…………

Cách khu vực hồ nước hai dặm về phía nam, trên một sườn đồi thoai thoải, có một chàng trai trẻ mặc áo giáp nửa thân đang cưỡi ngựa cao lớn nhìn về phía bắc.

Ánh nắng gay gắt của buổi trưa khiến làn da anh ta bị bỏng rát; lớp lót bằng vải lanh mỏng đã ướt đẫm mồ hôi. Nhờ làn gió nhẹ thổi qua, anh ta kéo căng cổ áo để cho không khí mát mẻ thấm vào cơ thể đang nóng bức.

Chàng trai nhìn theo con đường thương mại về phía bắc; những dấu vết do chiến tranh để lại cách đây hơn một tháng vẫn còn rõ ràng… Những vệt đen do dầu hỏa để lại trên các tảng đá tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những tảng đá màu xám trắng; những bụi cây và cỏ dại bị lửa thiêu đốt trông giống như những tấm áo lông lớn được trải ra trên mặt đất.

Hơn một tháng trước, binh lính của quân đội Wales và lực lượng vũ trang tư nhân của Bá tước Wad Berengar từ miền bắc Lombardia đã tiến hành nhiều cuộc giao tranh ác liệt trong thung lũng hẹp này. Vì quân đội Wales sở hữu những vũ khí mạnh mẽ, binh sĩ Lombardia đã phải chịu nhiều khó khăn; con đường dài hàng dặm này từng tràn ngập xác chết và máu me.

Bây giờ, các cuộc chiến ở miền bắc đã kết thúc, con đường hẹp nối biên giới phía nam Burgundy với miền bắc Lombardia không còn vắng bóng người qua lại như trước đây nữa.

Kể từ khi lực lượng chính của quân đội Wales được điều động đến Lombardia, At đã ban hành lệnh yêu cầu Bộ Xây dựng thuộc quyền quản lý của mình điều động một số nhân viên để mở rộng con đường nối khu vực hồ nước với Pháo đài Đá Cứng.

Là tuyến đường giao thông quan trọng sẽ kết nối tỉnh Wales với Lombardia trong tương lai, At đưa ra một số yêu cầu cụ thể:

Thứ nhất, con đường thương mại phải được xây dựng theo tiêu chuẩn của con đường từ pháo đài gỗ trong thung lũng đến khu vực hồ nước, không được giảm tiêu chuẩn. Ngoài việc mở rộng đường để cho hai xe ngựa bốn bánh có thể đi qua, nền đường cũng phải được lát bằng đá cuội để tăng độ bền. Hơn nữa, vì hai bên đường có nhiều dòng suối núi, các rãnh thoát nước phải được đào sâu để tránh tình trạng lũ lụt xảy ra vào mùa mưa và phá hủy đường.

Thứ hai, cứ cách năm dặm lại có một trạm dừng, do ba binh sĩ nông dân thuộc quân đội canh gác thung lũng trực tiếp quản lý. Trạm dừng không chỉ phục vụ nhu cầu nghỉ ngơi, ăn uống cho người đi đường và thương nhân mà còn có vai trò như trạm kiểm soát, giúp duy trì trật tự an ninh dọc theo đường và ngăn chặn bọn cướp.

Cuối cùng, cần chọn một số khu đất bằng phẳng thích hợp để canh tác và sinh sống dọc theo hai bên đường thương mại

Lúc này, mùa thu hoạch gần như đã kết thúc, và rất nhiều người dân ở tỉnh Wales có thể rảnh tay để tham gia vào công việc xây dựng các tuyến đường thương mại.

Có thể thấy từ những thông báo tuyển dụng được treo khắp các thị trấn, làng mạc của tỉnh Wales, rằng công việc xây dựng các tuyến đường thương mại này cần tuyển một số lượng lớn người dân có khả năng lao động, không kể giới tính hay tuổi tác; họ sẽ được trả lương tương ứng dựa trên tuổi tác và năng lực lao động của mình.

Khi tin tức này lan truyền, rất nhiều người dân đã đổ xô đến các điểm đăng ký chỉ để có được một suất tham gia. Cần biết rằng, Chính phủ không yêu cầu người dân lao động miễn phí trong công việc xây dựng các tuyến đường thương mại này, mà thay vào đó là tuyển dụng họ theo hình thức lao động có trả lương. Điều này giúp những người dân đang ở nhà không có việc làm có thể có được một công việc với mức lương khá tốt, qua đó tăng thêm thu nhập cho gia đình mình.

