Trên con đường phía tây từ làng Bla, At đang dẫn đoàn quân thu thuế trở về với những hàng hóa được vận chuyển, trong lòng tràn ngập niềm vui khi hướng về doanh trại của quân đội tại thị trấn Đá Khổng Lồ – nơi các vật tư được cất giữ.

Bỗng nhiên, từ phía tây vang lên tiếng móng ngựa phi nhanh. Một lúc sau, họ cuối cùng cũng nhìn rõ người đang cưỡi ngựa kia – chính là lính kỵ binh Red thuộc đội tuần tra.

At vội vàng phi ngựa lại gần. Red nắm lấy dây cương, không kịp thở đã vội vàng báo cáo: “Thưa ngài, xảy ra chuyện nghiêm trọng rồi! Doanh trại ở thị trấn Đá Khổng Lồ đang bị một nhóm cướp tấn công. Hiện tại, ông Odo và chỉ huy Ron đang tổ chức binh sĩ để phòng thủ, nhưng nhóm cướp có gần một trăm người, họ gần như không thể chống đỡ nổi nữa.”

Mặt Red tái nhợt, cổ tay và đùi anh đều có vết máu; con ngựa chiến của anh cũng bị kiếm chém vào vài chỗ sâu. Rõ ràng, anh đã liều lĩnh xông qua để mang tin tức này về.

“Chết tiệt… Chúng ta đã tính toán sai rồi!” At thầm nghĩ.

“Kazak, Tubba, hai người hãy nhanh chóng xuống xe và cất giấu các loại lương thực, để tất cả binh sĩ lên xe ngựa và nhanh chóng đi cứu viện thị trấn Đá Khổng Lồ.”

“Tất cả các lính kỵ binh hãy theo tôi đi cứu viện ngay bây giờ.”

Sau khi đưa ra lệnh, At liền đạp mạnh vào bụng ngựa và lao đi.

Anh Gác đã ngăn cản Red, người đang muốn tiếp tục theo sau, yêu cầu anh đóng vá vết thương tại chỗ và ở lại canh giữ các vật tư. Sau đó, Anh Gác cùng ba lính kỵ binh khác là Felix tiếp tục theo đuổi...

Sự cố bất ngờ này thực sự là điều mà At không hề lường trước được.

Hóa ra, kể từ khi hoàn thành nhiệm vụ trừng phạt bọn cướp ở khu vực phía nam Tinez, suốt khoảng mười ngày qua, At đã liên tục thu thập lương thực và thu thuế an ninh ở khu vực trung tâm của hạt. Mục đích là để quân đội có thời gian nghỉ ngơi và chuẩn bị sức mạnh cho các trận chiến tiếp theo; đồng thời, cũng là cơ hội để “chiếm đoạt” một số lượng lớn tiền bạc và lương thực để phục vụ cho quân đội.

Để thuận tiện cho công việc, tất cả các vật tư thu thập được đều được cất giữ tại doanh trại tạm thời của đội tuần tra ở thị trấn Đá Khổng Lồ. Sau khi việc thu thập hoàn tất, các đoàn buôn sẽ vận chuyển chúng trở về lãnh địa của các hiệp sĩ ở thung lũng. Xung quanh thị trấn Đá Khổng Lồ thỉnh thoảng cũng có bọn cướp xuất hiện, vì vậy để đảm bảo an toàn, At cũng đã yêu cầu Odo dẫn theo một trung đội binh sĩ, phần lớn lính kỵ binh của đội tuần tra, đội tên bắn mới được thành lập, phần lớn binh sĩ hậ

Tại trại tạm thời của đội tuần tra thị trấn Đá Khổng Lồ, các cuộc giao tranh ngày càng trở nên ác liệt.

Sau hai đợt tấn công và phòng thủ, bức tường rào bằng đá cao mười feet xây quanh đống đá khổng lồ đã bị phá hỏng ở ba chỗ; hơn mười tên cướp dữ đã tách ra từ ba điểm đó xông vào chiến đấu với quân canh gác.

