Cách thành phố Besançon khoảng năm mươi dặm về hướng tây bắc, nơi giáp ranh giữa những ngọn núi và đồng bằng, khu vực này thuộc biên giới phía đông bắc của tỉnh Jura. Cách đó tám mươi dặm về hướng bắc là biên giới của Công quốc Burgundy, còn cách đó năm mươi dặm về hướng nam chính là thành phố Besançon.

Trong bóng đêm tối om, dưới những ngọn núi, một khu đồng cỏ hoang vu phản chiếu ánh sáng le lói từ những ngọn lửa trại.

Một người đàn ông mặc áo giáp bằng cotton dày, khoác áo lông cừu, đội mũ len lông thỏ và đi giày da cừu, tay cầm nỏ và kiếm ngắn, đang bước về phía đống lửa từ khu rừng gần đó. Trong lòng anh ta ôm đầy củi đã nhặt được.

Khi đến bên đống lửa, người đàn ông đặt củi xuống một bên, liếc nhìn những ổ bánh mì lúa mạch nướng và nửa miếng thịt xông khói đang được nướng gần đó, rồi nói với một người đàn ông trẻ tuổi có khuôn mặt đầy sẹo đang cho những con ngựa ăn đậu đen và bã mì: “Thưa hiệp sĩ Ron, ông hãy vào ăn uống và nghỉ ngơi một chút đi, để tôi tiếp tục chăm sóc ngựa.”

Ron mở túi bã mì ra, để con ngựa của mình mút bã mì, rồi nói: “Aaron, cậu hãy ăn trước đi. Sau khi ăn xong, hãy nhanh chóng nghỉ ngơi một lát; ban đêm nay sẽ do cậu canh gác.”

Người đàn ông tên Aaron là thuộc hạ trực tiếp của Ron, thuộc đội vệ binh của Quân đoàn Wales. Anh ta xuất thân từ gia đình người chăn nuôi và trước khi được tuyển chọn vào quân đội, anh ta đã làm công việc người coi ngựa trong một đoàn buôn bán ngựa. Nhờ vào kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung tốt, anh ta được Ron chọn làm một trong những vệ sĩ của At.

Anh ta thường xuyên đi lang thang cùng đoàn ngựa, vì vậy anh ta khá quen thuộc với các con đường ở vùng phía bắc, đặc biệt là ở Công quốc Burgundy, Công quốc Bourgogne và Pháp Lan Tây Vương Quốc. Khi Ron nhận nhiệm vụ phải về Besançon càng nhanh càng tốt, Ron đã chọn người lính này đi cùng mình.

Con đường ngắn nhất từ Paris đến Besançon là ba trăm tám mươi dặm. Để tìm con đường thuận tiện cho việc cưỡi ngựa lao nhanh, Ron đã quyết định đi từ phía đông Paris, vượt qua biên giới của Công quốc Burgundy sau đó đi theo hướng đông nam để đến Besançon. Con đường này rộng lớn và bằng phẳng, rất thích hợp cho việc cưỡi ngựa, nhưng quãng đường lại hơn bốn trăm năm mươi lăm dặm.

Lệnh của At cho hai người là phải cưỡi ngựa với tốc độ nhanh nhất để về Besançon và báo tin cho Bá tước Bao Áp Văn và Giám mục Olaf. Vì vậy, trong bốn ngày kể từ khi rời Paris, họ hầu như chỉ ngủ không quá bốn giờ mỗi ngày.

Ban ngày, họ tất n

Sau bốn ngày bốn đêm liên tục phi nước kiệt như vậy, họ đã thay ba con ngựa trên đường mới đến được biên giới của Công quốc Burgundy. Lần trước, Ron cũng từng trải qua chuyện này, nhưng lần này cuộc hành trình còn gian khổ hơn nhiều. Dù đã quen với việc cưỡi ngựa, đùi của Ron vẫn bị trầy xước nặng, và Alon đi cùng cũng không khá hơn là mấy; anh ta phải dang rộng hai chân khi đi bộ.

Trước bếp lửa, Alon không né tránh hay e dè trước sĩ quan Ron. Anh ta lấy một nửa chiếc bánh mì nướng bên cạnh bếp lửa, lấy túi nước da cừu buộc quanh eo ra, đặt nó bên cạnh bếp để hâm nóng, sau đó lấy ra một cái bát gỗ từ túi ngựa, cắt nhỏ miếng bánh mì nướng thành từng miếng nhỏ và cho vào bát. Khi nước trong bát ấm lên, anh ta đổ nó vào bát và trộn đều với bột mì nướng, rồi ăn ngấu nghiến cùng với một miếng thịt hun khói.

