Ô Đa cùng với Ba Tư, Kazaak đã làm công nhân chăm chỉ suốt nhiều năm; họ rất giỏi trong việc đánh nhau và làm việc nặng nhọc, nhưng họ đã quá lạ lẫm với công việc cày cấy trồng trọt. Vì vậy, At không có ý định để họ tham gia vào việc khai hoang và canh tác đất đai. Hơn nữa, những người bạn này chính là lực lượng cốt lõi mà At sẽ dựa vào trong thời kỳ hỗn loạn sắp tới.

Sau khi hoàn thành việc xây dựng những túp lều bằng gỗ cho ông Kuber ở giữa cánh đồng, At đã dẫn Ron và Ô Đa đến trong pháo đài bằng gỗ để huấn luyện. Không giống như những gì chủ nhân ban đầu đã được huấn luyện từ khi còn nhỏ để trở thành hiệp sĩ, những người này – trước đó vẫn chỉ là những người nông dân và công nhân lao động chân tay – thì việc nhanh chóng nắm vững những kỹ năng chiến đấu thiết thực và tự vệ mới là điều quan trọng nhất đối với họ. Tuy nhiên, với tư cách là lực lượng cốt lõi của tương lai, At không muốn những người bạn này mãi mãi chỉ là những binh sĩ tinh nhuệ mà thôi. Vì vậy, At đã chọn ra những phần đơn giản và thiết thực nhất trong những bài huấn luyện hiệp sĩ mà bản thân mình đã được học từ khi còn nhỏ để áp dụng cho việc huấn luyện của Ô Đa và những người khác.

Đầu tiên là kỹ năng đánh kiếm. Đối với người dân bình thường thời đại đó, việc học cả một bộ kỹ năng đánh kiếm là điều vô cùng khó khăn. Vì vậy, At cũng giống như khi dạy Ron, đã trực tiếp truyền lại cho họ những động tác cơ bản nhất như chém, đâm, đẩy… mà bản thân mình đã học được từ chủ nhân ban đầu. Tiếp theo, từ góc độ thực chiến, ngoài việc học các kỹ năng đánh kiếm cơ bản, họ còn được học cách sử dụng các loại vũ khí như giáo dài, rìu chiến, búa nặng, dao dài… Những loại vũ khí này không phức tạp như kiếm và cũng không đắt tiền; chúng không chỉ dễ dàng có được mà còn dễ dàng để thành thạo trong việc sử dụng, đồng thời cũng có thể phát huy sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ trong thực tế. Sau đó, với tư cách là thế hệ lực lượng cốt lõi đầu tiên, yêu cầu đối với Ron, Ô Đa và những người khác không hề giống như những người lính bình thường. Mỗi ngày, họ không chỉ phải luyện tập các kỹ năng sử dụng kiếm, rìu, búa, giáo và các cuộc đối đầu tấn công-phòng thủ mà còn phải luân phiên học cưỡi ngựa. Cuối cùng và cũng là điều khó khăn nhất, đó là việc học chữ viết. Khi At đề xuất việc học chữ viết thông dụng cho họ, tất cả đều cảm thấy ngạc nhiên; họ chưa bao giờ nghĩ đến việc học chữ viết, bởi vì việc học kiến thức chữ viết chỉ là đặc quyền dành ri

Vào ban đêm, Át thường dạy một số người những ký tự thông dụng cơ bản và giới thiệu các phương pháp tính toán trong căn nhà gỗ của mình. Lúc này, những người trong gia đình đều đang đổ mồ hôi nhễ nhại nhưng vẫn kiên nhẫn lắng nghe bài giảng của Át...

Để cân bằng tâm trạng của mọi người, ngoài việc huấn luyện vất vả, Át cũng thường dẫn họ đi săn bắn trong rừng. Một mặt, việc săn bắn giúp rèn luyện sự phối hợp trong đội hình và kỹ năng tấn công-phòng thủ, từ đó tạo ra sự hiểu biết sâu sắc hơn giữa các thành viên; mặt khác, cả nhóm Ô Đa lẫn những người nông dân đang canh tác trên vùng đất mới khai hoang đều phải chịu áp lực lớn từ việc huấn luyện và lao động hàng ngày, nên nhu cầu về thực phẩm, đặc biệt là thịt, tăng lên rất nhiều. Át muốn bổ sung nguồn thực phẩm cho căn nhà gỗ có lượng lương thực không nhiều này. Dưới sự chỉ huy của Át, mỗi lần đi săn, họ đều mang về được một con heo rừng, dê núi hay nai sừng xám...

Nửa tháng trôi qua như vậy, kỹ năng chiến đấu của Ron, Ô Đa và những người khác ngày càng được cải thiện, và mối quan hệ giữa họ cũng trở nên gắn bó hơn.

