…………

“Chẳng lẽ…” Ó Đa bỗng nhiên cảm thấy một linh cảm không lành ập đến.

“Chẳng lẽ cái gì?” Át hỏi tiếp.

“Thưa ngài, có lẽ triều đình Milan đã nhận được sự hỗ trợ từ bên ngoài. Chỉ cần họ có thể trì hoãn chúng ta thêm một ngày nữa, cơ hội chiến thắng của họ sẽ tăng lên.”

Át gõ nhẹ vào mặt bàn, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc. “Tiếp tục nói!”

“Hãy nghĩ xem, kể từ khi chúng ta rời thành phố Tira và tiến về phía bắc, hầu như không có bất kỳ pháo đài hay lâu đài nào chịu đầu hàng. Ngược lại, sự kháng cự của họ còn mãnh liệt hơn cả binh lính Lombard trước đây. Nếu không có sự hứa hẹn nào đó đằng sau, làm sao họ có thể sẵn lòng chiến đấu cho triều đình Milan đến thế?”

Nhưng hiện tại, Át vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin tình báo nào từ các điệp viên, vì vậy anh ta cũng không thể biết chính xác là có vấn đề gì đang xảy ra.

“Có lẽ Schwaben đã điều quân?” Anh Gác bất ngờ lên tiếng.

Trong khoảnh khắc đó, não bộ của Át đang hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Nếu Schwaben thực sự điều quân, tình hình của triều đình Besançon chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.

“Không được!” Át đột nhiên đứng dậy, “Chúng ta phải tìm hiểu rõ liệu triều đình Milan có nhận được sự hỗ trợ nào không. Nếu Schwaben thực sự hành động, chúng ta có thể sẽ phải điều quân đi giúp đỡ…”

“Rôn, hãy dùng danh nghĩa của tôi, yêu cầu thư ký quân đội Bob ngay lập tức soạn thảo một văn kiện và gửi về triều đình, báo cho ngài Gavin và Phoenix biết phải ngay lập tức tăng cường phòng thủ ở các khu vực biên giới, đặc biệt là phía đông tỉnh Yona. Ngoài ra, hãy yêu cầu họ nhanh chóng tuyển mộ binh sĩ để phòng trường hợp xấu xa xảy ra.”

Át dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Ngoài ra, hãy báo cho Lão Quản Gia biết, yêu cầu xưởng vũ khí chuẩn bị một số quả bom để vận chuyển về phía bắc. Nếu Phoenix không thể chống đỡ nổi quân đội của Schwaben, chúng ta có thể sử dụng bom để đánh bại đối phương.”

“Vâng, thưa chủ nhân.” Rôn nhanh chóng chạy ra khỏi phòng họp của lãnh chúa.

“Ó Đa, hãy ban bố lệnh, ngày mai khi trời sáng, quân đội sẽ lập tức xuất phát. Thời gian rất gấp rút, chúng ta phải nhanh chóng hành động để kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng!”

“Vâng!”

…………

Đêm khuya, ánh sáng từ pháo đài vượt qua làn khói súng, chiếu rọi lên cảnh tượng hỗn loạn và hoang mang.

Các binh sĩ trong quân đoàn như đám kiến đang bò lê giữa đống đổ nát. Một nhóm người dùng xẻng gom những mảnh xác và máu thịt vào xe ngựa; nh

Kẻ lai đó suýt nữa làm gãy cánh tay tôi! Nhưng tôi đã lấy ruột nó ra và quấn quanh chuôi kiếm!

Anh ta vội vàng rút ra một sợi dây da đẫm máu, trên đó xích liền sáu cái tai trái; “Cái này đeo khuy bạc, chắc chắn là người hầu của một hiệp sĩ!”

Trong tiếng cười đùa của mọi người, một trung đội trưởng thuộc bộ phận hậu cần tên là Bloom từ từ lấy ra một túi da và đổ ra đầy răng vàng trên mặt đất: “Các bạn giết mười người cũng không bằng việc tôi móc miệng xác một quý tộc!” Anh ta dùng đầu dao nhọn để nhấc lên một chiếc răng hàm đẫm máu: “Chiếc này trị giá ba đồng bạc!”

