Tại tầng một của đại sảnh lãnh chúa Pháo đài Gỗ, những quan chức dân sự của thung lũng đang ngồi quanh bàn gỗ dài để họp đã bắt đầu trao đổi nhỏ giọng sau khi nghe được tin này. Trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng và bất lực. Sau đó, họ đều nhìn về phía ông Kuber, hy vọng người đàn ông già này có thể tìm ra cách giải quyết tình huống này; nếu không, ngọn lửa sắp cháy đến tận mép tóc rồi.

Trước một biến động lớn như vậy, phản ứng của các quan chức dân sự này là điều hoàn toàn tự nhiên. Với vai trò quản lý sản xuất lương thực, xây dựng nhà ở và điều hành các xưởng thợ trong thung lũng, họ thực sự không am hiểu gì về quân sự cả; thông thường, họ cũng không cần phải tham gia vào các buổi huấn luyện quân sự, bởi vì việc phòng thủ trước đây luôn do Quân đoàn Wales đảm nhận. Khi quân đoàn ra trận, cũng có những người chuyên trách công tác phòng thủ cho thung lũng và các vùng lãnh thổ lân cận. Nhưng bây giờ, khi quân đoàn đang ở ngoài chiến đấu mà những băng cướp lại đã gần đến cửa nhà chúng ta, việc cứu trợ từ xa là không thể giải quyết được vấn đề cấp bách hiện tại.

“Mọi người hãy yên lặng lại một chút, để tôi nói vài điều.” Thấy mọi người đang tranh luận ầm ĩ, cuối cùng Kuber cũng lên tiếng. Ngay lập tức, đại sảnh trở nên yên tĩnh như chốn không người. Là một trong những người đầu tiên theo chân Ata, người đàn ông già với mái tóc đã bạc phần này được coi là một trong những nhân vật then chốt của thung lũng. Nửa số thành tựu mà thung lũng đạt được hiện nay đều có công lao của Kuber; không ai có thể phản đối điều đó. Về địa vị, trong thung lũng này, ngoài Ata và Loti ra, khó có thể tìm ra người thứ ba nào sánh kịp ông.

Khi thấy Kuber bắt đầu nói, mọi người đều lắng nghe những ý kiến sâu sắc và đầy trí tuệ của vị lão nhân uy tín này.

“Như mọi người vừa nghe thấy,” Kuber nhìn quanh những người có mặt, tiếp tục nói, “nhóm người xâm lược Thành phố Tín Nê-xt khoảng có hơn bốn mươi người. Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng họ rất mạnh mẽ và không thể xem thường được. Lực lượng phòng thủ của Thành phố Tín Nê-xt có khoảng bốn mươi đến năm mươi người, trong đó có hơn mười người đã thiệt mạng, còn những người khác đều đã trốn thoát khỏi thành phố. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa thể xác định liệu đối phương có tiếp viện hay không. Bây giờ, ngài đang dẫn dắt Quân đoàn Wales đi chiến đấu tại tỉnh Codor, và lực lượng phòng thủ của thung lũng cũng đã triệu tập một số thanh niên trong vùng cùng với phần lớn binh sĩ của lực lượng phòng thủ thung lũng để đi hỗ trợ tại tỉnh Codor

“Ngồi bên cạnh, Lawrence đứng dậy và nói.”

“Đúng vậy, ngài Cooper, chúng tôi đều tuân theo lời ngài.” Những người khác cũng đồng ý.

“Tốt!”

…………

Cuối cùng, sau khi thảo luận cùng nhau và nhận được sự đồng ý của chủ nhân của pháo đài gỗ trong thung lũng, Lottie, các quan chức trong thung lũng đã triển khai các biện pháp ứng phó với sự kiện bất ngờ này từ năm khía cạnh.

Thứ nhất, họ lập tức tập trung 50 binh sĩ nông dân đang canh gác trong thung lũng, cùng một số binh sĩ đóng trên thị trấn Đá Khổng lồ và pháo đài Bắc Cửa, đồng thời tuyển mộ thêm 200 nam giới trưởng thành từ trong lãnh thổ để gia nhập đội quân canh gác. Họ cũng phân phát cho họ những vũ khí, áo giáp và khiên mới sản xuất tại xưởng vũ khí trong thung lũng. Scott, với tư cách là chỉ huy đội quân canh gác, sẽ chịu trách nhiệm về việc phòng thủ thung lũng. Mặc dù binh sĩ nông dân có sức chiến đấu yếu hơn, nhưng về số lượng thì họ vẫn áp đảo đối phương; điều này có thể giúp họ tạo ra thế uy hiếp, khiến kẻ thù e ngại và không dám xâm lược dễ dàng, từ đó giúp giành thêm thời gian cho quân tiếp viện.

