Vào giữa tháng Sáu, Giám mục Robert của tỉnh Wales phía nam Vương quốc Hầu Quốc Burgundy đã gửi hai bản đệ trình lên Giáo hội của vương quốc này.

Bản đệ trình đầu tiên yêu cầu xác nhận danh tính của Bá tước Athwood Wales thuộc tỉnh phía nam Burgundy là người có tư cách quý tộc tại Lãnh địa công tước Lombardy ở thành phố Walesburg (nay là thành phố Solenbourg), và đề nghị Giáo hội công nhận tư cách hiệp sĩ của ông tại đó.

Bản đệ trình thứ hai chứa đựng một cáo buộc nghiêm trọng. Mười hai năm trước, Bá tước Wadbury – người xuất thân từ gia đình cướp bóc và sau này trở thành chỉ huy quân sự tại Lombardy – đã thông đồng với những kẻ suy đồi trong Giáo hội. Dựa vào những lời khai dối trá và chứng cứ bịa đặt của các tôi tớ thuộc Gia tộc Wales, họ đã vu khống Bá tước Wales vi phạm các tội danh như “phỉ báng cuộc thánh chiến”, “xúc phạm Chúa” và “chấp nhận tư tưởng ngoại đạo”. Nhờ đó, Bá tước Wales bị Giáo hội và tòa án dân sự tước bỏ mọi quyền lợi và đất đai, trong khi Wadbury lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt thành phố Walesburg cùng các vùng lãnh thổ lân cận và đổi tên nó thành Solenbourg.

Cùng với bản cáo buộc này, còn có lời khai có chữ ký và dấu chứng thực của Hiệp sĩ Christopher – người từng là chư hầu của thành phố Walesburg thuộc Lãnh địa công tước Lombardy – cùng hơn ba mươi người dân địa phương thời bấy giờ.

Hai ngày sau, Giáo hội của Vương quốc Hầu Quốc Burgundy đã gửi hai bản đệ trình này lên Giáo hội của Vương quốc Pháp, kèm theo thư có chữ ký tay của Tổng giám mục Olaf của Burgundy. Trong thư, Tổng giám mục Olaf đã minh oan cho danh tính của Athwood Wales và lên án hành động hèn nhát của Giáo hội tại khu vực phía bắc Lãnh địa công tước Lombardy.

Nửa tháng sau, một cơn bão dư luận bùng phát từ Thành phố Quận Tinece của Vương quốc Hầu Quốc Burgundy và nhanh chóng lan rộng khắp vùng đất phía nam...

Tại Thành phố Quận Tinece, bên trong quán rượu “Sừng Bò Tự Do” vừa được mở rộng bên cạnh tòa nhà trụ sở của Công ty Thương mại Châu Âu, nơi này đang tập trung đủ loại người. Có những nhà thơ lang thang, những đoàn xiếc rối, những nghệ sĩ biểu diễn ảo thuật cùng học trò của họ, cũng như những thương nhân nhỏ lẻ và gái mại dâm đi lại khắp các quốc gia.

Không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì Quận Tinece vẫn chưa trở thành một ổ chuột; tất cả những người đặc biệt này đều được mời đến bởi một công ty thương mại có tên là Công ty Thương mại Châu Âu. Lúc này, quán rượu “Sừng Bò Tự Do” đã trở thành một nơi tập trung đầy rẫy những người đặc biệt từ khắp nơi trên thế giới.

Trong không khí hơi ồn ào của quán rượu, một “ban nhạc” kiểu hát xen k

“Dừng lại ngay!! Bài thơ này quá phức tạp về ngôn từ, chỉ thích hợp cho các quan lại và nhà giàu ca ngợi mà thôi; người dân bình thường làm sao có thể hiểu được nó đang nói về điều gì?” Dennis, cựu trưởng ban tư tưởng của Quân đoàn Wales và hiện là phó giám sát viên, đứng dậy từ ghế và ngắt lời buổi biểu diễn hòa âm của “nhóm nhạc”.

“Anh Barrowell, xin hãy cho tôi xem bản thảo bài thơ này.” Ngồi bên cạnh Dennis chính là Barrowell, thư ký riêng của Bá tước Wales kiêm hiệu trưởng Học viện Chính trị.

Dennis nhận lấy tờ giấy viết bằng chữ cái tiếng Wales, đẩy sang một bên những chai rượu và đĩa trái cây trên bàn, sau đó cầm lấy cây bút lông ngỗng trước mặt Barrowell và bắt đầu viết lách một cách nghiêm túc. Anh ta liên tục lẩm bẩm: “Nội dung bài thơ dành cho người dân phải đơn giản, nên có thêm một số từ lóng hoặc ngôn từ thô thiển; tốt nhất là thêm vào những nội dung liên quan đến Vadbury, anh em của mình, hay những con bò, con ngựa thuộc sở hữu của những gia đình nông nô… Những thứ đó mới là điều mà người dân yêu thích nhất, và chúng sẽ lan truyền nhanh chóng.”