Sau khi ăn xong, anh ta quấn mình vào tấm chăn len và ngủ thiếp đi ngay bên cạnh yên ngựa...

Ron đã cho ngựa ăn no, sau đó ông vuốt ve đôi tay đầy bụi đất và trở lại bên cạnh bếp lửa. Ông kéo lên gấu váy áo giáp bằng bông, tháo dây buộc quần và tất, để phần da bị trầy xước có thể khô ráo bên cạnh bếp lửa.

Một lúc sau, ông mới kéo lên quần và cầm lấy nửa gói lúa mì và một miếng thịt hun khói lớn, ngồi xuống yên ngựa và bắt đầu nhai thịt hun khói cùng bánh mì một cách từ từ, trong khi luôn nhìn chằm chằm về hướng đông nam và lẩm bẩm: “Phải đến Besançon trước trưa mai.”

Vào thứ Sáu cuối cùng của tháng 12, khi Atahwai mang theo séc rời Paris, hai con ngựa nhanh đã đến được khu vực ngoại ô thành phố Besançon, nơi cung điện của Công quốc Burgundy tọa lạc.

Ron bảo Alon ở lại một quán rượu nhỏ bên ngoài thành phố để trông coi ngựa, sau đó ông thay đổi trang phục thành người nông dân, dùng vải rách che đầu để giữ ấm, rồi đi ra ngoài và mua một gói than củi từ một người thợ củi chuẩn bị vào thành phố bán than củi, rồi tiến về phía thành phố Besançon...

Ron không hề biết rằng xung quanh dinh thự của Bá tước Bao Áp Văn đã có những người được Berna cử đến theo dõi. Nhưng vì lý do an toàn và thận trọng, ông không quyết định vào thông qua cửa chính của dinh thự, mà cầm theo gói than củi, đi chậm rãi như một người già, tiến về phía cửa sau của bếp ăn trong dinh thự.

“Ông chủ ơi... Than củi tốt nhất đây, mua một ít đi...” Giọng nói rất trầm thấp và khàn đặc, như thể người đó đã nhiều ngày không được ăn no.

Anh ta gõ cửa vài lần nữa: “Ông chủ ơi... Mua than củi đi...”

“Kêu kêu~”

Cánh cửa sau của bếp phục vụ trong biệt thự mở ra, một người đàn ông trung niên trông giống như một tôi tớ lao ra ngoài và nói: “Đồ dân hèn! Đây là dinh tửc của bá tước, nếu cậu dám gõ cửa lung tung nữa, tôi sẽ bảo người ta gãy cho cậu từng ngón tay.”

“Lạy ngài chủ nhân, xin hãy thương xót tôi một chút, chỉ cần đổi cái giỏ củi này lấy hai ổ bánh mì lúa mạch thôi!”

Người đàn ông gù lưng lo lắng rằng người kia sẽ cho giá quá cao, liền vội vàng thay đổi lời nói: “Bánh mì lúa mạch đen cũng được.”

Người đàn ông trung niên kia nhìn vào chiếc giỏ cây đen kịt và đầy bẩn thỉu, cùng với những khúc củi còn khá tốt, rồi nói: “Được thôi, cậu vào đặt chúng vào kho củi đi. Tôi sẽ lấy bánh mì cho cậu.”

Nói xong, anh ta liền nhường đường để người đàn ông gù lưng kia đi vào, rồi đóng cửa và bước vào bếp phục vụ.

Nghe tiếng cửa đóng lại, người đàn ông gù lưng bỗng nhiên thẳng người lên và vứt chiếc giỏ xuống đất.

Người tôi tớ đang cầm hai ổ bánh mì lúa mạch thôi bất ngờ giật mình, khiến những ổ bánh rơi xuống đất.

Ron nói giọng thấp: “Tôi không phải kẻ xấu đâu! Tôi sẽ không làm gì cả, hãy gọi ngay quản gia của dinh tửc đến đây gặp tôi, nói rằng có bạn bè từ miền nam đang gặp sự cố khẩn cấp!”

Người tôi tớ hoảng sợ và bỏ chạy vào bếp phục vụ, rồi chạy về phía trong dinh tửc; không biết liệu anh ta có hiểu rõ những lời của Ron hay không.

Rõ ràng, trong cơn hoảng sợ, người tôi tớ đã không nghe rõ lời nói của Ron. Anh ta cùng với hai vệ sĩ của dinh tửc, những người đang cầm kiếm ngắn, đi qua bếp phục vụ và tiến vào sân sau để bắt Ron.