Thứ hai, họ lập tức thông báo cho người dân tại các lâu đài như Winceton và Ryan để họ chuẩn bị sẵn sàng đối phó với những cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù.

Thứ ba, họ thu hồi những binh sĩ canh gác từ thị trấn huyện đã trốn thoát khỏi Thành phố Tín Nê-xt, tìm hiểu rõ thông tin về kẻ thù, đồng thời điều động họ đến các lâu đài khác để hợp tác phòng thủ.

Thứ tư, họ sử dụng chim bồ câu để gửi thông điệp ngay lập tức thông báo cho ngài Art về việc Thành phố Tín Nê-xt đã bị kẻ thù tấn công và chiếm đóng, yêu cầu ông ta cử quân tiếp viện.

Thứ năm, họ an ủi người dân trong thung lũng, ngăn chặn tình trạng hoảng loạn lan rộng, đồng thời chuẩn bị cho việc thu hoạch lương thực.

Sau khi hoàn tất mọi công việc, các quan chức dân sự và quân sĩ phụ trách phòng thủ thung lũng đều bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình để ứng phó với sự biến động bất ngờ này, điều đã làm xáo trộn cuộc sống yên bình của thung lũng……

…………

Lúc này, Thành phố Tín Nê-xt đã không còn là nơi mà cửa hàng mở cửa đúng giờ và cửa thành đóng lại vào lúc mặt trời lặn nữa.

Từ chiều hôm qua, khi cửa thành vẫn chưa đóng, hơn 40 người đàn ông ăn mặc giống như những thương nhân đã kéo theo bốn năm xe ngựa vào cửa thành phía bắc của Thành phố Tín Nê-xt. Trong chốc lát, họ lấy ra những thanh kiếm lớn được che giấu dưới vải lanh trên xe ngựa, giả vờ là hàng hóa. Chỉ trong chốc lát, ba binh sĩ

Khi những binh sĩ đóng quân tại thành phố quận Tinece nghe thấy tiếng chuông vang lên và vội vàng chạy về hướng cổng phía bắc, bọn cướp đã lao về phía họ. Điều này khiến một số binh sĩ đi đầu phải dừng lại vì sợ hãi. Mọi việc dường như đã được tính toán trước; bọn cướp thậm chí biết rõ họ sẽ từ hướng nào tấn công.

So với những băng cướp thông thường, lực lượng chiến đấu của binh lính thành phố quận Tinece khá mạnh mẽ. Nhưng chỉ sau vài hiệp đấu, một số binh sĩ đã gục xuống không thể đứng dậy được. Trước sức mạnh áp đảo của bọn cướp, sau khi mười mấy người trong đội bị giết, những binh sĩ còn lại biết rằng họ không thể chống đỡ nổi và liền bỏ chạy về hướng cổng phía nam...

......

“Ah!”

Tại đại sảnh của lãnh chúa thành phố Tín Nê-xt, một binh sĩ đang đối đầu với bọn cướp bị một mũi tên bắn trúng chân khi đang bỏ chạy. Anh ta vấp ngã, lăn qua vài vòng trên mặt đất rồi bị bọn cướp đuổi kịp.

“Nói ra xem, kho báu của các ngươi ở đâu?” một tên cướp hét lớn vào người binh sĩ bị bắt. Tiếp theo là những tiếng đâm mạnh vào đùi anh ta.

“Ah!” Tiếng kêu đau đớn của binh sĩ vang khắp đại sảnh. Những tên cướp khác ngồi trên bàn, uống bia và ăn thịt gà nướng mà chúng cướp được từ các nhà hàng ven đường khi xâm nhập thành phố; miệng chúng đều nhầy dầu mỡ và cười ha hả. Rõ ràng chúng đã làm điều này không ít lần.

“Lãnh chủ, xin hãy tha cho tôi… Tôi đã nói hết rồi. Việc thu thuế ở thành phố quận Tinece do những viên quan thu thuế được ông Atử cử đến phụ trách, và số tiền thu được mỗi ngày đều được gửi về Hồi Thung Lũng bằng người đặc biệt. Những đồng tiền đó chưa bao giờ ở lại đây qua đêm; thậm chí lương của chúng tôi cũng được gửi từ Hồi Thung Lũng mỗi tháng.” Binh sĩ van xin.