Một lúc sau, bản thảo bài thơ đã được Dennis sửa đổi xong. Anh ta cầm lấy “tác phẩm” của mình, thổi nhẹ lên những nét mực chưa khô và tự hào nói: “À, đúng rồi… Cần phải thêm vào một số chi tiết gây hứng thú hơn nữa.”

Dennis đưa bản thảo cho Barrowell và nói: “Hãy yêu cầu nhóm nhạc hát cả hai phiên bản bài thơ này; từ hôm nay trở đi, họ sẽ lần lượt biểu diễn chúng hàng ngày.”

Ngay sau đó, Dennis đứng dậy và nói to với những người đang tụ tập trong quán rượu: “Các bạn ơi,

Trong hai ngày tới, các bạn hãy ở lại quán rượu này; mọi chi phí ăn uống, sinh hoạt đều do công ty Thương mại Châu Âu chi trả. Nhưng sau hai ngày đó, các bạn phải học thuộc lòng cả hai phiên bản bài thơ này.”

“ Hai ngày sau, các bạn sẽ bắt đầu hành động. Với Tinez làm trung tâm, các bạn sẽ mang những bài thơ này đến mọi ngóc ngách của Châu Âu. Khi gặp quý tộc, hãy hát bài thơ thanh cao kia; còn khi đến với người nghèo, hãy hát những bài thơ tục tĩu đó. Đặc biệt là Công quốc Lombardy và một số vùng lân cận – đó chính là những mục tiêu ưu tiên của các bạn.”

“Ngoài ra, nếu các bạn dạy được một nhóm xiếc, một nhà thơ lang thang, hoặc một gái mại dâm… thậm chí là một đứa trẻ nông nô học được cách hát những bài thơ này, các bạn có thể nhận thêm tiền thù lao thông qua chữ ký hoặc dấu vân tay của họ tại các cửa hàng, kho hàng hoặc chi nhánh của công ty Thương mại Châu Âu gần nhất.”

“Tuy nhiên, tôi cảnh báo các bạn: đừng cố gắng lừa đảo để lấy tiền từ chú

“Đơn đặt hàng lớn rồi!” Bên ngoài văn phòng tổng đốc của Chính phủ tại pháo đài gỗ trong thung lũng, một quan chức thuộc Bộ Thương mại giơ cao một biểu mẫu đơn đặt hàng và hét lớn về phía ông Kuber, người đang bàn bạc với các quan chức của Bộ Quản lý Lưu dân về việc sắp xếp nơi ở cho những cư dân mới đến.

Ông Kuber đã ngoài năm mươi tuổi; công việc quản lý ngày càng căng thẳng tại tỉnh Wales đã khiến mái tóc ông bạc đi, nhưng khuôn mặt đầy nếp nhăn ấy vẫn toát lên vẻ kiên định.

“Vội vàng thế làm gì? Đơn đặt hàng lớn gì vậy?” Ông Kuber nói một cách nghiêm túc.

Khi bước vào phòng và thấy có nhiều quan chức của Bộ Quản lý Lưu dân đang thảo luận, viên quan thương mại nhận ra mình vừa hành xử không đúng mực và vội vàng hạ giọng xuống: “Thưa Tổng đốc, trụ sở chính của công ty thương mại Kontinent đang gửi tin từ xa; cách đây năm ngày, qua con chim bồ câu, họ nhận được thông tin từ triều đình Paris và Giáo hội Paris – sau khi sử dụng giấy Wales, họ vô cùng ấn tượng và ngay lập tức đặt mua mười vạn tờ giấy này.”

Viên quan thương mại tiếp tục nói với vẻ hào hứng: “Không chỉ vậy, các thương nhân từ Công quốc Burgundy, Công quốc Schwaben, thậm chí là Liên minh Hansa ở phía đông bắc cũng bắt đầu gửi đơn đặt hàng giấy Wales đến công ty thương mại Kontinent.”

“Thưa Tổng đốc, thưa mọi người… Giấy Wales của chúng ta cuối cùng cũng đã được công nhận rồi!”

Việc nghiên cứu và phát triển kỹ thuật in ấn là một trong những dự án bí mật mà Atte tự mình đề xuất và giám sát trực tiếp. Để thực hiện dự án này, ông không chỉ đầu tư hàng trăm nghìn fen để tài trợ cho nghiên cứu mà còn giết chết một số kẻ tiết lộ bí mật vì sợ họ làm lộ thông tin.

