…………

Át tự nhiên hiểu rõ điều này. Anh nhẹ nhàng khuấy đều những giọt rượu còn lại trong ly, ánh mắt sâu thẳm, rồi đưa ra lời giải thích cho những lo ngại của Robert:

“Lời nhắc nhở của linh mục, tôi hiểu rồi. Tin tưởng hoàn toàn vào Wendel chính là đặt con dao vào tay người khác.” Anh thay đổi giọng điệu, “Nhưng bạn đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Nếu tôi chỉ dựa vào những thương nhân từ các thành bang tự trị đã quy phục để quản lý Lombardia, liệu việc cai trị của tôi có thực sự vững chắc không?”

Anh đặt ly xuống, ngón tay vuốt nhẹ trên mặt bàn, như thể đang vẽ nên bức tranh biểu thị sự cân bằng quyền lực:

“Những thương nhân đó quan tâm đến lợi ích kinh doanh và đặc quyền. Có lẽ bây giờ họ phục tùng tôi là vì tôi có thể mang lại cho họ trật tự và cơ hội sử dụng những đặc quyền ấy, giúp họ bảo vệ được tài sản của mình. Nhưng nếu thế lực của họ phát triển quá mức tại Lombardia, tạo thành những độc quyền mới, thậm chí liên kết với nhau, thì không chắc họ sẽ không nuôi dưỡng những tham vọng mới và trở thành rào cản đối với tôi. Lúc đó, liệu tôi có phải tiến hành một cuộc chiến nữa để loại bỏ họ không?”

Anh ngẩng đầu nhìn Robert, ánh mắt lấp lánh với sự tính toán lạnh lùng:

“Vì vậy, việc tôi chấp nhận Wendel và gia tộc Onisil đứng sau anh ta không phải xuất phát từ lòng tin đơn thuần, mà là do nhu cầu cân bằng quyền lực.”

Sau đó, Át đã giải thích chi tiết kế hoạch của mình:

“Hãy nghĩ xem, những thương nhân từ các thành bang tự trị đại diện cho lực lượng vốn kinh doanh và các kênh giao thương phản đối sự can thiệp của triều đình Milan; còn gia tộc Onisil thì đại diện cho thế lực quý tộc cũ và mạng lưới quan hệ sâu rộng của triều đình Lombardia. Một bên mong muốn mở rộng lĩnh vực kinh doanh trong bối cảnh trật tự mới, còn bên kia thì nhanh chóng muốn bảo vệ địa vị gia tộc và tìm cách phục hưng. Lợi ích của họ có điểm chung, nhưng cũng tồn tại nhiều sự cạnh tranh và mâu thuẫn tiềm ẩn.”

Góc miệng anh nở nụ cười lạnh lùng, “Tôi muốn hai lực lượng này tồn tại song song, khiến chúng kiềm chế lẫn nhau. Dùng gia tộc Onisil để cân bằng những thương nhân từ các thành bang tự trị, ngăn chặn họ can thiệp quá mức vào công việc chính trị.”

Át dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói, “Đồng thời, cũng sử dụng sự giàu có và sức sống mạnh mẽ của những thương nhân này để làm suy yếu sự kiểm soát của các quý tộc cũ đối với các mạch lưới kinh tế. Để họ giám sát lẫn nhau, cạnh tranh với nhau. Nhưng đồng thời, cả hai bên đều

Nhưng tôi tuyệt đối không thể cho phép bất kỳ phe lực lượng nào trở nên quá mạnh mẽ một mình. Chỉ khi hai “con chó săn” này cứ liên tục sủa vang lẫn nhau, nhưng đều không thể thiếu người chủ cung cấp thức ăn như tôi, thì quyền lực của tôi mới có thể thực sự vững chắc trên mảnh đất xa lạ này…

Athor từ từ đứng dậy, đặt hai tay sau lưng, liếc nhìn Robert rồi tiếp tục nói: “Tôi không thể hoàn toàn tin tưởng vào cả hai bên họ; chính vì vậy, tôi càng cần họ tồn tại song song và duy trì một sự cân bằng tinh tế.”

Vẻ mặt của Athor lúc này giống hệt một nhà độc tài kiểm soát vùng đất đã chiếm đóng này, khiến người ta không khỏi run sợ.

Nghe xong bài phân tích dài dòng về sự cân bằng quyền lực của Athor, Robert không khỏi nở một nụ cười đầy ý nghĩa. Ánh mắt anh nhìn về phía Athor tràn đầy sự ngưỡng mộ và khen ngợi trước sự bình tĩnh đáng kinh ngạc, kế hoạch sâu rộng và táo bạo của vị nhà cai trị trẻ tuổi này.

