Tại dinh thự của Bá tước Bourvin, phó thủ tướng cung đình phía tây thành phố Besançon, Bá tước Bourvin chính thức tiếp đãi At lên bàn ăn tối.

Trong tay Bá tước Bourvin là một con dao ăn được mạ vàng; ông cắt một miếng thịt bò hầm gia vị trên đĩa bạc ra, cho vào miệng rồi nâng ly thủy tinh đính đá quý lên và nhấp một ngụm rượu vang Bordeaux đặc biệt này.

Đặt xuống ly, Bá tước Bourvin thốt lên với vẻ hài lòng: “Đây là bữa tối thoải mái nhất mà tôi đã có kể từ khi Hầu tước ấy ốm liệt suốt một năm qua. Hãy cùng nâng cốc chúc mừng chiến thắng nhỏ này.”

Bá tước Bourvin lại nâng ly lên.

At cũng nhẹ nhàng nâng ly để chúc mừng Bá tước Bourvin, sau đó cầm ly cao và nhấp một ngụm. Rượu vang Bordeaux thực sự rất ngon, nhưng lúc này At không hề có tâm trạng để thưởng thức nó.

Đây không phải là lần đầu tiên At đến dinh thự của Bá tước Bourvin, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta dùng bữa cùng một trong những người quyền lực nhất nước này. Anh ta cư xử đúng mực, tỏ ra điềm đạm và tự tin, nhưng bụng anh ta thì đang réo gào vì đói.

Là một người thuộc gia tộc quý tộc, Bá tước Bourvin rất coi trọng việc ăn uống; At cũng không dám tỏ ra thiếu tôn trọng trước mặt ông. Mặc dù Bá tước Bourvin nhiều lần khuyên At cứ thoải mái, nhưng At vẫn không dám làm vậy. Trong suốt bữa ăn, At cố gắng tỏ ra lịch sự và kể cho Bá tước Bourvin nghe toàn bộ quá trình từ khi anh ta bị phát hiện âm mưu đầu độc và bị truy đuổi, cho đến khi anh ta đến Tòa án Dị giáo ở Paris để vạch trần những hành động sai trái của những kẻ dị giáo.

Quá trình đó vốn đã đầy rủi ro và kịch tính; thêm vào đó, những tình tiết hồi hộp do At tự bịa ra bằng phương pháp kể chuyện mang tính phóng đại khiến Bá tước Bourvin nghe mà say mê, không ngớt khen ngợi. Cuộc dùng bữa đơn giản giữa hai người kéo dài đến tận một giờ đồng hồ.

Cuối cùng, Bá tước Bourvin cũng no bụng. Ông nhận chiếc khăn lụa mà người hầu mang đến, lau nhẹ miệng rồi cười nói với At: “Tôi ban đầu còn lo lắng rằng bạn sẽ gặp nguy hiểm sau khi đến Besançon, nên đã chuẩn bị cho bạn ở ngay trong dinh thự của tôi… Nhưng bây giờ thì không cần nữa rồi.”

“Chiêu này của bạn thật là tàn nhẫn. Bạn biết rõ rằng Bernard và Fabio (Giám mục Besançon) đều thuộc phe cung đình, nhưng vẫn cố tình gây rối ngay trước nhà thờ, khiến cả thành phố đều biết chuyện. Bây giờ, nếu bạn gặp bất kỳ nguy hiểm nào ở Besançon, mọi người sẽ tự động liên tưởng đến Bá tước Bernard; Giám mục Fabio cũng không thể gi

“Lãnh chúa Bá tước, liệu có thể gây cho đối thủ những tổn thất nặng nề không ạ?” Điều khiến Át quan tâm nhất là những biến động trong giới cấp cao do vụ án dị giáo này gây ra. Dù ông chính là người khơi mào mọi chuyện, nhưng vì đang ở vị trí thấp và mới chỉ bắt đầu tham gia vào cuộc chiến này, ông không hiểu rõ lắm về những tranh đấu giữa các phe phái ở cấp cao.

Bá tước Borwin lau tay bằng khăn lụa rồi ném nó xuống bàn và nói: “Át, bây giờ em cũng là một thành viên của chúng ta rồi. Em phải hiểu rằng những cuộc đấu tranh quyền lực luôn rất phức tạp. Nếu chỉ cần một đòn là có thể đánh bại hoàn toàn đối thủ, thì trò chơi quyền lực sẽ trở nên rất nhàm chán.”

