“Không còn con đường nào khác nữa; những người ở phía sau không thể vòng qua được.” Anh Gác cưỡi ngựa đi quanh khu vực để tìm một con đường cho đại đội quân có thể vượt qua, nhưng nơi đây là khu rừng rậm và thung lũng dốc đứng; nếu muốn vòng qua cửa thung lũng, họ sẽ phải trèo núi như loài khỉ vậy.

Có thể ở phía đông xa hơn sẽ có những con đường khác để vượt qua, nhưng Thị trấn Đá Khổng lồ đang gặp nguy cấp tức thời; họ chắc chắn không có thời gian để từ từ tìm kiếm một con đường khác đến thị trấn đó.

Nghe báo cáo của Anh Gác, Át cố gắng bình tĩnh lại; dù sao nếu đội quân chiến binh phía sau không thể tiếp viện cho Thị trấn Đá Khổng lồ, chỉ có vài người kỵ binh như họ thì cũng không thể cứu được tình hình. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải thông báo cho những người phía sau biết rằng có sự mai phục ở cửa thung lũng, để họ không lao vào bẫy một cách thiếu cảnh giác.

“Trung sĩ trưởng, hai chúng ta sẽ canh chừng những tên khốn nạn đó ở cửa thung lũng, ngăn chúng xâm lược chúng ta.”

“Felix, ba người các bạn hãy vào rừng cắt cây thông ra và đốt ba đống lửa, dùng khói đen để cảnh báo cho đội quân phía sau.”

“Được rồi, anh rể~” Felix, sau khi vượt qua giai đoạn hoảng loạn đầu tiên, vội vàng dẫn theo hai người đi theo đến rìa rừng ở phía xa.

Khi Felix và nhóm người vừa mới chuẩn bị đốt đống củi và lá khô, bọn cướp trên đỉnh dốc đã nhận ra ý định của họ. Để ngăn chặn họ thông báo cho đại đội quân phía sau, khoảng bảy tám tên cướp bắt đầu lao xuống dốc về phía này, nhằm đuổi đánh Át và nhóm người không cho họ đốt lửa.

Nếu chỉ có mười hai mười người đối phương đến, có lẽ Át sẽ rút lui, nhưng chỉ có bảy tám tên cướp thôi…

Át đứng trên lưng ngựa quan sát xung quanh, sau khi chắc chắn rằng kẻ địch không có khả năng tấn công từ phía sau, anh lấy ra một cây cung tinh xảo và vài mũi tên sẵn sàng. “Trung sĩ trưởng, ba người đi đầu sẽ do tôi đảm nhận; những người còn lại thì giao cho anh.”

Anh Gác cười một tiếng, lấy ra hai cây nỏ từ túi sau yên ngựa, thử ném một cái rồi gật đầu với Át.

Át nạp mũi tên, nhắm vào một tên cướp đang ở cách họ khoảng một trăm bước, rồi bắn ra. Mũi tên bay sát cạnh cung, nhưng tên cướp đó đột nhiên thay đổi hướng di chuyển, khiến mũi tên bay ngang qua người hắn và đâm xuống đất.

“Chết tiệt!” Át lẩm bẩm, rồi nạp mũi tên thứ hai.

Lần này, Át không vội vàng bắn ngay; anh tính toán lại hướng di chuyển của tên cướp đó, nhắm mũi tên vào vị trí cách

“Vù~~~~”

“Phụt~” Kẻ cướp bị mũi tên của Anh Gác trúng vào bụng, ngã xuống đất và co giật liên hồi.

Anh Gác tiếp tục bắn thêm ba mũi tên nữa nhưng chỉ trúng được một kẻ cướp. Khi thấy những kẻ cướp đang sắp lao vào phạm vi 50 bước, Anh Gác không đợi Anh Gác bắn hạ người thứ ba nữa, vội vàng cầm lao và phi ngựa lao về phía chúng. Một chiếc lao bay lên cao, xuyên qua không khí và đâm chết ngay kẻ đang đi đầu, khiến nó không kịp vùng vẫy hay co giật đã thiệt mạng.