Những người nông dân trong căn nhà gỗ, dưới sự dẫn dắt của Kuber, Scott và Lawrence, đã tiến hành khai hoang đất đai một cách có tổ chức. Mặc dù Át thỉnh thoảng dẫn mọi người đi săn để bổ sung thịt, nhưng lượng lương thực trong căn nhà gỗ vẫn chỉ đủ dùng trong khoảng hai mươi ngày. Hai lần suýt bị phục kích trong rừng khiến Át từ bỏ ý định cử Kuber và Scott đi mua thực phẩm ở phía bắc, và quyết định tự mình dẫn Ron, Ô Đa và ba người khác đến các làng mạc và dinh thự ở hạt Tinez để thử vận may. Anh không quên rằng Bá tước Pierre đã hứa sẽ giúp anh thu thuế an ninh. Vào buổi tối trước khi lên đường, Át gọi Kuber và những người khác đến căn nhà gỗ của mình, yêu cầu họ phụ trách mọi việc trong căn nhà trong thời gian anh đi thu thập lương thực, với sự hỗ trợ của Scott và Lawrence.

Át nói với họ rằng nhiệm vụ chính hiện tại của mọi người là khai hoang đất đai để chuẩn bị cho việc gieo trồng vào mùa xuân năm sau. Nếu thời tiết quá lạnh và đất bị đóng băng không thể canh tác được, họ sẽ cùng nhau mở ra một con đường xe ngựa kéo dài đến rìa khu rừng phía bắc. Nếu thời tiết lạnh đến mức không thể ra ngoài làm việc được, họ sẽ tiếp tục xây dựng và củng cố căn nhà gỗ. Dù sao đi nữa, một nguyên tắc cơ bản là “ở đây không được phép có người lười biếng.”

Việc đi thu thập lương thực có thể sẽ gặp nhiều rủi ro, vì vậy để đảm bảo an toàn, Át đã để lại cho Kuber năm trăm fen để

“Lawrence, trong thời gian chúng ta ra ngoài này, việc đảm bảo an ninh cho pháo đài gỗ sẽ do bạn đứng đầu. Bây giờ chúng ta có nhiều người hơn và khu vực cũng rộng lớn hơn, vì vậy chúng ta cần phải cẩn thận trước những cuộc tấn công của đàn sói hoặc các loài thú dữ, đồng thời cũng phải ngăn chặn những kẻ không muốn yên ổn trong nhóm chúng ta. Hãy phân phát cho mỗi người trong số những người đã từng tham gia công tác canh gác một cây giáo ngắn, để họ thành lập đội gác tạm thời cho pháo đài gỗ. Kể cả khi làm việc hàng ngày, mọi người cũng phải mang theo vũ khí.”

“Scott, bạn cũng hãy tham gia vào đội gác tạm thời này, hỗ trợ Lão Quản Gia coi sóc ngôi nhà. Chúng tôi sẽ sớm quay trở lại với lương thực.”

“Ngoài ra, các bạn phải thông báo cho mọi người rằng, trừ khi được Lão Quản Gia cho phép, không ai được tự ý rời khỏi đây, càng không được tự ý đi vào khu rừng phía bắc.”

“Vâng, thưa ngài (thưa chủ nhân).”

……

Sau khi sắp xếp xong mọi việc cho mọi người trong pháo đài gỗ, Atte cùng với Odo và một số người khác bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi ra ngoài.

Mùa đông đã đến, những người lang thang và bọn cướp hoành hành bên ngoài có lẽ sẽ không còn hoạt động mạnh mẽ nữa, vì vậy Atte đánh giá rằng chuyến đi này sẽ không quá nguy hiểm. Vì mục đích của chuyến đi là đi thu thập lương thực, Atte chỉ quyết định mang theo đủ thức ăn cho ba ngày, một chiếc xe ngựa và một con ngựa kéo xe; con ngựa xanh thì sẽ ở lại để giúp Cooper cày ruộng.

Tuy nhiên, việc đi thu thập lương thực ở các nơi khác trong hạt Tiennes không thể quá tồi tàn được. Để tránh bị những người dân địa phương hay các lãnh chúa coi họ là những người lang thang hay bọn cướp, Atte đã cùng mọi người đi vào rừng để hái một số lá cây như lá bạch đàn, lá sồi… để những người phụ nữ trong pháo đài gỗ có thể chế biến thành thuốc nhuộm màu đen. Họ lấy những chiếc áo choàng bằng vải lanh đã có sẵn và những tấm vải lanh mới thu thập được để nhuộm chúng thành màu đen, sau đó may thành sáu bộ áo choàng màu đen có thiết kế đồng nhất. Nhờ có những bộ áo choàng này, ít nhất họ cũng trông giống như những người có “bối cảnh chính thức”.

Bản thân Atte mặc một bộ áo giáp da hai lớp, đội mũ sắt bảo vệ mũi, khoác lên người một tấm áo da gấu lớn, đeo cung kiếm sừng bò và kiếm thép tinh xảo; Odo mặc một bộ áo giáp da hai lớp khác, còn Ron thì mặc một bộ áo da một lớp đã được sửa chữa; Kazak và Ba Tư mỗi người mặc một bộ áo giáp bằng vải cotton. Atte cũng treo trên thắt lưng của cả bốn người một thanh kiếm ng