“Thật sự rất sâu sắc…” Robert thì thầm ngưỡng mộ, “Quý ngài có thể nhìn nhận mọi việc một cách sáng suốt đến thế, không bị những lợi ích trước mắt hay sự nịnh hót làm mờ mắt… Đó chính là tầm vóc của một vị vua. Những lo lắng của tôi trước đây quả thực có vẻ thừa thãi.”

Nghe xong, Athor quay người lại, nụ cười hiện trên môi, thở nhẹ một hơi.

Lúc này, Robert từ từ đứng dậy, cầm lấy chai rượu trên bàn, trước tiên cung kính rót nửa ly rượu vang đỏ thẫm vào ly trống của Athor, sau đó rót nửa ly cho mình. Anh cầm ly rượu của mình đi đến bên cạnh Athor.

Robert đặt ly rượu hai tay, với vẻ mặt nghiêm túc, như thể đang thực hiện một nghi thức cầu nguyện thiêng liêng. Anh nhìn thẳng vào mắt Athor, đưa ly rượu ra và nói bằng giọng trầm ấm đầy sức mạnh:

“Quý ngài, ly rượu này xin được dâng lên để tôn vinh trí tuệ và tầm nhìn xa trông rộng của ngài! Mong rằng cây gậy quyền lực của ngài sẽ vững chắc như bức tường thành Milan này, mong rằng triều đại của ngài sẽ ngày càng thịnh vượng như ly rượu ngon này, mang lại hạnh phúc cho mọi người! Mong Chúa phù hộ con đường ngài đi, xóa bỏ mọi trở ngại!”

“Cảm ơn lời chúc tốt lành của linh mục!” Athor trả lời một cách trang nghiêm.

Hai người nhìn nhau gật đầu, rồi cùng lúc nâng ly, uống hết ngụm rượu tượng trưng cho sự tin tưởng và lời chúc phúc…

…………

Khi hai người cùng nhau bước ra khỏi lều trại, đứng trong không khí mát mẻ của đêm, họ nhìn thấy một cảnh tượng đầy ý nghĩa.

Không xa đó, bức tường thành Milan hùng vĩ hiện

Nhìn ra xa, doanh trại của quân đoàn xứ Wales rực rỡ ánh đèn, những đội tuần tra di chuyển có tổ chức giữa các bếp lửa, tạo nên một trật tự nghiêm ngặt. Còn bên trong thành phố Milan, dù đây đó vẫn có ánh đèn và tiếng ồn ào le lói, nhưng tất cả đều nằm dưới sự kiểm soát và bao phủ của doanh trại này cùng những bức tường thành.

Tất cả những cảnh tượng ấy, im lặng nhưng mạnh mẽ, đã cho thấy một sự thật: thành phố này, từ trong ra ngoài, hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát tuyệt đối của At.

At nhìn về phía Robert bên cạnh mình, ánh mắt hướng về phía bóng dáng mờ ảo của Nhà thờ Milan trong bóng tối xa xôi, và không khỏi thốt lên: “Nói ra thì, tôi được biết trước khi quân đoàn Provence đến, Tổng Giám mục Milan đã vội vàng đi đến Rôma để cầu viện, và đến nay vẫn chưa trở lại. Bây giờ, Nhà thờ Milan này… thật là không ai lãnh đạo, không ai quản lý nữa…”

Chủ nhân yêu quý, phần sau của chương này vẫn còn đấy đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Nghe xong, Robert vẫn giữ vẻ thờ ơ trên khuôn mặt, dường như ông ta không mấy quan tâm đến chuyện này.

Ông gật đầu nhẹ, giọng nói bình thản đáp lại, mang theo chút tự giễu: “Thưa ngài, tôi chỉ là một Tổng Giám mục của tỉnh Wales, việc quản lý một vùng đất nhỏ như thế này đã cảm thấy quá sức đối với tôi rồi. Nhà thờ Milan có địa vị cao quý, luôn được coi ngang hàng với các Nhà thờ của các công quốc lớn như Burgundy, Provence… Vai trò quan trọng như vậy, làm sao tôi, một Tổng Giám mục của một vùng địa phương nhỏ bé, có thể đảm nhận được?”

