…………

Một số binh sĩ cung đình mặc áo giáp bạc lấp lánh và mũ bảo vệ mũi, dưới sự chỉ huy của một trung đội trưởng, đã dùng sức để tách đám đông tụ tập gần cổng thành ra và mở ra một con đường thông thoáng dẫn đến cổng thành. Họ di chuyển nhanh nhẹn và với ánh mắt sắc bén, thể hiện rõ tính kỷ luật được rèn luyện kỹ lưỡng.

Đám đông, dưới sự đẩy đuổi đột ngột này, vô thức lùi lại hai bên và đều hướng ánh mắt tò mò về phía đội quân đang được các binh sĩ cung đình dẫn đầu.

Đó là một đội kỵ binh trông khá kiệt sức. Số lượng không nhiều, khoảng hơn ba mươi người, nhưng tất cả đều mệt mỏi; áo giáp của họ dính đầy bùn đất và lá cỏ, và có người thậm chí còn mặc áo giáp da bị rách. Những con ngựa cũng gục đầu xuống, bờ lông dính chặt vào nhau vì mồ hôi.

Bầu không khí trong đội quân trầm mặc đến lạ thường; không hề có vẻ vui mừng sau chiến thắng, mà chỉ toàn sự u ám, như thể họ vừa mới vượt qua ranh giới của địa ngục trở về.

Phía trước, người đàn ông ngồi trên lưng con ngựa cao lớn nhưng cũng kiệt sức ấy, lại thu hút sự chú ý của nhiều người.

Anh ta mặc áo giáp da kiểu Pháp rách rưới và bẩn thỉu; chiếc áo khoác nửa thân màu sắc rực rỡ ban đầu giờ đã bị máu, mồ hôi và bùn đất làm cho khó nhận ra được màu sắc thực sự.

Khuôn mặt anh ta bị sự mệt mỏi và nỗi đau sâu sắc làm cho gần như biến dạng; đôi mắt từng có lẽ sáng ngời giờ đây đầy viền đỏ kinh hoàng, ánh mắt đó nhìn thẳng về phía cổng thành phía trước, như thể nơi đó không phải là lối vào của một thành phố phồn thịnh, mà là một chiến trường đầy nguy hiểm và bất ngờ khác mà anh ta cần phải xông pha.

“Tôi dám cá,” một người đàn ông ăn mặc lịch sự, có vẻ là quản sự của một công ty thương mại, nói khẽ nhưng chắc chắn với những người xung quanh, “Ngài đó chắc chắn chính là vị đội trưởng đội vệ sĩ đã sống sót sau cuộc thảm sát ở Thung lũng Gió Đen – Nam tước Louis đến từ Paris! Nhìn thấy vẻ ngoài của ông ấy…”

Người thợ rèn béo phì, mặc tạp dụng áo choàng da bên cạnh anh ta, gật đầu im lặng và nói: “Không sai đâu. Nghe nói sau khi Hoàng tử Charles bị ám sát, ông ấy đã dẫn theo lính đánh thuê do lãnh chúa thị trấn More gần đó cung cấp, đi tìm những kẻ gây ra chuyện đó suốt đêm trong rừng để trả thù. Thật là một người đàn ông Pháp trung thành và dũng cảm… Thật tiếc…”

Nửa câu sau anh ta không nói tiếp, nhưng sự tiếc nuối trong giọng nói rõ ràng là không thể

Trong vòng một ngày, bắt hết và giết sạch tất cả… Chà chà, thật là hiệu quả! Tôi cá là, nếu như Vua của Paris biết rằng em trai ruột mình đã chết một cách bí ẩn ngay tại đây, dù cho chúng ta giao nộp xác của vài “sát thủ”, có lẽ cũng khó lòng xoa dịu được cơn thịnh nộ của Giáo hoàng! Lần này, triều đình sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Những người dân xung quanh, các tiểu thương, ai nói điều gì, ai lại bàn luận điều gì; họ thì thầm chia sẻ những thông tin họ nghe được, những suy đoán của mình và quan điểm về tình hình hiện tại. Sự thương cảm, sự ngưỡng mộ, nỗi lo lắng… tất cả những cảm xúc ấy đều lẫn lộn trong ánh mắt mà mọi người dành cho Nam tước Louis và đội quân của ông.

Trên lưng ngựa, mặc dù vừa mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần đến mức suýt phá vỡ, nhưng những cuộc bàn tán âm thầm kia vẫn len vào tai ông, như những cây kim sắc nhọn, xuyên thủng lớp vỏ tê liệt bao bọc con tim ông.

