Vào buổi trưa ngày thứ hai, Át cùng với đội kỵ binh canh gác của Ron, tổng cộng năm người, đã rời khỏi pháo đài bằng gỗ trong thung lũng và chạy về hướng bắc.

Át không vội vàng đi thẳng đến Tinec, mà quay qua đống đá lớn để đi về hướng nam, ghé thăm trạm kiểm soát nằm ở biên giới phía bắc của Provence trước.

Những gò đất bên bờ suối ngày xưa giờ đã được bao quanh bởi một bức tường gỗ dài khoảng ba mươi feet, rộng khoảng ba mươi feet và cao khoảng mười feet, đỉnh tường được làm nhọn. Bên trong bức tường gỗ có một ngôi nhà gỗ có thể chứa tám người, một cái lán nhỏ để chuẩn bị thức ăn, một kho hàng bằng đá và một chuồng ngựa; trên đỉnh gò đất có một tháp gỗ cao ba mươi feet, được nâng đỡ bởi bốn cây gỗ lớn, trên đó có một sân thượng mái tranh có thể chứa bốn người, và một cái thang gỗ nối liền giữa các tầng. Tháp gỗ này vừa là tháp canh gác vừa là tháp bắn tên. Cổng lớn của bức tường bao quanh trạm kiểm soát hướng ra con đường thương mại, và bên ngoài cổng có một cái lán nhỏ để che mưa; khi cần thu thuế thương mại, các quan thu thuế có thể sử dụng cái lán này làm phòng làm việc công cộng.

Khi Át đến trạm kiểm soát biên giới, đã gần đến buổi trưa ngày hôm sau, công việc xây dựng trạm kiểm soát gần như đã hoàn thành. Ba Đức đang chỉ huy một số tù binh ghép những khúc gỗ đã được chuẩn bị sẵn thành hai bức tường chặn xe; khi cần thiết, chỉ cần đặt hai bức tường này vào vị trí thích hợp là có thể chặn hoặc mở con đường thương mại từ bắc xuống nam.

Ba Đức đang chỉ huy một số tù binh ghép những khúc gỗ đã được chuẩn bị sẵn thành hai bức tường chặn xe đặt ngang qua giữa con đường thương mại; hai bức tường này có thể di chuyển và được coi là “cổng ra vào” kiểm soát con đường thương mại từ bắc xuống nam.

Một lính canh gác trên tháp gỗ phát hiện ra một đội kỵ binh đang lao về phía bắc và lập tức báo động cho những người đang bận rộn xung quanh trạm kiểm soát; ngay lập tức, mọi người bỏ dở công việc đang làm, cầm lấy dụng cụ và rút vào bên trong trạm kiểm soát, đóng chặt cửa...

... ...

“Simon, tôi muốn ghi nhận công lao của bạn. Tôi không ngờ các bạn có thể xây dựng xong trạm kiểm soát này trong thời gian ngắn như vậy.” Át cùng với Simon bước vào cổng trạm kiểm soát. Trạm kiểm soát này khác với các căn cứ quân sự, vì vậy chỉ có thể chứa được khoảng bảy hay tám lính canh gác; các công trình bên trong trạm đều khá nhỏ bé và đơn giản, nhưng vẫn đủ để đảm bảo cuộc sống bình thường cho những người lính canh gác ở đây.

Simon là một cựu chiến binh bị thương nặng và đã rời khỏi đội tuần tra; anh ta tưởng mình sẽ bị đội tuần tra bỏ rơ

“Kẻ địch không hề gây rối gì cả, nhưng cách đây một tuần, có vài kỵ binh từ phía nam đến. Nghe nói họ là những người bảo vệ biên giới phía bắc của Provence. Họ đã qua cầu hỏi về danh tính chúng tôi và mục đích xây dựng trạm kiểm soát này. Tôi đã nói với họ rằng chúng tôi là đội tuần tra an ninh biên giới của Công quốc Burgundy, việc xây dựng trạm kiểm soát này là để bảo vệ an ninh biên giới và thu thuế nhập cảnh cho các đoàn thương nhân đi qua đây. Những người đó quan sát một lúc rồi mới rời đi.”

“Ừm, miễn là họ không công khai tấn công trạm kiểm soát, thì cũng không cần phải quan tâm đến họ.”

“Thưa ngài, tôi thấy ngài mang theo bốn kỵ binh đến đây… Ngài có ý định gì ạ?”

Trước khi Ata kịp trả lời, Ron đã vội vàng tiếp lời: “Lần này, ngài sẽ đến Tinec để nhận chức vụ hiệp sĩ tập sự. Vì quan tâm đến tiến độ xây dựng trạm kiểm soát này, ngài đã ghé qua thăm các bạn.”

