đá trong sân nóng lên.

Anh đang nghĩ đến việc đi xem chuồng ngựa để kiểm tra những con ngựa chiến vừa mới đến mà Ba Tư đã đề cập, thì bất ngờ, anh bị thu hút bởi cảnh tượng ồn ào bên ngoài.

Những chiếc xe ngựa lần lượt từ từ tiến vào cổng thành, tiếng bánh xe lăn trên đá vang lên rõ ràng. Mỗi chiếc xe đều chất đầy hàng hóa: những tấm da động vật được buộc gọn gàng, có màu sắc đa dạng và phát sáng một cách mềm mại dưới ánh nắng mặt trời; những giỏ tre đầy đồ dùng từ núi rừng, có thể nhìn thấy rõ các loại nấm khô, hạt khô và các loại thảo dược được sấy khô; còn có cả những hàng hóa lẻ tẻ khác như thùng gỗ, bao tải, thậm chí còn có vài con thỏ hoang đang nhảy múa bên trong lồng gỗ.

Những người hầu phụ trách việc bốc dỡ hàng hóa đang bận rộn di chuyển qua lại: người thì bốc hàng xuống xe, người thì kiểm kê, người thì vận chuyển hàng hóa về phía kho. Toàn bộ sân trước đều tràn ngập mùi hương hỗn hợp: mùi tanh của da động vật, mùi thơm của các loại sản phẩm từ núi rừng, mùi mồ hôi của ngựa, cùng với tiếng ồn ào náo nhiệt đặc trưng của chợ phiên.

Át đứng trong bóng râm của hành lang, nhìn ngắm cảnh tượng bận rộn này, và không khỏi mỉm cười.

Lúc này, một bóng dáng quen thuộc bước ra từ chiếc xe ngựa đầu tiên.

Người đó mặc một chiếc áo vải thô bẩn đầy bụi bặm, tay áo được kéo lên tận khuỷu tay, để lộ ra những cánh tay đen sạm do nắng. Anh ta đang đứng dậy kiểm tra xem những giỏ tre trên xe có bị hỏng không; khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, anh ta không quay đầu lại mà bảo: “Cẩn thận với những túi nấm khô này, đừng làm vỡ chúng, hãy mang chúng thẳng vào bếp…”

“Lão Quản Gia…”

Giọng nói của Át không lớn, nhưng đã khiến người đó bất ngờ dừng lại.

Kuber từ từ ngẩng người lên và quay đầu lại. Khuôn mặt già nua đầy vết nhăn của ông ta đẫm bụi bặm và mồ hôi, nhưng đôi mắt lại bỗng nhiên đỏ lên.

“L

“Việc đã xong rồi, tôi sẽ quay lại ngay thôi.” Át ngắt lời anh ta, ánh mắt nhìn vào bộ quần áo đầy bụi của anh ta và hỏi: “Anh làm sao vậy…”

Kubor vội vàng chỉ vào những chiếc xe ngựa: “Đúng là như vậy đấy. Những thứ này đều được vận chuyển về từ vùng hồ nước kia. Người dân ở đó trước đây đã tích trữ khá nhiều hàng hóa và da thú, tôi liền bảo người thu gom hết lại – giá cả công bằng, họ cũng sẵn lòng bán. Những thứ này đủ để mọi người trong pháo đài sử dụng suốt mùa đông này đấy.”

Át nhìn những chiếc xe ngựa đầy ắp hàng hóa, rồi nhìn vào khuôn mặt mệt mỏi nhưng vẫn đầy hào hứng của Kubor, trong lòng anh ta tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

“Kubor,” anh ta nhẹ nhàng nói, “bạn bao nhiêu tuổi rồi?”

Kubor ngẩn ngơ một chút, không hiểu tại sao Át lại đột nhiên hỏi điều này, và thành thật trả lời: “Thưa chủ nhân, năm nay tôi đã năm mươi ba tuổi rồi.”

“Năm mươi ba tuổi à…” Át lặp lại, “Bạn theo tôi đã bao nhiêu năm rồi?”

Kubor suy nghĩ một chút, rồi nói: “Nếu tính kỹ… gần mười năm rồi.”

Át gật đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào anh ta: “Vậy bạn cũng biết rằng, bây giờ Chính phủ có bao nhiêu viên chức trẻ tuổi chứ?”

Kubor chớp mắt: “À… có vài chục người thôi.”