Cuối cùng, sau vài ngày tuyển chọn, Chính phủ đã tuyển được hơn 1.200 lao động viên. Ngoài ra, những tù binh bị buộc đưa về tỉnh Wales từ Lombardy cũng được sắp xếp tham gia vào công việc quy mô lớn này.

Khác với người dân bình thường, những tù binh này ngoài việc được cung cấp bữa ăn no hàng ngày thì không nhận được bất kỳ khoản tiền lương nào. Hơn nữa, những kẻ có sức mạnh chiến đấu này khi làm việc phải mặc áo xiềng và có người canh gác riêng. Nếu có ai thể hiện tốt trong công việc, Chính phủ sẽ xem xét việc trả lại tự do cho họ, để họ trở thành những người dân tự do của tỉnh Wales. Ngược lại, những tù binh cố gắng phá hoại hoặc trốn thoát sẽ bị tra tấn dã man sau khi bị bắt lại, sau đó bị nhốt vào những căn nhà gỗ nhỏ, bị tước đoạt thức ăn uống trong ba ngày ba đêm, rồi mới được đưa trở lại công trường tiếp tục lao động.

Ban đầu, có vài binh sĩ Lombardy liều lĩnh cố gắng trốn thoát, nhưng những khu rừng rậm và bụi rậm dày đặc khiến họ chỉ mới chạy được vài dặm đã bị binh lính nông dân bắt lại. Một trong số họ thật không may đã vướng phải bẫy do thợ săn thiết lập trong rừng, khiến cẳng chân của anh ta bị gãy đứt.

Những kẻ không may này sau khi bị bắt lại đã bị ném vào đống đá và phải chịu đựng trong ba ngày ba đêm như một lời cảnh báo cho những tù binh khác. Người binh sĩ Lombardy bị gãy chân không sống được đến sáng hôm sau và thi thể của anh ta đã được chôn cất ngay tại một thung lũng gần đó. Một tù binh khác, gầy yếu và hoảng loạn, đã không thể sống sót qua ngày thứ ba vì đói khát và lạnh giá.

Sau đó, không còn tù binh nào dám trốn thoát khỏi thung lũng này nữa; họ chỉ có thể sống trong sợ hãi tại nơi xa

Họ thường làm việc theo nhóm, mỗi người có nhiệm vụ cụ thể. Phụ nữ có trách nhiệm chặt bỏ những cành cây khô và cỏ dại hai bên đường. Những người đàn ông lớn tuổi nhưng còn khỏe mạnh thì lo việc lấp đầy các hố sâu trên đường và dùng búa sắt để đập chặt mặt đất. Trẻ em thì dưới sự hướng dẫn của những phụ nữ trung niên, đi khắp nơi để thu thập đá nhỏ và gỗ…

Dọc đường, họ xây dựng những lều tranh đơn giản; bên ngoài những lều này là những dụng cụ nấu ăn và bếp lửa. Vì thời tiết bắt đầu trở nên lạnh giá, những lều tranh được che phủ bằng cỏ dày, và những khe hở thông gió cũng được lấp kín bằng rêu và lá cây.

Khi nhóm người này đi qua giữa con đường, người dân địa phương đều tạm dừng công việc của mình và cúi đầu chào hỏi những người quý tộc cao quý này để thể hiện sự kính trọng.

Người thanh niên nhìn cảnh tượng trước mắt mà không khỏi thở dài nhẹ nhõm. Những ngày vất vả liên tục khiến anh cảm thấy mệt mỏi, nhưng cảnh tượng này đã giúp anh quên đi mọi mệt mỏi đó.

“…Thưa ngài Phoenix!”

Tiếng nói phía sau làm người thanh niên ngừng suy nghĩ.

“Có chuyện gì?”

Phoenix quay đầu lại, thấy người đến là một chỉ huy đội quân của mình.

“Thưa ngài Calvin, ngài muốn biết liệu chúng ta có nên lên đường hay chưa.”

Phoenix nhìn lên cái mặt trời gần lên đỉnh đầu, rồi nói với chỉ huy đội quân: “Đi thôi!” Sau đó, anh nhẹ nhàng đá vào bụng ngựa và bắt đầu xuống dốc.

Chỉ huy đội quân đi theo ngay phía sau, hướng về phía đội ngũ đang nghỉ ngơi dưới chân núi…

……

“…Cha ơi, chúng ta sắp vào tỉnh Wales rồi, đến đây coi như là đã về nhà.”

Phoenix ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt thoải mái và trong giọng nói có chút hứng thú.

