…………

Nhìn những người lính Lombard đang đứng chen chúc dày đặc trên con phố trước mắt, chỉ huy lực lượng vệ binh cung đình, Comor, khó có thể kìm nén được nụ cười trên môi; đôi vai căng thẳng bấy lâu cuối cùng cũng được thả lỏng, và anh ta thở ra một hơi thật sự nhẹ nhõm sau bao lâu gian khổ.

Trận chiến quyết liệt này cuối cùng cũng đã giành được chiến thắng.

Ngay lập tức, anh ta nhanh chóng thu lại nụ cười và ban lệnh: “Hãy tập trung tất cả các tù binh lại, đưa họ đến quảng trường nhà thờ ở phía nam để canh giữ! James, hãy điều động người tiếp quản việc phòng thủ cửa bắc và bức tường bắc, kiểm kê thiệt hại, sửa chữa các công sự, và phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống bất ngờ!”

“Vâng!” James vỗ ngực nhận lệnh. Mặc dù anh ta còn hơi tiếc nuối vì đã bỏ lỡ cơ hội truy đuổi kẻ thù, nhưng việc củng cố thành quả chiến thắng cũng rất quan trọng.

Rất nhanh chóng, lệnh được truyền đi một cách nhanh chóng. Những người lính đã mệt mỏi đến cùng cùng, người thì đầy máu me, vẫn cố gắng dồn hết sức lực còn lại để bắt đầu thực hiện nhiệm vụ.

Họ la mắng thô bạo những người lính Lombard đang cúi đầu, đứng chen chúc trên đất, dùng lưng dao đánh vào họ, dùng chân đá họ, buộc họ đứng dậy và xếp thành hàng ngũ lộn xộn, giống như đang dồn đàn cừu vậy, đi theo con phố đầy đổ nát và xác chết về phía quảng trường nhà thờ ở phía nam.

Những người lính Lombard này đều cúi đầu, u ám, như thể tất cả ý chí và sức mạnh của họ đã bị tước đi. Khuôn mặt họ đẫm máu đỏ khô, bụi đen từ khói súng và bụi đất, khiến cho không thể nhận ra biểu cảm trên khuôn mặt họ nữa; chỉ còn lại sự mệt mỏi và tuyệt vọng vô tận.

Ánh mắt họ trống rỗng, hầu hết đều cúi nhìn đôi chân run rẩy của mình hoặc lưng đầy máu của những người bạn phía trước, không dám nhìn thẳng vào mắt những người chiến thắng. Nhiều người trong số họ bị thương, bước đi lảo đảo, mỗi bước đi đều rất khó khăn; họ chỉ có thể di chuyển nhờ vào bản năng sinh tồn và sự đẩy đạt của những người bạn xung quanh.

Thỉnh thoảng, có người nhìn thấy xác của những người bạn quen thuộc bên đường, không kìm được mà rung chuyển vai, phát ra những tiếng rên rỉ khó kìm nén, giống như tiếng của những con thú bị thương; nước mắt đục ngầu trộn lẫn với bụi bặm trên khuôn mặt họ, tuôn rơi xuống, để lại những vệt trắng, nhưng rất nhanh sau đó lại bị bụi đất mới phủ kín.

Họ không còn là những chiến binh hung hãn, sẵn sàng chiến đấu đến cùng như lúc nãy

Những vũ khí bị vỡ nát, những lá cờ rơi rụng, những bộ giáp bị bỏ lại có thể được nhìn thấy ở mọi nơi.

Mùi máu tanh nồng nặc, kết hợp với mùi thối của nội tạng và mùi khói súng, lan tràn khắp không khí, xâm nhập vào từng lỗ chân lông và dây thần kinh của mỗi người.

So với những tiếng hô chiến đấu chói tai trước đó, bây giờ thành phố này đột nhiên chìm vào một sự yên tĩnh kỳ lạ, gây cảm giác ngạt thở.

Xung quanh chỉ còn tiếng la mắng của binh sĩ, tiếng bước chân của tù binh bị kéo đi, tiếng rên rỉ của những người bị thương, cùng với tiếng cháy của lửa, tất cả những âm thanh này càng làm nổi bật những tổn thương nặng nề và cái chết mà thành phố vừa mới bị chiếm đóng đã phải chịu đựng.