Thấy Robert không muốn mở rộng cuộc trò chuyện thêm nữa, mà còn cố tình giữ khoảng cách, At từ từ quay đầu lại, nhìn chăm chú vào mặt ông ta và tiếp tục nói, giọng nói đầy quyết tâm không thể chối cãi:

“Không, Robert, bạn hiểu lầm ý tôi rồi. Tôi không muốn bạn ‘đảm nhận’ vị trí Tổng Giám mục Milan.”

Ông dừng lại một chút, rồi nói rõ ràng: “Tôi đã gửi một bức thư bí mật cho Tổng Giám mục Olaf ở Besançon, đề xuất rằng trước khi vị Tổng Giám mục mới của Milan được bầu ra, toàn bộ các công việc tôn giáo trong khu vực chiếm đóng của Lombardy sẽ được giao cho bạn – Tổng Giám mục Robert của tỉnh Wales – để bạn quản lý và sắp xếp.”

Sau khi nói xong, ánh mắt At nhìn chằm chằm vào Robert, không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nhỏ nào trên khuôn mặt ông ta, quan sát từng hành động của ông, cố gắng hiểu rõ suy nghĩ thực sự đằng sau vẻ bề ngoài bình tĩnh của vị linh mục này.

Đây không chỉ là một sắp xếp liên quan đến v

“Tạm thời… tạm thời thuộc quyền quản lý của Giáo hội tỉnh Wales ư? Ý ngài là… tôi sẽ được phụ trách mọi công việc tôn giáo tại Tòa án Milan?”

Át nhìn thái độ bối rối hiếm khi thấy này của anh ta, cười nhẹ và trả lời một cách chắc chắn: “Đúng vậy, chính bạn, linh mục Robert, với tư cách là giám mục tỉnh Wales, sẽ tạm thời quản lý Tòa án Milan và có toàn quyền xử lý mọi vấn đề tôn giáo trong khu vực do Lombard chiếm đóng.”

Làm giám mục tỉnh Wales, nhưng các công việc tôn giáo cụ thể luôn do linh mục Hamish ở vùng núi xa xôi đảm nhận. Bây giờ, bên cạnh Át chỉ có Robert – một nhân vật tôn giáo cấp cao đóng vai trò cố vấn – là người mà ông có thể dựa vào; vì vậy, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giao cho Robert quản lý tạm thời các công việc tôn giáo.

Giáo hội luôn là công cụ quan trọng để kiểm soát tâm trí người dân; vì vậy, Át tự nhiên không thể yên tâm để Tòa án Milan rơi vào tay người Lombard.

Nhận được câu trả lời chắc chắn này, Robert cảm thấy như mình vừa được ban tặng một niềm vui lớn lao, đến nỗi anh ta gần như không biết phải làm gì. Anh ta vô thức lùi lại một bước, tay phải vô thức đặt lên ngực mình, như thể muốn giữ cho trái tim đang đập loạn xạ vì hứng thú ấy bình tĩnh lại.

Quyết định này đối với anh ta, chính là bước tiến vượt bậc về địa vị và quyền lực! Mình, Robert, một giám mục bình thường đến từ một tỉnh biên giới, giờ đây lại có thể quản lý Tòa án Milan – thủ đô của Công quốc Lombard và nổi tiếng khắp giáo hội Châu Âu! Điều này thực sự giống như một điều may mắn từ trên trời rơi xuống, là điều mà anh ta từng mơ ước nhưng không dám nghĩ đến!

Trong hệ thống giáo hội với bậc thang phân cấp nghiêm ngặt này, một giám mục tỉnh bình thường muốn thăng chức thành giám mục tại thủ đô của một công quốc, người được tôn trọng cao, không chỉ cần có kiến thức tôn giáo sâu rộng, mà còn cần có mối quan hệ rộng lớn, những đóng góp lớn cho giáo hội và những cơ hội hiếm có; đa số mọi người suốt đời cũng khó có thể vượt qua được khoảng cách này.

Vậy mà bây giờ, chỉ với một lời nói của Át, anh ta đã được đưa lên vị trí mà bao người mơ ước!

Hơn nữa, Robert vốn là một học giả say mê nghiên cứu thần học và các tài liệu cổ xưa. Anh ta đã từng nghe nói rằng thư viện của Tòa án Milan lưu giữ rất nhiều sách vở cổ xưa và quý giá, trong đó có cả những bản thảo hiếm có đã mất từ lâu; anh ta đã mong muốn được đến đó từ lâu.

Nếu không phải vì chưa nhận được sự cho phép rõ ràng từ Át và do tính chất nhạy cả