……

Ở góc kho lúa, vài binh sĩ trẻ ngồi xung quanh đống cỏ khô và liếm vết thương của mình.

“Lúc đó, cây rìu của binh lính thiết giáp Lombard chỉ cách cổ tôi có một inch thôi!” Người mới nhập ngũ bị điếc chân vẽ lại cảnh đó, nước bọt bắn vào mặt đồng đội: “Tôi lăn xuống đất và vớ lấy nửa thanh giáo mác, đâm thẳng vào hậu môn của hắn! Các bạn đoán xem sao? Hắn kêu lên một tiếng, làm cho đàn quạ trên nóc nhà đều bay đi hết!”

Tiếng cười đùa làm đám chim trên đống lúa hoảng sợ và bay đi.

Một người lính già đầy bụi thuốc lá bên cạnh cười lạnh: “Đồ nhóc này chỉ biết nói những lời vô nghĩa! Tôi đã chứng kiến bản thân nó đi tiểu trong quần rồi lẻn vào đống xác chết!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, mọi người lại cười ầm lên.

Bỗng nhiên, người lính già hạ giọng xuống: “Các bạn có biết tại sao tôi lại sống sót không?” Khi mọi người nghe chăm chú, anh ta bí mật mở chiếc áo giáp của mình ra – bên trong được may kín một cuốn Kinh Thánh đã bị xé bỏ bìa. “Chúa phù hộ! Một mũi tên bắn trúng đúng trang sách trong Sách Châm Ngôn!”

“Đùa à! Đó là vì mày mập quá!” Ai đó cười nhạo và ném hạt lúa vào anh ta.

……

Trên các bậc thang của pháo đài bên trong, một sĩ quan cung ứng đang dẫn người ta mở những viên gạch đất.

“Đập!” Chiếc xẻng sắt đập vỡ chiếc khe bí mật, lộ ra cả một thùng đèn bạc. Các binh sĩ nhìn thấy vậy liền lao vào, nhưng bị sĩ quan cung ứng dùng roi đánh lui: “Phải đăng ký trước! Đăng ký trước đã!” Anh ta nhúng lưỡi vào sổ sách để kiểm tra, nhưng có một người thấp bé cố gắng lợi dụng cơ hội này để lấy hai cái muôi bạc và nhét chúng vào ủng của mình, nhưng bị người sĩ quan cung ứng tinh ý bắt gặp và tát một cái vào mặt kẻ không tuân theo quy tắc đó.

Đúng lúc đó, từ đống tù nhân ở sân sau bỗng nhiên vang lên tiếng khóc thét.

Hai binh sĩ thuộc quân đoàn Wales kéo ra một sĩ quan Lombard

Át không quay đầu lại, nói: “Hãy để họ ở lại đây trước, giúp dọn dẹp và băng bó cho những người bị thương.”

Ô Đa nhíu mày, chỉ về phía bức tường phía tây – binh sĩ của Băng Gia Đá đang buộc các tù nhân thành từng nhóm; có người vì đi chậm mà bị đạp mạnh. “Thưa ngài, những tù nhân chiến tranh đó sẽ không sống được quá ba tháng.”

“Ba tháng là đủ thời gian để sửa chữa lại pháo đài này rồi…” Át quay người lại, áo choàng của ông vuốt qua đống tên đã nhuốm máu, “Ra lệnh: xử tử tất cả những tù nhân bị thương nặng, sau đó đem thiêu hết chúng sang bên kia sông. Chúng ta không có đủ thuốc men để cứu họ đâu. Những người bị thương nhẹ thì bắt đầu sửa chữa tường thành ngay tối nay; ai không tuân lệnh sẽ bị xử tử on the spot!”

Ông bước qua vũng máu chưa khô trên ban công, gót giày in ra những vết đỏ thấm máu trên những viên gạch…

……

Khi bình minh đến, sương mù như những linh hồn lang thang trong thung lũng, cái lạnh thấu xương thay thế cho cái nóng khô khốc do lửa thiêu xác chết vào đêm qua.