Dưới niềm vui chiến thắng, là sự thật lạnh lẽo về việc biết bao sinh mạng đã mất đi và nền văn minh đã bị đè nát. Milan, thành phố kiêu hãnh của Lombardy, đang rên rỉ trong đau đớn giữa máu và lửa...

……

Phía nam thành phố, quảng trường nhà thờ – nơi từng là không gian rộng lớn để người dân Milan cử hành lễ nghi và tụ tập – bây giờ đang nhanh chóng trở thành trung tâm chỉ huy của những kẻ chinh phục.

Các binh sĩ phục vụ và xe tải hậu cần thuộc Quân đoàn Wales đang bận rộn tháo xuống những vật tư như lều dù, bàn ghế, tài liệu và bản đồ được vận chuyển đến từ doanh trại bên ngoài thành phố bằng xe ngựa, và bắt đầu dựng các lều dù mới trên một khu đất tương đối sạch sẽ.

Không khí tại hiện trường rất nhộn nhịp nhưng vẫn có trật tự; binh sĩ vừa làm việc vừa không khỏi lắc đầu trước những xác chết chất đống bên lề quảng trường, chưa kịp được xử lý, và thì thầm về sự tàn khốc của trận chiến.

Ai đó dắt con ngựa, cẩn thận tránh những vũng máu và vũ khí rơi rụng trên đường, cố gắng tránh xa những thứ mang lại xui xẻo này. Các binh sĩ phục vụ cùng nhau nâng những chiếc bàn gỗ óc chó nặng nề, từ từ di chuyển chúng vào bên trong lều dù vừa được dựng xong, trong khi những viên chức luôn nhắc nhở họ phải cẩn thận.

Trưởng ban thư ký của quân đội, Bob, chắc chắn là một trong những người bận rộn nhất tại hiện trường. Trán ông đẫm mồ hôi, nhưng giọng nói vẫn giữ được sự bình tĩnh và tổ chức như mọi khi, ông liên tục chỉ đạo các thuộc cấp của mình:

“Dựng lều dù ở đây! Đúng rồi, ngay đối diện cổng nhà thờ!”

“Đưa chiếc bàn dài vào bên trong! Phải cẩn thận!”

“Các bạn hãy mở rộng hàng rào thêm năm mươi bước ra ngoài! Không cho người ngoài tiếp cận!”

Không xa đó, tại cổng nhà thờ cao vút, Art và Berion đứng cạnh

“Bá tước Át… thật sự là điều khó tin!” Anh ta lắc đầu, như thể vẫn đang cố gắng tiếp nhận sự thật này, “Tôi biết quân đoàn của ngài dũng cảm và giỏi chiến đấu, nhưng… tôi thực sự không ngờ được, không ngờ chúng ta lại có thể chinh phục được một thành trì kiên cố như Milan chỉ trong vòng một ngày, thậm chí chưa đầy một ngày! Điều này thực sự là một kỳ tích!”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn, tiếp tục khen ngợi: “Nếu xét về toàn bộ lịch sử quân sự châu Âu, việc chinh phục nhanh chóng một thành trì lớn như vậy thực sự là một ví dụ điển hình! Cách ngài chỉ huy quân đội thật sự là bất khả lường; đặc biệt là chiến thuật sử dụng các thùng dầu hỏa ở cuối trận, thật sự… thật sự giống như nghệ thuật! Không, đó là nghệ thuật hủy diệt! Được chiến đấu cùng ngài thực sự là niềm vinh dự lớn lao của tôi!”

Chủ nhân yêu quý, phần sau của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

Át nghe những lời khen ngợi của Berion, trên khuôn mặt anh chỉ hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng, mang chút mệt mỏi. Niềm vui chiến thắng tất nhiên có mặt, nhưng điều khiến anh cảm thấy bình yên hơn là việc gánh nặng lớn đã được giải tỏa, và anh cũng đang suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo.

Anh trả lời một cách bình tĩnh: “Chiến thắng thuộc về tất cả các binh sĩ dũng cảm, Bá tước Berion. Quân đoàn Provence của ngài cũng đã có công lao không nhỏ. Bây giờ, việc ổn định trật tự trong thành phố, an ủi người dân và kiểm kê kết quả chiến đấu mới là những nhiệm vụ khó khăn hơn.”