Anh Gác nhìn thấy Anh Gác lao lên, liền gấp lại cung kiếm và rút thanh kiếm hiệp sĩ ra, cũng lao về phía những kẻ cướp đang chạy tới...

“Đồ yếu đuối! Lũ lai! Tám người mà không thể đánh bại được hai người!” Thủ lĩnh của bọn cướp quát lên với ba tên thuộc hạ trốn về.

“Thủ lĩnh, chúng ta có nên cử thêm người xuống không?” Một tên cướp hung hãn hỏi.

“Thôi đi, dù sao họ cũng không dám quay trở lại báo tin đâu. Còn đội quân phía sau, dù biết có mai phục ở đây thì cũng không làm gì được chúng ta. Chúng ta có hơn sáu mươi người, còn có nhiều người cung tên nữa; dù đối đầu trực diện thì chúng ta cũng không sợ.” Thủ lĩnh bọn cướp rõ ràng cũng biết rằng những người ở phía tây cửa hang rất mạnh, hơn nữa đối phương là binh mã; dù không thể đánh bại được họ thì họ vẫn có thể chạy thoát. Vì vậy, ông ta không còn muốn cử thêm người đi đuổi những kẻ đã đốt lửa để cảnh báo đội quân phía sau nữa.

Vì vậy, nhóm hơn sáu mươi tên cướp đang mai phục trên sườn đồi cửa hang đơn giản là không cần che giấu nữa, cứ đứng hoặc ngồi đợi đội quân tiếp viện từ phía đông đến.

Phía tây cửa hang,

Ba cột khói đen xì bốc lên. Thấy rằng những kẻ cướp mai phục không có ý định cử thêm người đi đuổi nữa, Anh Gác gấp lại cung và đến bên cạnh Anh Gác, phân tích: “Trung úy, rõ ràng lũ khốn nạn đó đang chờ đợi đội quân tiếp viện đến rồi mới lao xuống. Họ muốn tận dụng lợi thế địa hình hai bên cửa hang để ném đá, bắn tên, hoặc xông lên từ vị trí cao để phá vỡ đội hình di chuyển của chúng ta. Nếu chúng ta lo lắng về việc đội hình bị xé nát, thì chỉ có thể xếp đội hình ở bên ngoài cửa hang để đối đầu. Nhưng nếu địch không chịu đối đầu trực diện với chúng ta, thì cả hai bên chỉ có thể giẳng co, và như vậy họ sẽ có thể kéo dài thời gian cho đội quân tiếp viện của chúng ta.”

Anh Gác cũng bắt đầu lo lắng; thị trấn Đá Khổng Lồ vẫn đang bị địch bao vây và cần sự giúp đỡ gấ

Anh Gác đá một cú làm viên đá trước mặt lăn xa.

Áp nhấc tay áo lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, anh ta nắm chặt nắm tay suy nghĩ một lát rồi quyết định.

“Trung sĩ trưởng, bây giờ không còn cách nào khác nữa; đội quân phía sau chỉ có thể xông thẳng qua cửa hang này! Nếu quân tiếp viện không kịp đến Thị trấn Đá Khổng lồ, e rằng Odo và các đồng đội sẽ không thể chống đỡ được. Mất Thị trấn Đá Khổng lồ cũng chưa phải là vấn đề lớn, nhưng chúng ta không thể để mất những binh sĩ và sĩ quan tinh nhuệ ấy. Hơn nữa, nếu mục tiêu cuối cùng của kẻ thù là Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng, thì chúng ta sẽ mất tất cả trong một cái chiêu. Ngoài ra, những kẻ biết tận dụng lợi thế để tấn công Thị trấn Đá Khổng lồ và thiết lập ẩn náu ngay tại đây chắc chắn không phải là những tên cướp bình thường; tôi e rằng đằng sau chuyện này còn có những thế lực lớn hơn...”

Anh Gác cũng hiểu rằng nếu không giải quyết được cuộc khủng hoảng này, Áp chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề, và tất cả những nỗ lực trước đó có thể sẽ tan thành mây khói. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói một cách quyết đoán: “Cứ nói đi, anh cần tôi làm gì?”