Ron nhắm mắt lại, quỳ xuống và để mình bị các vệ sĩ kia khống chế...

“Anh Ron, thực sự tôi rất xin lỗi… Những tôi tớ và vệ sĩ kia không nhận ra anh, khiến anh phải chịu khổ.” Trong sân sau của dinh tửc bá tước, quản gia của dinh tửc Bào Áp Văn vừa tháo dây trói cho Ron vừa liên tục xin lỗi.

“Nhưng trang phục của anh thì quá…” Quản gia cười và đưa cho Ron một bộ quần áo sạch sẽ.

“Quản gia, tôi không còn cách nào khác… Những tháng vừa qua thực sự quá nguy hiểm, tôi không dám lơ là chút nào.” Ron cởi bỏ bộ quần áo rách rưới trên người và mặc vào bộ quần áo mới do quản gia đưa cho.

“Ừm! Sự thận trọng của anh thực sự rất đáng giá… Gần đây, con cáo già Berna đã đặt rất nhiều ‘con mắt đại bàng’ xung quanh dinh tửc; nếu anh vào từ cửa chính, chắc chắn sẽ bị chúng theo dõi.”

“Người lớn trong nhà tôi đoán rằng Tòa án Dị giáo Paris sẽ sớm đến Besançon để bắt đầu cuộc điều tra và xét xử. Ông ấy khuyên bạn nên hành động ngay lập tức; khi những người từ Tòa án Dị giáo đó đến nơi, chúng ta sẽ lập tức phản công,” Ron đã truyền đạt đầy đủ những lời của At cho Bá tước Bào Áp Văn trong căn phòng bí mật của dinh thự bá tước.

Sau khi nghe xong, Bào Áp Văn lại lần đi lần lại đọc bức thư bí mật do chính At viết. Ông đã biết trước về những gì At dự định làm tại Sơn Thành, nhưng ban đầu ông cũng không quá tin tưởng vào khả năng thành công của At, bởi vì Sơn Thành chính là nơi ẩn náu của Bernard – việc đưa những kẻ dị giáo ra khỏi đó thực sự là điều rất khó.

Tuy nhiên, At đã làm được điều đó, và điều này khiến Bào Áp Văn nhận thấy đây là cơ hội để đánh bại đối thủ.

“Khi có những sự kiện liên quan đến kẻ dị giáo và dị giáo xảy ra tại Sơn Thành, Bernard chắc chắn không thể hoàn toàn thoát khỏi trách nhiệm. Tôi sẽ thu thập các bằng chứng về tội ác của Bernard, và tận dụng cơ hội này để loại bỏ đối thủ. Dù không thể đánh bại được Bernard và nhóm người trong triều đình, nhưng ít nhất chúng ta cũng có thể làm suy yếu sức mạnh của họ,” Bào Áp Văn nghĩ rằng Bernard chắc chắn cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; việc tìm ra bằng chứng trực tiếp chống lại Bernard là điều rất khó, nhưng những tay sai khác trong phe của Bernard chắc chắn không thể sở hữu quyền lực như Bernard. Vì vậy, ông dự định loại bỏ những tay chân đó để làm yếu đi sức mạnh của đối phương.

“Hãy ngay lập tức gửi thông điệp đến Giám mục Olaf; về phía triều đình, tôi sẽ tự xử lý mọi chuyện. Còn những kế hoạch mà người lớn trong nhà bạn định thực hiện, bạn có thể bắt đầu ngay lập tức; phía triều đình sẽ do tôi lo.”

“Một khi Tòa án Dị giáo đặt chân đến Besançon, xem ai dám bảo vệ Gia tộc Dean!”

Bào Áp Văn đốt bức thư bí mật dưới ngọn nến; mùi khói cháy lan tỏa khắp căn phòng bí mật. “Thưa Ngài Ron, bạn đã làm rất tốt. Hãy đến nhận phần thưởng rồi lập tức quay trở lại tiếp tục công việc.”

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Ron cúi chào rồi rời khỏi căn phòng bí mật.

Không lâu sau đó, một người đàn ông già gù lưng lại rời khỏi cửa sau bếp, trong lòng ông ấy chứa đầy hai chiếc bánh mì lúa mạch nóng hổi...

Vào buổi trưa ngày hôm sau, hai người đã đến Lỗ Tế Ân. Ron đã giả danh một tín đồ đang cầu nguyện và lẻn vào Nhà thờ lớn Hevov, sau đó đưa bức thư bí mật của At cho Giám mục Olaf.

Giám mục Olaf nhận thức được tầm qu