Đúng lúc đó, một lính truyền tin thuộc quân đoàn Wales phi nhanh đến, dừng lại cách Át khoảng mười bước chân, nhảy xuống ngựa và nhanh chóng tiến lên, quỳ gối một chân và báo cáo một cách rõ ràng:

“Báo cáo với bá tước! Tình hình mới nhất tại cửa bắc: Công tước Lombardy cùng với gia đình và một số quan lại cấp cao, dưới sự bảo vệ của hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ, đã phá vỡ hàng rào tại cửa bắc và đang bỏ chạy về phía bắc! Tước Renard thuộc quân đoàn Provence đã tự mình chỉ huy quân đội đi truy đuổi!”

Lính truyền tin dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ngoài ra, toàn bộ quân địch còn lại trong thành phố đã đầu hàng, hiện đang được đưa đi từng nhóm để tập trung canh giữ tại quảng trường nhà thờ! Khu vực cửa bắc và tường thành đã được quân đội chúng ta kiểm soát!”

Nghe được tin này, Berion hơi nhíu mày, cảm thấy hơi tiếc vì Công tước Lombardy đã trốn thoát. Còn ánh mắt của Át thì trở n

Át nhìn theo bóng lưng của người lính truyền tin kia dần xa, ánh mắt từ những con phố đang dần trở lại yên bình quay về phía Berion đứng bên cạnh mình.

Trên khuôn mặt anh hiện lên nụ cười, và anh mời người bạn cũ này: “Bá tước Berion, ông có hứng thú cùng tôi đến cung điện Milan không? Để xem cái cung điện được mọi người ca ngợi là lộng lẫy đến thế nào… Tôi nghĩ… chắc chắn nơi đó sẽ rất đặc biệt.”

Nghe vậy, khuôn mặt Berion lập tức tràn ngập niềm vui và khao khát không thể che giấu; dường như mọi mệt mỏi đều tan biến hoàn toàn trước lời mời này!

Cung điện Milan! Đó chính là biểu tượng của quyền lực và sự giàu có tối cao ở Lombardy, là nơi mà biết bao quý tộc miền nam mơ ước được bước vào… Anh đã từng nghe nói về sự lộng lẫy và xa hoa của nó, vượt xa cả cung điện Provence.

“Thật là vinh dự! Bá tước Át!” Giọng Berion trở nên náo nhiệt hơn, “Tôi đã từ lâu muốn được tận mắt chứng kiến dinh thự của Công tước Lombardy! Chắc chắn mỗi viên gạch ở đó đều ẩn chứa sự giàu sang đáng kinh ngạc!” Trong ánh mắt anh lấp lánh sự tò mò về căn cung điện xa hoa ấy, cùng với cảm giác tự hào và mong đợi khi sắp bước vào trung tâm của đất nước kẻ thù với tư cách là người chiến thắng.

Ngay sau đó, Át và Berion, cùng với đội ngũ vệ sĩ tinh nhuệ, rời khỏi quảng trường nhà thờ đang ồn ào, và từ từ đi về phía cung điện ở phía bắc, trên những con đường đầy dấu vết của chiến tranh.

Tiếng móng ngựa đạp trên đá vụn và máu đông tạo ra tiếng vang “tạch tạch”, tạo nên sự tương phản rõ ràng so với tiếng reo hò và hoạt động nhộn nhịp phía sau họ.

……

Ở phía bắc thành phố, một số đại đội trưởng của Quân đoàn chiến đấu Wales – Colin, Weiz, và Hans vừa mới được băng bó vết thương – không khỏi tụ tập lại với nhau.

Họ nhìn những đội quân Lombardy đầu hàng, đầu cúi u sầu, bị các binh sĩ dẫn dắt đi về phía quảng trường nhà thờ ở phía nam; trên khuôn mặt đầy bùn đất và bụi bặm của họ, cuối cùng cũng xuất hiện những nụ cười thoải mái và rạng rỡ, đến từ tận đáy lòng.

Những trận chiến tàn khốc nhất đã kết thúc; họ đã sống sót và giành được chiến thắng.

“Ha ha ha!” Weiz vỗ mạnh vào vai Colin, cười lớn; giọng anh hơi khàn vì la hét trước đó, nhưng đầy niềm vui không ngớt, “Bạn tôi ơi! Chúng ta đã làm được rồi! Thật sự chúng ta đã vào được đó! Nhìn này!”

Anh vẫy tay chỉ về những cửa hàng hai bên đường, dù có hơi hỏng hóc nhưng vẫn còn lộ rõ vẻ đẹp xa hoa ngày xưa, cùng với những dinh thự lộng lẫy của các quý tộc phía