…………

Paul dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Trong những lúc như thế này, nếu có những người có tầm ảnh hưởng đứng ra công khai và kiên quyết ủng hộ triều đình, đóng góp làm gương, thì sẽ tạo ra một sức mạnh lớn lao, giúp những phe cánh hữu vẫn đang do dự hoặc cố gắng ly khai trở lại dưới sự kiểm soát của triều đình.”

Anh ta vươn tay ra, bắt đầu vẽ những đường trên không khí, như thể đang phác họa bản đồ quyền lực: “Hiện nay, những khu vực nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của triều đình bao gồm tỉnh Joana (mặc dù bên trong có Ba Đặc Lai), khu vực xung quanh Besançon và phần lớn tỉnh Sơn. Khu vực Long Hạ trung thành với Bộ trưởng Quân sự, còn tỉnh Cô Dor thì nằm dưới ảnh hưởng của cha vợ anh, ông Cao Nhĩ Văn.”

Sau đó, ngón tay anh ta chỉ về phía bản thân mình, đại diện cho tỉnh Wells và tỉnh Lỗ Tế Ân, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Át.

“Chỉ cần tỉnh Wells của anh, tỉnh Lỗ Tế Ân của tôi, cùng với tỉnh Cô Dor của ông Cao Nhĩ Văn, nếu ba tỉnh này liên kết với nhau và công khai tuyên bố ủng hộ triều đình, thì sức mạnh của chúng ta sẽ trở nên vô cùng lớn. Khi kết hợp thêm với sức mạnh thực tế mà triều đình nắm giữ, tiếng nói và lực lượng mà chúng ta tập hợp được sẽ đủ để khiến những kẻ có ý đồ xấu không dám hành động liều lĩnh. Như vậy, quyền lực của Hầu tước sẽ được hỗ trợ một cách thiết thực!”

Đề xuất của Paul không phải là những khẩu hiệu suông sáo, mà là một kế hoạch liên minh chính trị có tính khả thi cao, dựa trên sự so sánh về sức mạnh thực tế.

Bằng cách kết nối lợi ích cơ bản của mình, Át và Cao Nhĩ Văn (đã gắn bó chặt chẽ với Át thông qua hôn nhân), họ đã tạo thành một nhóm có thể quyết định tình hình của Hầu Quốc.

Đề xuất này ngay lập tức khiến suy nghĩ của Át trở nên sáng suốt hơn; anh bắt đầu cẩn thận xem xét tính khả thi của liên minh này và những tác động sâu rộng mà nó có thể mang lại.

“Theo lời ông,” Át nói, giọng điệu bình tĩnh, mang tính thảo luận thuần túy, “trong số những phe lực lượng có ý định coi thường quyền lực của triều đình, liệu có cả Bá tước Long Hạ – ông Kriti Ika, người đang giữ chức Bộ trưởng Quân sự của triều đình, không?”

Lời nói của Át như một câu hỏi chính xác, trực tiếp đặt ra câu hỏi về một trong những nhân vật trung tâm trong lập luận của Paul. Anh không trả lời đúng hay sai, mà dùng một câu hỏi đáp trả để khéo léo yêu cầu Paul cung cấp thêm thông tin chi tiết hơn.

Paul dường như không ngạc nhiên khi Át đề cập đến cái tên đó;

“Anh ta không giống chúng ta,” Paul tiếp tục giải thích với giọng điệu nghiêm túc, “Anh ta không phải là quý tộc được truyền lại qua các thế hệ, mà là người đã cùng Frand chiến đấu trong biết bao máu lửa, từ những đống xác chết và dòng máu để giành được vị trí hiện tại của mình. Vùng đất Long Hạ không thể gọi là ‘lãnh địa’ của anh ta, mà là ‘phần thưởng’ mà anh ta và những thuộc hạ cũ của mình đã đổi lấy bằng công lao chiến đấu. Nơi đó, người dân gan dạ, binh sĩ dũng cảm, và họ gần như hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của riêng anh ta.”

Paul cầm lên ly rượu, nhưng không uống, mà chỉ nhìn chằm chằm vào dòng chất lỏng đang dao động bên trong ly, rồi tiếp tục nói: “Khi Frand còn sống, nhờ vào tình bạn xưa cũ và uy tín vô song của mình, ông ấy có thể khiến mọi người phải nghe theo mệnh lệnh của mình, và cũng giữ vững vùng đất Long Hạ trong tay triều đình. Nhưng bây giờ…” Anh ta lắc đầu, “Bá tước Kriti có lẽ không hề kính trọng vị vua trẻ mới lên ngôi đó một cách chân thành. Người mà ông ấy tin tưởng hơn là thanh kiếm trong tay mình và những vị sĩ quan cũng xuất thân từ quân đội.”