Ông nghe thấy mọi người nói về “lòng trung thành và dũng cảm” của mình, về việc tìm kiếm vô ích suốt đêm qua, về Công tước Charles, về vị Bộ trưởng Quân sự “nhanh nhẹn” tên làKỳ Lý·, về cơn thịnh nộ có thể sẽ ập đến từ Paris…

Mỗi từ ngữ đó, giống như một con dao mòn, cứ liên tục cắt xé lồng ngực đã đẫm máu của ông.

Lòng trung thành và dũng cảm? Ông chỉ cảm thấy đó là sự yếu đuối! Việc tìm kiếm? Đó chỉ là những nỗ lực tuyệt vọng! Những công lao củaKỳ Lý? Có lẽ đó chỉ là một vở kịch được dàn dựng một cách cẩn thận! Còn cơn thịnh nộ từ Paris… có lẽ đó mới là thứ duy nhất mà ông vẫn có thể hy vọng và tận dụng.

Bây giờ, tất cả những kẻ sát thủ đều đã bị bắt, xác chúng nằm ngay tại triều đình. Và với tư cách là một trong những người sống sót chính của đoàn sứ Paris, với vai trò là trưởng đội vệ sĩ, ông sắp bước vào cung điện Besançon để nghe xem những quý tộc của Hầu Quốc sẽ sử dụng lời lẽ nào để giải thích vụ ám sát kinh hoàng này – vụ ám sát diễn ra ngay trước mắt họ, gần như đã phá hủy mối quan hệ giữa Hầu Quốc và Pháp!

Cướp bóc của cải của bọn cướp sa mạc? Thật là một lý do nhảm nhí! Công tước Charles và đội vệ sĩ của ông, liệu có phải là những đoàn buôn bình thường không? Một cuộc phục kích quy mô lớn như vậy, với độ chính xác chết người như vậy, chắc chắn không phải là việc làm của những tên cướp bình thường!

Hay là có một âm mưu nào đó? Đó mới là khả năng duy nhất! Và kẻ đứng sau âm mưu này, thực sự

Trong thân xác mệt mỏi ấy, một nguồn năng lượng hỗn hợp giữa sự phẫn nộ, ô nhục và quyết tâm không gì có thể lay chuyển, giống như dòng dung nham bị kìm nén, lại bắt đầu trào dâng một cách chậm rãi nhưng kiên định.

Anh ta nhẹ nhàng đá vào bụng con ngựa, theo sau những vệ binh hoàng gia đi đầu, bước qua cổng thành u ám kia.

Ngay lập tức, tiếng ồn ào bên trong thành phố ập đến, nhưng trong tai anh ta, những âm thanh ấy dường như bị che khuất bởi một tấm màn dày đặc.

Anh ta thầm thề trong lòng, giống như khi đưa ra lời thề trước mặt các vị thần linh và những người đã khuất: Dù trong cung điện của Besançon ẩn chứa những thủ đoạn xảo quyệt nào, dù kẻ chủ mưu vụ ám sát này có quyền lực lớn lao đến đâu, dù họ là những kẻ khôn ngoan và tính toán kỹ lưỡng đến mức nào, anh ta cũng sẽ đòi lại công lý thật sự cho Công tước Charles đã hy sinh, cho những người đồng bào Pháp đã cùng anh ta chiến đấu đến cái chết! Dù anh ta chỉ có mình một mình, dù con đường phía trước đầy rẫy gian khó và hiểm nguy, anh ta cũng sẽ không bao giờ lùi bước, không bao giờ nhượng bộ!

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Ánh nắng mặt trời bị những tòa nhà cao tầng cắt ngang, tạo nên những bóng đổ lung tung trên khuôn mặt mệt mỏi nhưng kiên định của anh ta.

Tiếng móng ngựa đạp trên những con đường đá của Besançon vang lên trầm ấm, như thể mỗi bước chân đều đang đè lên những dây thần kinh căng thẳng của vụ âm mưu khổng lồ này...

……

Bên trong đại sảnh hoàng gia, cảnh tượng đêm hôm qua với những ngọn nến sáng rực giờ đây dưới ánh sáng ban ngày trở nên khác biệt một chút.