“Quân sĩ của chúng ta đang di chuyển bằng xe ngựa nên tốc độ không chậm lắm; tôi ước tính khoảng hai bữa ăn nữa họ sẽ đến cửa hang này. Tôi sẽ xông qua cửa hang để chỉ huy đội quân tiến vào, còn anh hãy dẫn Felix và ba người khác mang theo lá cờ của tôi quay lại Thị trấn Đá Khổng lồ, để những người đang phòng thủ ở đó thấy lá cờ của tôi và biết rằng quân tiếp viện sắp đến. Như vậy, họ có thể chống đỡ thêm được một lúc nữa.”

Anh Gác hiểu ý của Áp: Điều quan trọng nhất khi phòng thủ một thành trì nguy cấp chính là phải có hy vọng về sự giúp đỡ từ bên ngoài; nếu biết rằng quân tiếp viện sắp đến, các binh sĩ phòng thủ có thể chống đỡ được lâu hơn một chút.

“Vậy anh sẽ làm thế nào để xông qua cửa hang và quay lại tìm đội quân chính? Lúc nãy tôi thấy những kẻ đang ẩn náu trên đỉnh dốc đều có rất nhiều cung tên; hơn nữa, bây giờ kẻ thù đã đặt các chướng ngại vật trên con đường trong thung lũng, ngay cả khi cưỡi ngựa đi nữa cũng không thể vượt qua được.” Anh Gác nghĩ Áp muốn dùng ngựa để xông qua cửa hang.

“Tôi có cách riêng… Đi thôi!”

Chưa kịp nói hết, Áp đã nhảy lên lưng ngựa và phi về phía tây; Anh Gác cùng Felix và những người khác vội vàng lên ngựa đuổi theo.

Cách phía đông hẻm núi ba dặm về phía đông trên con đường mòn, người cầm đầu đoàn xe ngựa đi về phía tây là Kazaak không ngừng siết chặt cương ngựa; những con ngựa kéo xe đã chạy suốt nửa buổi chiều và bắt đầu phun nước bọt trắng, bước đi cũng ngày càng chậm lại.

“Tuoba, mau lên kìa! Nếu chậm quá thì chỉ còn biết thu dọn xác của Odo và những người khác mà thôi!” Kazaak quay đầu nhìn Tuoba – người đang ở cuối đoàn; chiếc xe ngựa mà Tuoba đi đã gần như không thể chạy được nữa; có lẽ con lừa kéo xe đã kiệt sức đến mức phổi nó gần như bị vỡ. Nước bọt từ miệng Tuoba có lẫn máu.

Tuoba cũng rất lo lắng, anh ta không ngần ngại dùng roi đánh con lừa để cố gắng theo kịp đoàn xe đang di chuyển nhanh chóng.

Khi thấy Tuoba dần dần theo kịp, Kazaak tiếp tục thúc giục ngựa tiến lên.

Bỗng nhiên, một bóng người xuất hiện ở góc đường. Kazaak vội vàng siết chặt cương ngựa, và chiếc xe ngựa dừng lại đột ngột trước khi lao vào người đó; năm binh sĩ trên xe đều bị hất văng xuống đất.

“Thưa ngài… Thưa ngài! Làm sao vậy…”

“Hãy dừng tất cả các chiếc xe lại, và gọi Tuoba đến đây.” Át, người đầy vết thương, ngắt lời Kazaak.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Kazaak vội vàng ra lệnh cho đoàn xe dừng lại, sau đó chạy đến phía sau và gọi Tuoba đến bên cạnh Át.

“Phía trước hẻm núi có mai phục, đoàn xe không thể tiếp tục đi được nữa.” Át trực tiếp thông báo với hai người về nguy cơ chết người phía trước.

Nghe xong, cả hai đều cảm thấy rất lo lắng.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm sao bây giờ? Phía trước có quân mai phục, và gần đây cũng không có con đường nào khác. Chắc hẳn Odo và những người khác vẫn đang ở Thị trấn Đá Khổng lồ… Nếu chúng ta không kịp đến cứu họ, e là…” Giọng nói của Kazaak run rẩy, không dám nói tiếp.