“Tôi không cho rằng ông ấy đã có ý định phản bội,” Paul cẩn thận bổ sung, thể hiện rằng anh ta không muốn vội vàng đưa ra kết luận, “Nhưng ít nhất, thái độ của ông ấy và vùng đất Long Hạ do ông ấy kiểm soát hiện nay rất mơ hồ. Ông ấy không công khai ủng hộ bất kỳ phe nào, nhưng cũng không hành động tích cực như chúng ta mong đợi để bảo vệ quyền lực của triều đình. Sự im lặng này, trong thời điểm nhạy cảm như hiện nay, chính là một dấu hiệu nguy hiểm. Nó đủ để khiến những kẻ có âm mưu xấu xa trở nên hung hăng, và cũng làm suy yếu quyền lực của triều đình.”

Paul nhìn vào Át, ánh mắt sâu thẳm, “Vì vậy, ngài Át, ngài đã hiểu chưa? Liên minh mà chúng ta đề xuất không chỉ cần tập hợp sức mạnh của những người ủng hộ, mà còn cần phải phòng ngừa và kiềm chế những rủi ro tiềm ẩn như Bá tước Long Hạ – người sở hữu sức mạnh lớn nhưng thái độ lại không rõ ràng. Sự ủng hộ của chúng ta phải đủ mạnh mẽ, đủ để khiến bất kỳ kẻ do dự nào cũng không dám dễ dàng đứng về phía bên kia, và cũng khiến bất kỳ kẻ thách thức tiềm ẩn nào cũng phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.”

Át lặng lẽ nghe những lời phân tích của Paul; những thông tin mà Paul nắm giữ và những suy đoán trong lòng anh ta đều được xác nhận qua những lời này. Tên của Bá tước Long Hạ, Kriti Ika, lại càng trở nên nặng nề trong trái tim anh ta. Vị quân sự đại thần này, người kiểm

Nghe vậy, Paul cúi đầu mỉm cười khiêm tốn, vẫy tay và giải thích nguồn gốc quan trọng của những thông tin và suy luận mà ông đã đưa ra.

“Thật là quá lời khen của Ngài Ata. Thành thật mà nói, phần lớn những suy luận này của tôi đều được biết từ cha vợ của Ngài – Đại nhân Cao Nhĩ Văn, hoặc được suy luận dựa trên những khó khăn mà ông ấy đang gặp phải.”

“Đại nhân Cao Nhĩ Văn?”

Ata ngồi thẳng dậy, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Ông không ngờ rằng Paul lại có mối liên hệ chặt chẽ đến thế với cha vợ của mình.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Paul gật đầu, ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn, và tiếp tục giải thích: “Đúng vậy. Kể từ khi vị vua mới lên ngôi, để duy trì hoạt động của triều đình và đối phó với các khủng hoảng tiềm ẩn, triều đình (phần lớn do Đại nhân Cao Nhĩ Văn dẫn đầu) đã nhiều lần yêu cầu các lãnh địa nộp thuế. Nhưng kết quả thế nào?” Ông dừng lại một chút, giọng nói mang theo chút bất lực và châm biếm.

“Ngoại trừ tỉnh Kodor và tỉnh Wells của Ngài có thể nộp đầy đủ và đúng hạn, các lãnh địa khác đều có sự trì hoãn, ít hay nhiều.” Ông thành thật chỉ vào mình, “Kể cả tỉnh Lỗ Tế Ân của tôi cũng vì một số chi phí bất ngờ mà không thể nộp đầy đủ. Nhưng tôi đã thảo luận với Đại nhân Cao Nhĩ Văn và nhận được sự cho phép chính thức từ triều đình để hoãn việc nộp thuế.”