Tuy nhiên, vào thời đại đó, tốc độ lan truyền và phát triển văn hóa lại chậm hơn nhiều so với những gì Atte tưởng tượng.

Hai năm trước, Atte đã ra lệnh cho Barol, người vừa mới từ Lombardy đến gia nhập đội ngũ của mình, cùng với sự giúp đỡ của Hamish, tổ chức biên soạn hàng chục bản Kinh Thánh. Những bản Kinh Thánh này đều được in trên giấy Wales, và nội dung chúng được trình bày bằng kỹ thuật in chữ cái hoạt động – một công nghệ độc đáo trên thế giới.

Không lâu sau đó, hệ thống dân sự lúc bấy giờ đã sử dụng công ty thương mại Kontinent làm trung gian, kết hợp việc tặng miễn phí mẫu giấy Wales và bản Kinh Thánh để tiến hành chiến dịch quảng bá có quy mô không lớn nhưng khá rộng rãi.

Lúc bấy giờ, các giáo hội, triều đình và các thành phố thương mại quan trọng xung quanh Công quốc Burgundy đều nhận được những bản Kinh Thánh được in trên giấy Wales cùng với một số mẫu giấy mi

Chỉ nhờ vào những đơn hàng ấy mà xưởng sản xuất giấy vẫn tiếp tục hoạt động một cách lê thê.

Cho đến đầu mùa xuân năm nay, kỹ thuật sản xuất giấy và in ấn của xứ Wales đã được truyền bá thông qua chi nhánh Paris của công ty thương mại châu Âu...

“...Không ngờ rằng kỹ thuật sản xuất giấy và in ấn lại bắt nguồn từ Vương quốc Pháp. Nếu biết trước, chúng ta lẽ ra nên tập trung vào thị trường này ngay từ đầu.” Trong doanh trại của chỉ huy quân đoàn Bắc Quan, Át nhìn vào bản báo cáo do Chính phủ gửi đến mà không khỏi thở dài.

Át suy nghĩ một chút, rồi cầm bút nhúng mực và viết vài dòng lệnh trên bản báo cáo đó: Yêu cầu Chính phủ ngay lập tức mở rộng xưởng sản xuất giấy, tăng sản lượng giấy xứ Wales. Đồng thời, yêu cầu công ty thương mại châu Âu hạ giá bán giấy xứ Wales, từ mức một fen cho mỗi tờ xuống còn nửa fen...

Át ngẩng đầu nhìn về phía Đônís, phó chỉ huy kiểm tra nhiệm vụ tuyên truyền, và bỗng nhiên có ý tưởng: “Đônís, công việc tuyên truyền của các bạn đã hoàn thành rất tốt. Bây giờ, tôi sẽ giao cho các bạn thêm một nhiệm vụ liên quan: hãy in nội dung những bài thơ đó lên những tờ rơi cỡ bàn tay bằng giấy xứ Wales, sau đó giao cho những người mà các bạn đã mời đến để họ phát tán khi gặp những người biết đọc.”

“Trên mặt sau của những tờ rơi này, hãy in dòng chữ lớn: ‘Giấy xứ Wales – Độc quyền bán bởi công ty thương mại châu Âu’.”

Đônís nhanh chóng ghi lại lời dặn của Át bằng thanh gỗ, rồi đáp: “Thưa ngài, tôi sẽ ngay lập tức quay lại làm một số mẫu để ngài xem xét.”

“Đi đi.”

Vừa mới bước ra khỏi doanh trại, bóng dáng của Kazaq đã xuất hiện ngay bên cửa.

“Kazaak, vào đây.” Át tiếp tục cúi đầu xem xét các bản báo cáo trên bàn làm việc.

“Thưa ngài, đợt huấn luyện mới một tháng cho nhóm binh sĩ tinh nhuệ được tuyển chọn từ vùng núi đã kết thúc. Xin ngài cho chỉ thị về việc phân bổ những binh sĩ này.” Kazaak đứng thẳng người, chờ đợi câu trả lời.

Át ngẩng đầu, nói: “Số lượng binh sĩ này không nhiều, tạm thời tôi cũng chưa có kế hoạch thành lập thêm đơn vị mới, vì vậy hầu hết họ sẽ được bổ sung vào các đại đội của Quân đoàn Xứ Wales. Ngoài ra, hãy chọn ba mươi binh sĩ có thành tích kém hơn một chút để gửi đến Quân đoàn canh gác biên giới phía Nam và Quân đoàn canh gác Xứ Wales, để họ trở thành lực lượng chiến đấu chính.”

“Việc phân bổ cụ thể sẽ do bộ phận tác chiến đảm nhận, với sự hỗ trợ của bộ phận tư lệnh.”

“Rõ!”

“À, công việc định cư cho gia đình những binh sĩ tinh nhuệ này tiến triển như thế nào