Ô Đa sai Ba Tư, Ron và Lucinius dẫn một số binh sĩ đi chặn lại ba điểm bị tổn thương, trong khi bản thân ông ta cùng những binh sĩ còn lại và vài người lính tuần tra của Obot đứng chống lại đợt tấn công mãnh liệt nhất tại cửa chính của trại.

Cửa chính trại có không gian rộng lớn; năm sáu tên cướp đang dùng cây cối lớn đập vào cánh cửa. Hai bên cửa còn có vài cái thang gỗ được làm vội vàng, và một số tên cướp cầm vũ khí sắc bén đã nhảy xuống từ trên tường để xâm nhập vào bên trong.

Ô Đa lao nhanh tới, và trong lúc những kẻ địch vừa mới ngã xuống đất chưa kịp đứng dậy, ông ta đã dùng chuỗi móc nặng đập trúng đầu một tên cướp. Nâng chiếc chuỗi móc vẫn còn đẫm máu, ông ta hét lên về phía đội ngũ cung thủ trên tháp giữa trại: “Các cung thủ trên tháp hãy bắn hết sức mình, chúng ta sắp có tiếp viện rồi!” Sau đó, ông ta lại dẫn đầu đội quân tiến về phía một điểm khác nơi hai tên cướp vừa nhảy xuống...

Tại điểm bị tổn thương ở phía sau trại, Ron đã bị thương hai lần. Mặc dù ông ta mặc một bộ áo giáp da kép dày, nhưng những chiếc búa sắt có đinh trong tay những tên cướp vẫn làm vỡ áo giáp của ông, và một mũi giáo ngắn cũng đã xuyên qua phần trong đùi ông. Một binh sĩ mới gia nhập đội ngũ phía sau Ron cũng bị thương nhẹ; do mới lần đầu trải qua tình huống nguy cấp, anh ta hoàn toàn mất bình tĩnh và quên mất việc tiến lên che chở cho Ron khi thấy ông bị vây hãm và bị thương.

Điểm bị tổn thương ở phía sau sắp bị xé toạc! Cách điểm bị tổn thương này hơn hai mươi bước, tại điểm bị tổn thương ở bên trái, dưới sự phòng thủ kiên cố của Lucinius, điểm bị tổn thương đã gần như được chặn lại. Nhìn thấy tình hình nguy cấp của Ron ở phía sau, Lucinius hét lên với trưởng đội Dorick bên cạnh mình: “Hãy đuổi những kẻ địch ra khỏi điểm bị tổn thương, sau đó hãy đứng giữ chỗ đây.” Nói xong, Lucinius ném thanh kiếm rộng trong tay, giết chết một tên cướp, rồi rút thanh móc từ thắt lưng, xô đẩy đội quân đang phòng thủ về phía Ron – nơi họ đang gặp khó khăn trong việc chống lại lực lượng cướp đang ngày càng đông đảo...

“Các người hãy tiếp tục dẫn người lên tường ở cửa

Trong hơn một năm kể từ cuộc rượt đuổi đầy nguy hiểm ấy, băng cướp do Garry dẫn đầu đã hoạt động mạnh mẽ khắp các vùng trong quận. Bằng cách cướp bóc các lâu đài và làng mạc, tống tiền những gia đình giàu có, và sáp nhập các nhóm cướp nhỏ lẻ, đội quân của họ ngày càng mạnh mẽ hơn. Số lượng binh sĩ lên tới hơn sáu mươi người, và gần như tất cả đều mang theo vũ khí bằng sắt; một số thủ lĩnh hung ác thậm chí còn trang bị áo giáp da hoặc bông.

Nửa năm trước, họ đã trở thành băng cướp mạnh nhất trong toàn quận Tinenetz.