“Có vẻ như kẻ già Berna đã chuẩn bị sẵn từ trước. Dựa vào thông tin em mang về, tôi đã sai người đến Sơn Thành để tìm những người có liên hệ với tổ chức Assasin. Nhưng tất cả những người có tên trong danh sách mà em cung cấp đều biến mất trong một đêm, kể cả vị cố vấn đại học sĩ của Berna cũng không dấu vết gì. Tôi đoán họ đều đã bị Berna loại bỏ. Như vậy, chúng ta sẽ không thể tìm được bằng chứng trực tiếp nào liên kết Berna với tổ chức Assassin. Hơn nữa, vì cha con gia tộc Dean đã bị em giết chết, chúng ta càng không thể đưa những cáo buộc dị giáo đó về phía Berna được.”

“Vậy việc tôi giết cha con gia tộc Dean có phải là quyết định đúng đắn không ạ?” Át vẫn lo lắng về quyết định của mình.

Bá tước Borwin lắc đầu và nói: “Em đã làm đúng rồi. Gia tộc Dean tuyệt đối không thể được để yên. Ngay cả nếu họ còn sống và phải ra hầu tòa, họ cũng sẽ không bao giờ khai báo về Berna đâu. Ngược lại, họ sẽ cố gắng hết sức để minh oan cho Berna và loại bỏ mọi mối liên hệ với tổ chức Assassin. Chỉ khi bảo vệ được Berna, họ mới còn hy vọng sống sót.” Át gật đầu nhẹ; ông cũng đã nghĩ đến điểm này, nên mới quyết định không để cha con gia tộc Dean sống sót để ra hầu tòa.

Người hầu lại rót đầy rượu vào ly của Borwin và Át. Borwin nâng ly uống một ngụm rồi nói với vẻ hào hứng: “Vụ án dị giáo này cùng với hàng loạt tội ác liên quan đã khiến đối thủ của chúng ta phải trả giá rất đắt. Gia tộc Dean đã bị em loại bỏ, và số tiền họ cố gắng dùng để mua lấy sự sống cũng đã rơi vào tay chúng ta. Trong những ngày gần đây, những thương nhân giàu có và các hội thương mại liên kết với gia tộc Dean đều vội vàng tìm cách thoát khỏi mối liên hệ đó. Có những thương nhân nhận ra tình hình thực tế và đã quay sang ủng hộ tôi. Như vậy, đối thủ của chúng ta đã mất đi một nguồn tài ch

Những người này đều là những cánh tay đắc lực của phe nội đình; tôi sẽ từng bước chiếm ưu thế trước đối thủ...”

Trong suốt thời gian qua, phe của Baurwin luôn ở trong thế yếu so với phe nội đình. Trước đây, họ may mắn có được sự hỗ trợ của một hầu tước để cân bằng tình thế, nhưng việc hầu tước lại lâm bệnh nặng đã khiến Baurwin rơi vào tình thế khó khăn một lần nữa. Chính vì vậy, Baurwin đã bí mật liên lạc với Bá tước Long Hạ – Flander, hy vọng có thể trở thành lực lượng cốt lõi của phe mới, giúp họ đưa ra một nhà lãnh đạo mới và hoàn toàn lật ngược tình thế.

Sự kiện dị giáo của Gia tộc Dean chắc chắn là một chiến thắng quan trọng cho phe mới. Nhờ đó, họ sẽ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào phe nội đình, tích lũy sức mạnh cho những biến động lớn sắp diễn ra.

Là người chủ mưu của sự kiện này, At cũng nhờ những thành tích xuất sắc trong các cuộc chiến tranh và vai trò nổi bật trong sự kiện dị giáo này mà trở thành một thành viên cốt lõi của phe mới.

“At, hai ngày trước, Bá tước Flander đã gửi đến tôi một bức thư bí mật từ Long Hạ. Trong thư, ông ấy nói rằng họ thực sự đã tìm thấy hai người có hành tung đáng ngờ tại thành phố Long Hạ, nhưng trước khi bị bắt, hai kẻ đó đã uống thuốc độc và không thể bị thẩm vấn sống. Flander đã tăng cường lực lượng vệ sĩ cá nhân và tiến hành một cuộc kiểm tra tổng thể tại thành phố Long Hạ. Trong thư, Bá tước Flander đặc biệt khen ngợi lòng trung thành và sự dũng cảm của bạn; tôi xin thay mặt ông ấy trao cho bạn phần thưởng này. Hơn nữa, bạn thực sự đã có công lao lớn trong sự kiện này, và tôi sẽ không làm bạn thất vọng đâu.”