Những cửa sổ lắp kính màu sắc lọc ánh nắng mặt trời thành những tia sáng rực rỡ, chiếu xiêu vẹo xuống nền đá cẩm thạch bóng loáng và tấm thảm đỏ thẫm, khiến những hạt bụi trong không khí trở nên rõ ràng trong những tia sáng ấy. Mặc dù thiếu đi sự áp đảo của ánh nến vào ban đêm, nhưng đại sảnh vào ban ngày lại trở nên thoáng đãng và rộng lớn hơn, đồng thời cũng khiến người ta cảm nhận được sự nghiêm túc và lạnh lẽo đặc trưng của trung tâm quyền lực.

Các quan lại và những người có chức vụ cao đã lần lượt đến nơi, nhưng họ không tụ tập quanh Kriti như vào buổi “kỷ niệm chiến thắng” hôm qua, mà tự nhiên chia thành vài nhóm nhỏ, rải rác khắp nơi trong đại sảnh. Hầu hết họ đều mặc trang phục lễ nghi trang trọng, đeo những huy chương và dải ruy băng biểu thị địa vị và tước vị của mình, giữ khoảng cách lịch sự

Việc xử lý sự việc này không đúng cách; việc điều quân để truy cứu trách nhiệm hoàn toàn có thể xảy ra.”

Một vị tử tước trẻ tuổi hơn lắc đầu, giọng nói đầy lo ngại: “Có thể chưa đến mức phải điều quân ngay lập tức, nhưng những hình phạt nặng nề và khoản bồi thường khổng lồ có lẽ là không thể tránh khỏi. Theo tôi, thay vì chờ đợi Paris đưa ra các điều kiện, chúng ta nên chủ động đề xuất bồi thường, từ bỏ một phần lợi ích trong thương mại biên giới… hoặc… dâng lên một số tiền có thể khiến triều đình Paris hài lòng.”

“Tiền bạc ư? Bạn không biết tình hình ngân khố của Hầu Quốc hiện nay ra sao à?” Một vị nam tước từng quản lý tài chính địa phương phản bác, giọng nói trở nên thấp hơn: “Tôi thấy, thà rằng chúng ta giao người lãnh chúa của thị trấn More – Nam tước Raymond – ra. Sự việc xảy ra trên lãnh địa của ông ấy, và ông ấy là người đầu tiên có mặt tại hiện trường; dù thế nào ông ấy cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm ‘bỏ qua’ hay thậm chí ‘chiếu cận’. Dùng đầu óc và lãnh địa của ông ấy, có lẽ có thể xoa dịu phần nào sự tức giận.”

“Giao một vị nam tước ra ư?” Vị lão nam tước cười lạnh: “Em trai ruột của vua Pháp, chỉ đáng giá bằng mạng sống của một vị nam tước nhỏ bé sao? Bạn thật là naiv. Điều này không chỉ là vấn đề về mạng người, mà còn là danh dự của hoàng gia Pháp! Nếu không xử lý tốt, sự cân bằng mà Hầu Quốc đã duy trì được suốt nhiều năm giữa Công quốc Burgundy và Pháp có lẽ sẽ bị phá vỡ hoàn toàn. Đừng quên, gần đây vua Pháp còn cử quân giúp chúng ta đẩy lùi những cuộc quấy rối từ phía Burgundy. Bây giờ em trai ông ấy chết trên lãnh thổ của chúng ta, người ngoài sẽ nghĩ gì? Là vô ơn? Hay là trả đũa bằng ân huệ? Khi đó, nếu Pháp thực sự liên minh với các đồng minh của họ, dù chỉ là áp đặt áp lực ngoại giao và kinh tế, đối với Hầu Quốc chúng ta – một quốc gia đang cố gắng tồn tại trong tình thế khó khăn này – thì đó chính là tai họa diệt vong!”

Những lời này khiến tâm trạng của mọi người càng trở nên nặng nề hơn.

Sự việc tại Hẻm núi Hắc Gió đã vượt xa một vụ ám sát tàn ác; nó đang biến thành một cuộc khủng hoảng ngoại giao và sinh tồn có thể làm lung lay cơ sở của Hầu Quốc.

Mỗi người đều đang cân nhắc lợi ích và rủi ro trong lòng, suy nghĩ về những lối thoát có thể có; không khí trong đại sảnh tràn ngập sự nặng nề và bất an như trước cơn mưa lớn.

Vị tử tước trẻ Glen vẫn chưa xuất hiện, và vị Bộ trưởng Quân sự đang đứng trước sóng gió này – người v