Simon tràn ngập niềm vui: “Thật sao ạ? Ngài sắp được trao danh hiệu hiệp sĩ à?”

Ata tỏ ra bình tĩnh: “Đó chỉ là chức vụ hiệp sĩ tập sự thôi… Không có tước vị, không có lãnh địa, cũng không thể kế thừa. Nhưng nếu có thể lập được chiến công, có lẽ sau này tôi sẽ được gọi là hiệp sĩ chính thức.”

“Chúc mừng ngài! Bây giờ ngài đã có một địa vị chính thức rồi.” Simon vẫn nở nụ cười; khi địa vị của Ata được nâng cao, tất cả những người theo sau ông cũng sẽ được hưởng lợi theo.

Ata đã chi tiết giải thích cho Simon về bức thư của Tử tước Pierre và kế hoạch của mình.

“Simon, lần này tôi đi chiến đấu, không biết khi nào mới trở về được. Bây giờ tôi phong bạn làm chỉ huy trạm kiểm soát biên giới, bạn sẽ được hưởng mức lương tương đương với trưởng đội nhỏ; Benjamin – người lính bị thương ở mắt – sẽ ở lại làm phó của bạn, với mức lương tương đương với trưởng nhóm chiến đấu. Ngoài hai người, trạm kiểm soát còn được bổ sung bốn lính nữa; hai trong số họ là những tù binh được chọn từ những người tham gia xây dựng trạm kiểm soát và sẽ được trả tự do. Hai nông dân khác sẽ ở lại để hỗ trợ bạn. Các lính này đều được hưởng mức lương tương đương với các thành viên của đội tuần tra. Sau vài ngày nữa, Odo sẽ mang đến cho bạn đầy đủ vũ khí và ngựa chiến cho sáu lính, đồng thời đưa những người tham gia xây dựng trạm kiểm soát trở về Hồi Thung Lũng. Sau này, lương thực cho các bạn cũng sẽ được cung cấp định kỳ. Nếu cần thiết, các bạn có thể tuyển mộ thêm người từ những người lang thang qua đây, nhưng phải kiểm tra kỹ lưỡng và báo cáo cho tôi biết sau.”

“Vâng, cảm ơn ngài.” Simon đáp lại.

Ata yêu cầu Ron gọi Benjamin

Điều thứ ba là tuyển mộ người tị nạn và binh sĩ qua các trạm kiểm soát, cũng như các loại thợ thủ công khác, đặc biệt là thợ rèn và thợ chế tạo vũ khí; mỗi khi tuyển được một nhóm người, chúng ta sẽ thông báo cho pháo đài gỗ đến đón họ.”

“Cả hai người các bạn đều là những người từng cùng tôi ra trận, đã cùng nhau chiến đấu và đổ máu, vì vậy tôi xin giao trách nhiệm quản lý các trạm kiểm soát này cho các bạn.” Át nói một cách thành thật với hai người trong căn phòng. Hiện tại, ông không có thêm người để điều động, và hai binh sĩ này – những người đã cùng ông trải qua muôn vàn gian khổ – chính là những người mà ông có thể tin tưởng nhất.

Vào buổi trưa, mọi người cùng ăn trưa tại các trạm kiểm soát, và Át đã trao cho tất cả những người tham gia việc xây dựng các trạm này phần thưởng dao động từ mười đến năm mươi fen, khiến mọi người đều rất vui mừng.

Sau bữa trưa, năm người do Át dẫn đầu cưỡi những con ngựa đã no nê và uống đầy nước cỏ, lao về phía bắc.

……

Chiều hôm sau khi rời khỏi các trạm kiểm soát, nhóm năm người đã đến Thành phố Tín Nê-xt. Tử tước Pierre đã tiếp đón Át trong phòng làm việc của mình.

Pierre mời Át ngồi xuống, người hầu rót rượu vang cho hai người. Pierre nâng ly rượu và nói với Át: “Rốt cuộc anh cũng đến rồi… Tôi nghe nói anh đã có bốn binh sĩ kỵ binh rồi, thật tuyệt vời!”

“Đúng vậy, Ngài Pierre. Tôi đã tập hợp được một số binh sĩ kỵ binh một cách tạm thời… Trong thư của Ngài đã nói rõ ràng mà, phải mang theo ba mươi binh sĩ hoặc năm binh sĩ kỵ binh mới có thể được xem xét để được phong làm hiệp sĩ tập sự.”