“Nói đi, bạn muốn gì?” Khi bữa tối gần kết thúc, Baurwin cuối cùng cũng đưa ra những đề nghị cụ thể.

Ngay khi At chuẩn bị lên tiếng, Baurwin vội vàng bổ sung: “At, đừng nói về chuyện tiền bạc nữa. Mặc dù tôi đã tịch thu được 1,6 triệu fen từ việc Gia tộc Dean gửi đến Besançon, nhưng gần đây, chúng ta đã chi tiêu hàng trăm nghìn fen cho các hoạt động chống lại phe nội đình; số tiền còn lại phải được dùng để chi trả cho quân sự trong tương lai.”

“Nếu bạn không muốn lấy số tiền đó, tôi cũng sẽ không điều tra về những chiến lợi mà bạn thu được tại Winchester và trang trại của Gia tộc Dean. Gia tộc Dean đã hoạt động trong hơn một trăm năm; chắc chắn họ sở hữu nhiều tiền hơn con số 1,6 triệu fen đó. Dù bạn đã thu được bao nhiêu tiền, tất cả đều thuộc về bạn… Nhưng tất cả chi phí quân sự cho Quân đoàn Wales cũng sẽ do bạn tự chịu trách nhiệm. Tôi cần phải tập trung nguồn lực hạn chế hiện có vào quân độ

“Những gì Art nói đều là sự thật. Quân đoàn Wales chỉ trong một năm đã tiêu hao hơn ba trăm nghìn fen cho lương thực và vũ khí áo giáp; chưa kể đến chi phí cao ngất của những loại vũ khí này nữa. Nguồn tài chính của Art chủ yếu đến từ việc cướp bóc được, trong khi công ty thương mại Châu Âu của anh ta lại bị ảnh hưởng bởi các cuộc chiến tranh và nhiều ràng buộc từ các thế lực hiện có, nên lợi nhuận hàng tháng không ổn định. Với quy mô hiện tại, dù cố gắng đến đâu thì cũng không thể đạt được doanh thu ba trăm nghìn fen mỗi năm.”

Borwin im lặng một lúc sau khi nghe xong. Anh ta cũng biết rằng Art thực sự đang gặp nhiều khó khăn: lãnh địa của anh ta chưa đầy một nửa lãnh địa của một nam tước, và đoàn thương mại của anh ta cũng luôn phải đối mặt với nhiều ràng buộc. “Art, về vấn đề tài chính, tôi hiện tại không thể hỗ trợ anh được. Nhưng này, tôi sẽ tìm cách để anh kiểm soát con đường thương mại vận chuyển hàng hóa từ Tignes đến Besançon – con đường mà gia tộc Dean đang nắm giữ. Sau cái chết của cha con gia tộc Dean, con đường này chắc chắn sẽ trở thành tài sản mà nhiều người thèm muốn. Tôi sẽ cố gắng hết sức để giành lấy nó cho anh, nhưng anh cũng cần phải tìm cách xây dựng vị trí vững chắc cho mình. Anh không phải đang kiểm soát các điểm kiểm soát biên giới phía nam sao? Hãy tận dụng cơ hội này để kiểm soát toàn bộ hoạt động thương mại vận chuyển hàng hóa từ khu vực phía đông bắc Ropewell vào Công quốc Burgundy. Nếu kiểm soát được con đường này, lợi nhuận của anh sẽ không chỉ đạt mức một triệu sáu trăm nghìn fen đâu.”

Điều mà Art mong đợi chính là kết quả này. Anh ta không ngần ngại sử dụng những cáo buộc về tội lỗi dị giáo để giết hại gia tộc Dean và làm xúc phạm đến lợi ích của nhiều quý tộc ở Công quốc Burgundy, chỉ vì muốn thay thế gia tộc Dean trong lĩnh vực thương mại tại đây – đó mới chính là lợi ích lớn nhất đối với anh ta.