Nhưng ngài Calvin, người cũng đang ngồi trên lưng ngựa, lại có vẻ mặt nghiêm túc, không hề thoải mái chút nào. Khác với Phoenix, khi họ càng tiến gần biên giới của Hầu Quốc Burgundy, ngài Calvin càng cảm thấy gánh nặng trên vai mình trở nên nặng nề hơn. Gánh nặng này đến từ việc ông là chú của vua Burgundy – Frander – và cũng đến từ dòng máu của gia tộc Otto, giống như Frander.

Mặc dù đã có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực thương mại và chính trị triều đình, nhưng ngài Calvin vẫn không thể chuẩn bị tâm lý cho việc vị vua trẻ tuổi và tài năng này đột ngột ra đi. Mỗi bước tiến gần hơn đến Burgundy, gánh nặng trên vai ông lại tăng thêm một chút nữa.

May mắn thay, họ đã đưa Frander trở về Burgundy an toàn; như vậy, cả thể xác lẫn linh hồn của Frander đều đã trở về quê hương.

Thấy ngài Calvin không nói gì, Phoenix cũng không tiếp tục

Theo sau hai người là Tổng Giám mục Olaf và Bác sĩ Thomas, cả hai đều mặc áo choàng đen dài, thỉnh thoảng gật đầu chào hỏi những người đi đường hai bên đường.

Là Tổng giám mục của Vương quốc Burgundy, Olaf đội một chiếc mũ tròn màu trắng, toát lên vẻ uy nghi của một tín đồ Cơ Đốc giáo chân thành.

Mỗi khi đi qua một thị trấn nào đó, Olaf đều vào nhà thờ địa phương để cầu nguyện, mong muốn ban phước cho Frand. Mặc dù ông biết rõ việc này không hề có ích gì, nhưng với tư cách là một tín đồ trung thành nhất của Chúa, ông vẫn hy vọng lời cầu nguyện của mình sẽ đến được tai Chúa. Có lẽ, trước tình huống sống chết của vua Frand, đây là điều duy nhất ông có thể làm.

Ngược lại, hành động của Bác sĩ Thomas hoàn toàn khác với Tổng Giám mục Olaf.

Dù Thomas cũng tự xưng là tôi tớ của Chúa, là một tín đồ của Giáo hội, nhưng ông hầu như chưa bao giờ bước chân vào những nhà thờ dọc đường. Có lẽ sức hút của thế tục đã khiến ông say mê hơn những lời giảng đạo của các tu sĩ; ông thà ngồi trong quán rượu nghe người ta kể những câu chuyện từ những miền đất xa xôi, còn hơn là đọc một câu kinh cầu nguyện nào đó.

Tuy nhiên, vì e ngại ảnh hưởng đến Tổng Giám mục Olaf, ông vẫn kiềm chế những thói quen thế tục mà mình đã hình thành.

Trong suốt hành trình, hai người hầu như không trò chuyện với nhau.

Là bác sĩ hàng đầu của thung lũng, đồng thời cũng là một tín đồ theo xu hướng thế tục, Thomas đã nhận được sự hỗ trợ của At trong nhiều lĩnh vực, bao gồm cả những hành động và nghiên cứu khoa học mà Giáo hội coi là dị giáo. Nhưng khi đi cùng với Tổng giám mục này, Thomas đã thể hiện sự kiên nhẫn đáng ngạc nhiên; ông không hề bàn luận về những phát hiện y khoa mới nhất của mình, mà cố gắng tôn trọng quan điểm tôn giáo của Tổng giám mục Olaf. Ngay cả khi ông hoàn toàn không đồng ý với những quan điểm đó, ông cũng không bày tỏ sự bất mãn nào.

Là một bác sĩ, Thomas rất xuất sắc. Nhưng với tư cách là một tín đồ, ông có những quan điểm riêng của mình.

Như vậy, sau khi vượt qua cái nắng gắt gay, nhóm người cuối cùng cũng đến được cửa hẹp dẫn ra khu vực hồ vào lúc trưa.

Vì đã nhận được thông tin trước đó, Chính phủ đã cử người đến khu vực hồ từ sáng sớm để đón tiếp sự trở về của Goulven cùng những người khác.

Khi cánh cửa bằng gỗ được trang trí thép mới được mở ra, điều đó cũng báo hiệu rằng người dân của Vương quốc Burgundy sắp được chứng kiến một tin tức khiến họ vô cùng ngạc nhiên...

“…Cha ơi!”

Khi một tiếng gọi quen thuộc vang lên, Goulven ngẩng người mệt mỏi nh