“Xem xét à? Át, đó là quy định dành cho những người khác… Thực ra, chỉ cần anh đến đây, tôi sẽ phong anh ngay thôi.”

Pierre dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Khi triều đình yêu cầu tôi tuyển mộ binh sĩ lần nữa, người đầu tiên tôi nghĩ đến chính là anh. Những binh sĩ mặc áo đen dưới quyền chỉ huy của anh đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi… Nhưng tại sao những binh sĩ thuộc đội tuần tra của anh lại không theo anh đến đây?”

“Ngài ơi, họ đang ở nơi đó huấn luyện.”

Pierre uống một ngụm rượu và nói: “Nói đến nơi đó… Người đưa thư trở về đã báo cáo rằng họ hoàn toàn không tìm thấy nơi mà anh gọi là ‘địa điểm đóng quân’ của đội tuần tra… Chẳng lẽ đội tuần tra của anh đang đóng quân dưới lòng đất sao?”

Át biết rằng Pierre sẽ không đặt câu hỏi về địa điểm đóng quân của đội tuần tra, nhưng ông vẫn chưa muốn ai biết về pháo đài gỗ ở thung lũng đó…

“Cảm ơn ngài.”

“Được rồi, At, hãy đi tìm thư ký của ta. Anh ta sẽ hướng dẫn các ngươi chuẩn bị mọi thứ cho buổi lễ phong chức vào ngày mai. Mặc dù lần này buổi lễ được tổ chức một cách đơn giản hơn và yêu cầu về trang bị của các hiệp sĩ cũng được giảm bớt, nhưng nghi thức cơ bản vẫn không thể bỏ qua.”

At rời khỏi phòng làm việc của Pierre và tìm đến thư ký. Thư ký dẫn At đến một căn phòng trong đại sảnh lãnh chúa, nơi họ tắm rửa, ghi lại tên của At, câu khẩu hiệu được ban tặng, và thu lại thanh kiếm hiệp sĩ của anh ta. Sau đó, thư ký dẫn At – người đang ôm theo bộ Kỵ Giáp – đến một căn phòng nhỏ kín đáo trong Nhà thờ Tín Nê-xt, nơi anh ta cùng với bốn người khác đang chờ đợi để cùng nhau cầu nguyện suốt đêm.

Bốn người kia đã ở Tín Nê-xt được hai ngày rồi, nhưng người tên At vẫn chưa xuất hiện, khiến mọi người có chút bực mình. Tuy nhiên, buổi lễ phong chức sẽ diễn ra vào ngày mai, vì vậy họ cũng không muốn gây rối cho At vào thời điểm quan trọng này.

Năm người đã cùng nhau trải qua một đêm nhàm chán trong căn phòng nhỏ, vẫn ôm theo bộ Kỹ Giáp của mình.

Vào lúc trưa ngày hôm sau, nghi thức phong chức cho các hiệp sĩ tập sự đã chính thức bắt đầu tại đền thờ của Nhà thờ Tín Nê-xt. Nghi thức do Tử tước Pierre chủ trì, người đại diện cho Chúa tước Iveria Raymond – người cai trị Công quốc Burgundy. Đến dự nghi thức có hai nam tước và năm hiệp sĩ mà Tử tước Pierre đã mời đến Tín Nê-xt, cùng với một số quý tộc và người thân của những người được phong chức.

Những người còn quỳ gối trong nhà thờ đều là con trai thứ hai của các quý tộc không có quyền thừa kế tại hạt Tín Nê-xt, hoặc là con trai của những thương gia giàu có có đủ khả năng chi trả tiền thuê binh sĩ và mua vũ khí áo giáp. Hầu hết họ đều có gia tài khá dồi dào, vì vậy trang bị Vũ khí áo giáp của họ trong nghi thức phong chức cũng rất sang trọng.

Trong khi đó, At chỉ chuẩn bị rất đơn giản cho buổi lễ phong chức này. Anh ta chỉ mặc một bộ áo giáp liền mảnh do cha mình để lại, phủ thêm một chiếc áo choàng đen bên ngoài, và đeo một dây đai da bò quanh eo. So với bộ áo giáp sáng bóng của bốn người xung quanh, trang bị của At có vẻ hơi tụt hậu.

Giám mục nhà thờ đã tự mình cử hành thánh lễ cho năm người đang quỳ trước bức tượng thánh, và xức dầu thánh lên đầu họ.

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Tử tước Pierre đứng trước mặt năm người, nói lên những lời về danh dự, niềm tin và bổn phận của một hiệp sĩ, sau đó dẫn họ thực hiện lời thề:

Tôi sẽ đối xử tử tế với người y