Một tháng trước, thủ lĩnh băng cướp Garry đã gặp phải một cơ hội phát triển tuyệt vời, nhưng cũng đồng thời đối mặt với một cuộc khủng hoảng. Vì vào đầu tháng Năm, Ata đã dẫn quân đi tiêu diệt các băng cướp ở phía nam quận, nhiều tên cướp còn lại từ miền nam đã bắt đầu di chuyển về phía bắc, và Garry – với lực lượng mạnh mẽ nhất – tự nhiên trở thành đối tượng lý tưởng để các tên cướp này đến đầu quân. Sau khi thu hút được nhiều tên cướp nhỏ lẻ, ông ta tiếp tục sáp nhập thêm một số nhóm cướp khác, và hiện tại, số lượng binh sĩ dưới trướng Garry đã lên tới đáng kinh ngạc: một trăm hai mươi người. Tất nhiên, trong số những người này, chỉ có chưa đến bốn mươi người thực sự là những chiến binh dũng cảm; phần lớn còn lại chỉ là những tay sai yếu ớt, không có khả năng chiến đấu.

Mười ngày trước, Garry, tin rằng mình có đủ lực lượng, đã quyết định thực hiện một kế hoạch lớn: cướp đoạt lương thực dự trữ để tiếp tục tuyển mộ binh sĩ, sau đó chiếm giữ một vùng đất ổn định để xây dựng “vương quốc tự do” của mình.

Sau khi tiến hành điều tra và phân tích kỹ lưỡng, Garry đã chọn căn cứ của đội tuần tra thị trấn Đá Khổng Lồ – nơi Ata đang dự trữ lương thực từ khắp các nơi trong quận, và số lượng lương thực ngày càng tăng lên. Thứ hai, phần lớn binh sĩ mặc áo choàng đen đã được Ata đưa đi khắp nơi trong quận để khoe khoang sức mạnh, vì vậy số lượng lính canh ở đây không nhiều. Thứ ba, và quan trọng nhất, nếu họ có thể gây ra tổn thất nặng nề cho đội quân này, không chỉ loại bỏ được trở ngại lớn nhất đối với sự phát triển của băng cướp mà họ còn có thể giành được uy tín lớn trong số các nhóm cướp khác...

Tuy nhiên, Garry không phải là người thiếu suy nghĩ. Để đảm bảo an toàn, ông ta vừa tiến hành khảo sát chiến trường và lập kế hoạch, vừa cử người liên lạc với hai nhóm cướp khác có sức mạnh tương đối lớn.

Một ngày trước, sau khi lên kế hoạch cẩn thận và chuẩn bị kỹ lưỡng, Garry đã nắm rõ được sự bố tr

Đồng bọn dưới trướng tôi lại bị đuổi ra khỏi vị trí phòng thủ rồi; nếu như chúng ta vẫn chưa giành được chiến thắng quyết định ở mặt trận trước, tôi sẽ buộc phải dẫn các anh em rút lui. Cậu nghĩ những binh sĩ mặc áo đen đi thu thập lương thực kia là dễ đối phó sao? Một khi họ quay trở lại tăng viện, lúc đó chúng ta sẽ không thể rút lui được nữa đâu.”

Garry đứng dậy, ngước nhìn vị thủ lĩnh trước mặt bằng đôi mắt lạnh lùng và trả lời một cách lạnh lùng: “Tăng viện à? Hầu hết những người đi thu thập lương thực cùng kẻ đó đều là bộ binh; dù họ chạy nhanh đến mấy, cũng phải đến tối mới có thể đến đây được. Lúc đó, chúng ta đã chiếm giữ xong cái doanh trại tồi tàn này rồi. Hơn nữa, họ hoàn toàn không thể đến được đâu..."

“Một cái doanh trại tồi tàn mà còn không thể chiếm được sao? Các ngươi theo tôi lên chiến đấu!” Dù giọng nói của ông ta rất bình tĩnh, nhưng Garry vẫn cởi bỏ cây cung trên lưng và quyết định tự mình xuống trận để chỉ huy các đồng bọn nhanh chóng chiếm giữ doanh trại này. Chỉ cần chiếm được doanh trại, sau này chúng ta có thể mang theo chiến lợi phẩm rút lui, hoặc ở lại tiếp tục chiếm giữ nơi này cũng đều có chỗ đứng rồi.