“Tuy nhiên,” giọng Paul nâng lên một chút, mang theo sự bất mãn rõ ràng, “các lãnh địa khác như phần lớn tỉnh Yona, không ít hơn một nửa tỉnh Sơn, lãnh địa Long Hạ, thậm chí một số lãnh địa của các nam tước trực thuộc, tình hình lại hoàn toàn khác. Họ trì hoãn việc nộp thuế, ít thì một nửa, nhiều thì chỉ nộp chưa đến ba mươi phần trăm! Ai cũng có thể thấy rằng, những kẻ này đang lợi dụng việc vị vua còn nhỏ tuổi và triều đình yếu thế để cố tình trì hoãn, giữ lại thuế để bổ sung vào kho bạc của mình, hoàn toàn coi thường quyền lực của triều đình và nhu cầu chung của Hầu Quốc!”

Lời nói của Paul đã đặt ra một thực tế lạnh lùng và nghiêm trọng trước mặt Ata:

Khó khăn tài chính chính là biểu hiện trực tiếp và rõ ràng nhất của sự suy yếu của triều đình, còn việc các lãnh chúa ở các nơi lưỡng nan trong việc nộp thuế chính là minh chứng rõ ràng nhất cho sự khinh thường họ dành cho Beissanson và việc họ hành động theo lợi ích riêng. Điều này còn thuyết phục hơn bất kỳ phân tích quyền lực nào, và cũng làm cho lập luận trước đó của Paul về “việc cần

Nghe xong những lời này, Át lập tức tỉnh táo trở lại từ trạng thái suy tư. Anh liên tục lắc đầu, khuôn mặt nhanh chóng hiện rõ vẻ chân thành và nói một cách nghiêm túc: “Không, Ngài Paul, ngài hiểu lầm rồi. Tôi hoàn toàn không có ý đó. Ngược lại, tôi rất ngưỡng mộ và kính trọng tầm nhìn xa trông rộng cũng như kế hoạch của ngài – khi ngài sẵn lòng vượt qua giới hạn của lãnh địa riêng để nghĩ đến lợi ích chung của toàn bộ Hầu Quốc. Trong tình hình hiện nay, khi mà các lãnh địa đều hành động theo lợi ích riêng, việc có một vị lãnh chúa nhìn xa trông rộng như ngài thực sự là điều may mắn cho Hầu Quốc.”

Anh thay đổi giọng điệu, trong lời nói xuất hiện chút bất đắc dĩ và thận trọng vừa đủ: “Chỉ là, ngài cũng biết rằng tôi đã ra ngoài chiến đấu và mới trở về phía Bắc gần đây. Về cơ cấu nhân sự cụ thể trong triều đình Besançon, các phe lực lượng và quan điểm thực sự của vị vua mới, tôi thực sự hiểu biết rất ít. Một quyết định quan trọng như vậy, liên quan đến tương lai của hàng triệu người dân ở tỉnh Wales và các vùng phía Nam, đòi hỏi tôi phải nắm bắt rõ hơn tình hình và cần thời gian để quan sát, đánh giá. Nếu vội vàng đồng ý, đó không chỉ là sự thiếu trách nhiệm đối với ngài mà còn là sự xúc phạm đối với trách nhiệm của bản thân tôi.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Át, ánh mắt Paul lóe lên vẻ thất vọng rõ ràng. Lưng anh, vốn đã thẳng tắp, dường như cũng buông lỏng lại một chút và anh tựa vào lưng ghế. Anh im lặng một lúc, sau đó thở dài nhẹ không nghe thấy được và nở nụ cười hiểu biết trên mặt.

“Tôi hiểu rồi.” Giọng Paul vẫn dịu dàng, nhưng đã kém đi sự nhiệt tình ban đầu, “Thận trọng là điều cần thiết, đặc biệt là trong thời buổi khó khăn như này. Tôi hiểu những lo ngại của bạn.” Anh nâng ly rượu lên và uống một ngụm, như thể muốn xua tan cảm giác thất vọng đó.

Át rõ ràng nhìn thấy vẻ thất vọng khó che giấu trên khuôn mặt Paul. Đối với một đồng minh tiềm năng như vậy – người có sức mạnh lớn, đứng ở vị trí quan trọng và có mối quan hệ tốt với cả anh lẫn Giám mục Olaf – Át hiểu rõ giá trị của họ, vì vậy anh không thể nào coi thường họ, càng không thể đẩy họ ra khỏi bên mình.

Anh cần phải mang đến cho họ một số hy vọng, một số động lực để tiếp tục thúc đẩy việc này.

Vì vậy, anh nhìn về phía Paul, khuôn mặt hiện rõ vẻ tò mò và mong muốn học hỏi, và nói một cách chân thành: “Ngài Paul, những nhận định của ngài về tình hình thực s