“Vài chục người trẻ trung, mạnh khoẻ…” Giọng nói của Át mang theo chút bất lực, “Tất cả họ đều ở độ tuổi phải lo việc vặt, làm công việc nhỏ nhặt. Còn bạn, đã ngoài năm mươi tuổi rồi, vẫn tự mình điều khiển xe ngựa, vượt qua những con đường gập ghềnh từ vùng hồ nước về đây, khiến bộ quần áo đầy bụi…”

Át dừng lại một chút, giọng nói đầy lo lắng và trách móc: “Kubor, những việc nhỏ như thế này, để họ lo liệu là được mà. Bạn không cần phải tự mình giám sát mọi thứ.”

Mặc dù Át đã nhiều lần nhắc nhở anh ta về điều này, nhưng Kubor vẫn luôn bỏ qua những lời dặn đó.

Nghe vậy, Kubor lắc đầu. Anh ta kéo tay áo lên lau mồ hôi trên khuôn mặt, rồi nở nụ cười chân thành: “Thưa chủ nhân, tôi hiểu ý của ngài. Nhưng những ngôi nhà mới được xây dựng ở vùng hồ nước kia thực sự quá nhiều, có tới hơn một trăm căn! Nếu tôi không tự mình giám sát, những người thợ xây để đẩy nhanh tiến độ công việc, chắc chắn sẽ có người cố tình làm ăn thiếu chuẩn mực. Nền nhà được đào quá nông, cột được dùng quá mỏng, tường được xây không thẳng… Những người trẻ tuổi này làm sao có thể nhận ra được những điều đó? Khi mùa đông đến

Kể từ khi theo ông, dù là việc sửa chữa lâu đài, xây dựng kho lương thực hay bảo trì nhà máy xay, tất cả đều do anh ta tự mình đảm nhận. Mặc dù Át đã thăng chức anh ta thành Tổng đốc Chính phủ, nhưng bản chất của một người thợ thủ công vẫn không hề thay đổi – anh ta luôn muốn tự mình làm mọi việc, chỉ khi chứng kiến và chạm vào tận tay mới yên tâm được.

“Anh này…” Át thở dài một tiếng, rồi cuối cùng cũng không tiếp tục khuyên nữa. Ông chỉ vỗ nhẹ lên vai Cúper và nói: “Đi rửa mặt đi, thay quần áo sạch sẽ, nghỉ ngơi cho thoải mái. Tối nay…”

Ông dừng lại một chút, nhìn những chiếc xe ngựa đang bận rộn trong việc bốc hàng, rồi liếc nhìn những cánh đồng đang được gặt hái ở xa:

“Tối nay hãy triệu tập một số quan chức chính của Chính phủ lại. Mùa thu hoạch đang ở giai đoạn quan trọng, cần phải thảo luận kỹ lưỡng về sản lượng thu hoạch và việc bảo quản lương thực.”

Nghe nói có việc quan trọng, Cúper lập tức ngẩng thẳng người lên: “Vâng, thưa ngài! Tôi sẽ đi sắp xếp ngay!”

Nói xong, anh ta quay người định chạy đi, nhưng bị Át kéo lại.

“Không cần vội.” Át nhìn anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Hãy nghỉ ngơi trước đã. Trước khi họp vào tối nay, tôi muốn thấy anh ta sạch sẽ và tỉnh táo ngồi đó. Hiểu chưa?”

Cúper ngẩn ngơ một chút, sau đó cười toe toét; nụ cười ấy mang theo chút ngại ngùng và cũng có chút ấm áp.

“Tôi hiểu rồi, thưa ngài!”

Sau đó, Cúper chạy đi, bước chân vẫn nhanh nhẹn như trước.

Át nhìn theo bóng lưng anh ta, khóe miệng không khỏi nhếch lên.

Sau khi Cúper đi, Át đứng lại ở sân trước một lúc. Nhìn những hàng hóa được vận chuyển liên tục vào, nhìn những người hầu đang bận rộn nhưng có tổ chức, nhìn những người nông dân đang bắt đầu gặt hái ở xa, lòng ông tràn ngập một cảm giác yên bình khó tả được.

Đây chính là lãnh địa của mình, đây chính là những thứ mà mình đang bảo vệ.

Không phải những âm mưu xảo trá ở Besançon, không phải những cuộc chiến tranh đầy máu me, mà chính là những thứ cụ thể này – lương thực, nhà cửa, người dân, sản lượng thu hoạch.

Ông hít một hơi thật sâu, không khí tràn ngập mùi lúa mì, bụi đất và mùi của động vật. Đó là mùi thường thấy nhất, nhưng lại khiến ông cảm thấy vô cùng yên tâm.

Lúc này, phía sau lưng ông vang lên tiếng bước chân nhanh nhẹn.

“Cha ơi!”

George bất ngờ chạy ra từ đâu đó và ôm lấy đùi ông.

Át cúi xuống, nhìn đứa bé đầy hứng thú kia, cười và nhấc