“Đồ ngu ngốc! Một nơi lớn như thế này làm sao có thể không có kho báu chứ?” Tên cướp tra hỏi, tức giận đến mức không kiểm soát được bản thân. Ngoài việc cướp được một ít tiền từ những viên quan thu thuế bị giết bên cổng thành và tìm thấy vài thứ có giá trị trong pháo đài, chúng đã kiểm tra khắp nơi nhưng không tìm thấy bất kỳ kho báu nào khác.

“Nick, tôi nghĩ người này không nói dối đâu.” Kẻ cầm đầu băng cướp, vừa đặt chai bia xuống bàn và lau miệng, nói với những tên cướp đang tra hỏi binh sĩ.

“Quan ĐạoNhĩ, kẻ này chắc chắn đang nói dối! Nó…” Người đang tra hỏi vừa nói vừa hối hận.

Lúc này, binh sĩ đã bị tra tấn đến mức mặt đầy máu và người đầy vết thương. Anh ta nhìn quanh, nhìn vào khuôn mặt của quan

“Đồ lai đẻ, tôi đã bảo mày không được tiết lộ danh tính của chúng ta, mày có phải điên rồi không?” Thủ lĩnh bọn cướp hét lớn vào người đàn ông đứng bên cạnh binh sĩ quận.

“Tôi…”

“Đủ rồi, từ nay về sau mày phải cẩn thận lên, nếu chuyện này bị phát hiện, tao sẽ chặt đầu mày!” Sau khi dạy dỗ xong người đàn ông đó, thủ lĩnh bọn cướp liền ra hiệu cho tên đồng bọn nhỏ bên cạnh. Tên đồng bọn đó đứng dậy và bước về phía binh sĩ quận, rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng.

Binh sĩ quận nhìn thấy tên đồng bọn đang tiến lại gần mình, cơ thể run rẩy không ngừng: “Đừng giết tôi, đừng giết tôi, đừng… à!” Với một tiếng kêu thảm thiết, binh sĩ quận đã không còn nhúc nhích nữa; thanh kiếm ngắn đã xuyên qua cổ họng anh ta, máu chảy đầy mặt đất…

Nhìn thấy binh sĩ quận đã không còn hoạt động được nữa, thủ lĩnh bọn cướp ra lệnh cho mọi người xung quanh: “Ngay lập tức gửi tin đến cung điện Sơn, việc lớn đã thành công!”

“Vâng, ngài Nam tước!”

………

Chỉ hai ngày sau khi Át chiếm giữ được Pháo đài Márxi, cung điện Sơn nơi Berna đang có mặt đã nhận được tin tức về cuộc tấn công bất ngờ của quân đội Wales vào tỉnh Kordor. Điều này khiến Berna, người gần đây vốn đã rất lo lắng vì các thất bại liên tiếp trên chiến trường phía Bắc, càng thêm hoảng sợ. Sau khi suy nghĩ một lúc, Berna lập tức quyết định ra lệnh cho quân đội Kordor tiến về phía Nam để đối phó với kẻ thù, nhất định phải tiêu diệt đội quân đơn độc đó. Nếu để họ tiếp tục tiến về phía Bắc, lúc đó mình chắc chắn sẽ bị bao vây từ hai phía, và việc lật ngược tình thế sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Sau khi sứ giả mang lệnh đi, Berna đi đi lại lại trong phòng làm việc, suy nghĩ về cách cứu vãn tình hình nếu quân đội Kordor thất bại. Một lúc sau, một nam tước chỉ huy quân đội trong cung điện đến sau khi nhận được lệnh.

Sau khi nam tước chỉ huy bước vào, Berna ra hiệu cho ông ta ngồi xuống.

“ĐạoNhĩ,” Berna đặt hai tay sau lưng, quay lưng về phía nam tước chỉ huy, “Anh cũng biết, tình hình chiến sự ở phía trước rất căng thẳng, tôi buộc phải gọi anh đến đây.”

“Tôi sẵn lòng phục vụ ngài Nam tước!” Nam tước chỉ huy đứng dậy nói.

“Tốt!” Berna quay người lại.

Lý do Berna gọi người chỉ huy quân đội trong cung điện của mình vào lúc này là sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng. Người đàn ông tên ĐạoNhĩ này từng có kinh nghiệm đối đầu với phe Assasin, và anh ta rất am hiểu cách ẩn náu, xâm nhập vào địa phận địch để thực hiện các nhiệm vụ ám sát bí mật và phá hoại. An