“Lãnh chúa, việc kiểm soát con đường thương mại thì không thành vấn đề đối với tôi… Nhưng các hội thương và những thương nhân giàu có ở các nơi khác thì sao…”

Borwin vung tay lên: “Chỉ cần anh có thể kiểm soát được con đường thương mại này, thì những thương nhân vận chuyển hàng hóa từ miền bắc xuống miền nam sẽ bị kiềm chế. Lúc đó, tôi chỉ cần áp đặt thêm một chút áp lực là họ sẽ phải tuân theo ý muốn của chúng ta. Miễn là họ có được lợi nhuận, thì gia tộc Dean hay Wales đối với họ cũng không quan trọng. Hơn nữa, lần này, các đồng minh của gia tộc Dean chắc chắn sẽ bị tổn thất… Đây chính là cơ hội tuyệt vời để anh xây dựng vị trí vững chắc

“Đây~” Bá tướcBào Âr Wēn giả vờ muốn trì hoãn việc đó.

“Xin hãy đừng từ chối, thưa bá tước! Chuyện mà ngài và Bá tước Frand đang lên kế hoạch là những việc vô cùng quan trọng, chắc chắn sẽ cần rất nhiều tiền của. Ngay cả sau khi thành công, việc kiểm soát lãnh địa cũng đòi hỏi sự nỗ lực gấp bội của cả hai ngài. Là một thuộc hạ, tôi tự nhiên phải cùng chủ nhân lo lắng cho những việc này. Vì vậy, tôi sẵn lòng dành một phần ba lợi nhuận hàng năm của Công ty Thương mại Châu Âu để hỗ trợ công việc của ngài và Bá tước Frand. Hơn nữa, tất cả những gì tôi có được hôm nay đều nhờ vào sự hỗ trợ của ngài, vì vậy theo thỏa thuận ban đầu, sau khi mở rộng, Công ty Thương mại Châu Âu vẫn sẽ dành một phần mười cho ngài…”

Một bữa tối đơn giản đã khiến Bá tướcBào Ârwin hoàn toàn tin tưởng vào Át.

Át đã dành hơn một phần ba lợi ích thương mại để chia sẻ với Bá tướcBào Ârwin và phe mới lên ngôi mà ông đại diện, và điều đó đã mang lại sự hỗ trợ mạnh mẽ từ phe này cho Át.

Kết quả của những nỗ lực đó đã xuất hiện ngay lập tức: Bá tướcBào Ârwin hứa sẽ giúp triều đình sớm đưa Lâu đài Rein, nơi đã mất chủ nhân, cùng với trang trại phía tây nam thuộc gia tộc Dean ở hạt Tinets, vào sự kiểm soát của Át, biến chúng thành một phần lãnh địa của Nam tước Át. Ngoài ra, Bá tước cũng yêu cầu Át điều quân chiếm đóng Lâu đài Winchester.

Các trạm canh biên giới, thị trấn Đá Khổng lồ, Lâu đài Rein, Lâu đài Winchester – bốn điểm này đủ để kiểm soát con “dòng sông thương mại” đầy vàng bạc kia. Hơn nữa, những vùng đất rộng lớn xung quanh các lãnh địa này cùng với người dân sống ở đó cũng sẽ mang lại nguồn lợi lớn cho Át…

Sau đó, Át lại ở lại Besançon vài ngày nữa. Ông đã chọn lọc những thông tin mình biết về những hành động sai trái của gia tộc Dean để báo cáo với Tổng Giám mục Besançon. Như vậy, vai trò chủ đạo của Át trong cuộc tranh đấu này đã kết thúc; những việc còn lại chỉ là sự đấu tranh giữa giáo hội và giới quý tộc cao cấp, và Át chỉ có thể đứng nhìn một cách lặng lẽ.

Vào ngày thứ ba khi đến Besançon, Át cùng vài vệ sĩ đến chi nhánh của Hiệp sĩ Dòng Thánh ở Bang Burgundy. Sau khi trừ đi khoản phí 3.000 fen, Át đã rút được 497.000 fen từ kho bạc của Dòng Thánh.

Tất nhiên, Át không thể tự mình mang theo hàng trăm nghìn fen về phía nam, vì vậy ông đã chi thêm 2.000 fen để thuê những hiệp sĩ Dòng Thánh chuyên trách vận chuyển tiền bạc, đảm bảo việc giao số tiền lớn này đến hạt Tinets.

Sau khi hoàn tất những việc này