Át gọi một binh sĩ đã học được một số kỹ năng băng bó, yêu cầu anh ta cầm máu cho những vết thương do việc leo núi gây ra. Sau đó, anh ta nói với hai người đang tỏ ra lo lắng nhưng không biết phải làm gì: “Chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa… Bây giờ chỉ có thể liều mình xông qua cái bẫy ở cửa hẻm núi thôi… Tất cả đều là do tôi sơ suất… Có vẻ như lần này chúng ta sẽ phải trả giá đắt…” Giọng nói của Át đầy sự bất lực.

Không còn thời gian để tiếc nuối nữa, Át bắt đầu phân công nhiệm vụ chiến đấu: “Khi xông vào cửa hẻm núi, Kazaak cùng các binh sĩ của Đội 2 hãy tập trung tất cả áo giáp ở phía ngoài, không quan tâm đến thiệt hại để chặn đứng

Người lính này rõ ràng là người không giỏi nói chuyện bình thường; lúc này, dưới ánh mắt soi mói của những vị quan lớn, anh ta cảm thấy vô cùng không thoải mái và đến nỗi không dám mở miệng nói gì.

Thấy người lính im lặng suốt một hồi, Át mới tỉnh táo lại và nói: “Đừng sợ, cứ nói ra đi.”

Nhận được sự khích lệ đó, người lính liền nhìn về phía sĩ quan trực tiếp chỉ huy mình là Tuba. Tuba nhìn anh ta một cái rồi vội vàng nói: “Cậu nhìn tôi làm gì vậy? Ngài bảo cậu nói thì cứ nhanh lên mà nói đi, làm người ta sốt ruột chết mất!”

Người lính nuốt nước bọt rồi lắp bắp nói: “Quay lại ba dặm về phía sau, chính là con suối mà chúng ta vừa đi qua. Theo dòng suối đi về phía nam hai dặm, sau đó rẽ sang phía tây, sẽ có một con đường nhỏ mà các loài thú hoang dã thường dùng để uống nước; con đường đó có thể giúp chúng ta vượt qua thung lũng phía trước và trở lại con đường xe ngựa.”

Át lập tức mỉm cười vui mừng và hỏi tiếp: “Con đường đó có thể cho phép những người lính trang bị đầy đủ vũ khí đi qua được không?”

Người lính trả lời: “Được, mặc dù con đường đó rất gập ghềnh và có nhiều ngã rẽ nên dễ lạc lối, nhưng tôi rất quen thuộc với nó.”

“Làm sao cậu biết được con đường bí mật này?” Kazarak vừa nói xong đã nhận ra mình đã nói hơi quá sớm; anh ta mới nhớ ra rằng người lính này trước khi gia nhập quân đội của Át từng là một tên cướp núi hoạt động ở khu vực Tiennes.

“Thưa ngài Kazarak, à... trước đây tôi từng đi theo một nhóm cướp núi để kiếm sống ở khu vực này...” Người lính nói một cách e ngại, mặt đỏ bừng.

Giống như việc bỗng nhiên phát hiện ra một tia sáng trong bóng tối, những u ám trong lòng Át đã được xua tan phần lớn nhờ vào một người lính bình thường này. Anh ta vỗ vai người lính và nói: “Nếu cậu có thể dẫn chúng tôi vượt qua thung lũng và trở lại con đường xe ngựa một cách thành công, sau trận chiến tôi sẽ khen thưởng cậu!”

Trong lúc nguy cấp, hy vọng đã xuất hiện. Át không hề do dự, ngay lập tức ra lệnh cho tất cả các đoàn xe quay đầu trở lại con đường ban đầu. Sau khi đến con suối mà người lính đã chỉ đường, ông để lại ba binh sĩ mang theo xe ngựa đi về phía đông để đưa hàng hóa đến ngôi làng gần nhất để canh giữ; sau đó, ông dẫn những người lính trang bị đầy đủ vũ khí đi theo bờ suối, nơi có nhiều cây cối và cỏ dại um tùm, và tiếp tục chạy về phía nam.

Chỉ có những kẻ cướp núi thường xuyên hoạt động trong những ngọn núi hiểm trở và luôn phải đối mặt với quân đội truy quét mới có thể đi qua con đường bí mật này một cách dễ dàng. Chưa kể