Cách thị trấn Đá Khổng Lồ khoảng mười hai dặm về phía đông bắc, bên trên sườn đồi bên phải cửa hang của một thung lũng nằm ven rừng rậm, vài nhóm người đang nhô đầu ra từ những bụi cỏ xanh um và nhìn về phía con đường ở phía đông. Trên con đường đó, bóng dáng của năm người cưỡi ngựa đang dần hiện rõ hơn.

“Cha ơi, có vài kỵ binh đang đến đây, chúng ta có nên chặn đánh họ không?” Một cậu bé mặc quần áo lanh mới toanh nhìn rõ những người đang đến từ phía đông, rồi quay đầu hỏi thầm vị thủ lĩnh thứ hai của băng đảng cướp.

Vị thủ lĩnh thứ hai, người có mái tóc rối bù và khuôn mặt đầy bùn đất, ngẩng đầu nhìn về phía đông, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Hãy bảo mọi người dưới đó gỡ bỏ chướng ngại vật để họ qua đi. Thủ lĩnh muốn chúng ta chặn đánh đại đội binh sĩ mặc áo đen kia; nếu chúng ta bị phát hiện trước thời gian, cuộc tấn công của chúng ta sẽ mất hiệu quả.”

“Hãy bảo mọi người ẩn náu kín đáo, để những ‘con cá nhỏ’ này qua đi; con cá lớn vẫn còn ở phía sau đấy.” Vị thủ lĩnh ra lệnh cho các đồng bọn xung quanh.

Rồi ông ta lại nghĩ đến điều gì đó, nghiêng mặt nói với cậu bé bên cạnh: “Khi tiến hành cuộc tấn công, cậu hãy ở lại phía sau cùng. Nếu chúng

Rồi dù người khôn ngoan suy nghĩ kỹ lưỡng đến mấy, vẫn sẽ có lúc sai lầm.

Khi cưỡi ngựa lao qua cửa hẻm núi, Át – người luôn lo lắng cho sự an toàn của thị trấn Đá Khổng Lồ – hoàn toàn không nghĩ rằng nơi này có thể có bọn cướp mai phục. Anh ấy chỉ biết cưỡi ngựa phi nhanh không ngừng, và rất nhanh chóng đã vượt qua cửa hẻm.

Có lẽ là do đã tham gia quá nhiều âm mưu xảo quyệt, hoặc là vì không có sự sốt ruột như Át, khi cưỡi ngựa ra khỏi cửa hẻm, Anh Gác đã vô thức liếc nhìn nơi này – nơi rất thuận tiện để giấu bọn cướp mai phục. Chính cái nhìn vô thức đó đã giúp Anh Gác phát hiện ra một con đường nhỏ được làm từ cỏ xanh, dẫn thẳng lên đỉnh đồi bên cạnh cửa hẻm; bên cạnh con đường, cũng xuất hiện vài đoạn gỗ.

“Thưa ngài, không tốt rồi… Có thể có bọn cướp mai phục trên đỉnh đồi bên cửa hẻm!” Anh Gác vội vàng đuổi kịp Át phía trước và báo tin ngay lập tức.

Nghe vậy, Át vội vàng kéo mạnh dây cương; con ngựa dưới lòng anh ta gào thét, hai chân sau cong lại và dừng lại ngay lập tức. Anh ta quay đầu nhìn lại phía sau cửa hẻm và thở hổn hển:

“Chết tiệt… Chúng ta đã gặp phải những kẻ rất nguy hiểm rồi!” Át đã nhìn thấy bọn cướp trên đỉnh đồi; nhận ra âm mưu của họ đã bị phát hiện, chúng quyết định không cần che giấu nữa.

“Phải làm sao bây giờ? Liệu có nên quay lại cảnh báo các đội quân phía sau không?” Anh Gác cũng bắt đầu hoang mang.

“Không được nữa… Chúng ta không thể quay lại được nữa đâu. Kẻ địch chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng; nếu tiếp tục vào cửa hẻm, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.”

“Vậy thì phải làm sao đây? Những binh sĩ phía sau chắc chắn sẽ phải đi qua đây…”