Khói đen từ pháo đài đan xen với sương mai, tạo thành một lớp màn màu xám trắng trên đống đổ nát.

Trong sân trong của pháo đài, tiếng rên rỉ của bánh xe xé toạc sự yên tĩnh. Trưởng bộ phận vật tư, Spenser, với đôi hố sâu dưới mắt, la hét dữ dội giữa những bức tường đá:

“Đồ ngu ngốc! Đặt túi muối lên trên thùng rượu à? Cậu muốn tôi ném cậu xuống vách đá cho chim ăn thịt sao?” Sau một tràng mắng nhiếc, ông đá mạnh vào người lính đã xếp sai vật tư: “Các bộ phận của loại nỏ số ba phải được đặt lên xe số ba! Buộc chặt các túi lương thực lại! Nếu tôi thấy lại có nút thừa, tôi sẽ nhét các người vào bánh xe làm đệm đấy!”

Các binh sĩ chạy như điên trong sương mù, tiếng va chạm của kim loại và tiếng mắng nhiếc vang lên liên hồi. Một chiếc xe ngựa chở đầy hòm tên đột nhiên bị mắc kẹt trong vũng bùn đẫm máu; Spenser tức giận rút dây da đánh vào mông con ngựa: “Con vật ngu dốt! Không kéo nổi thì giết nó luôn để nấu canh!”

……

Bên kia sông, tại căn cứ quân đội, hàng nghìn binh sĩ bắt đầu tháo dỡ lều trại trên thảm cỏ ẩm ướt vì sương mai.

Lúc này, phía bên kia pháo đài – những bức tường đen cháy như những chiếc răng nanh nhô lên trời; đầu của những tù nhân bị xử tử vào đêm qua rơi xuống góc tường, những con quạ đang mổ thịt những hốc mắt trống rỗng trên đó.

“Ối…” Một tân binh bất ngờ cúi người nôn mửa; mùi máu tanh và mùi thịt cháy thối nồng nặc trong không khí, bám chặt vào cuống lưỡi như gỉ sắt.

“Nhìn cái gì ch

Vệ sĩ quan Ron đứng bên cạnh ghế ngồi của lãnh chúa, đang nhón chân lấy bản đồ da dê treo trên tường; mép cuộn bản đồ vẫn còn dính vài giọt máu.

“Việc bố trí phòng thủ đã hoàn tất chưa?” Át nhấp một ngụm rượu vang nóng, hơi nước bốc lên làm cho đôi lông mày cứng cáp của ông ẩn hiện trong làn khói trắng.

“Chúng tôi để lại 83 người thuộc đội dự bị, cùng một số binh sĩ bị thương nhẹ để ở lại tạm thời,” Ron nhét bản đồ vào ống đồng, “Kho lương thực có đủ lúa mì dành cho nửa tháng, đủ để họ chờ đợi lực lượng tiếp viện đến thay phiên.”

Át gật đầu; chiếc áo choàng của ông vuốt qua những vết tay đẫm máu chưa kịp khô trên cột hành lang. Khi bước ra cửa, hơi sương bám vào áo giáp, tạo thành những giọt nước li ti.

……

Mặt trời vẫn chưa xua tan sương mù, nhưng tiếng kèn đã vang lên, xé toạc bầu trời phía trên pháo đài núi.

Nhiều lá cờ mang biểu tượng gia tộc Otto với hình chim ưng và gia tộc Wales với hình sói gầm rú bay phấp phới trong làn gió buổi sáng, như những con thú dữ vừa thoát khỏi lồng giam.

Hàng nghìn binh sĩ tuôn như dòng sắt xuống thung lũng; tiếng móng ngựa và giày sắt vang lên trên con đường hẹp giữa các vách đá, họ từ từ tiến về phía bắc.

“Giữ đội hình!” Sĩ quan chỉ huy vẫy lá cờ lửa trên lưng ngựa.

Những cây giáo dài như rừng rậm chọc lên bầu trời; những người bắn cung quấn dây cung vào áo choàng để chống ẩm.

Đoàn xe lăn lộn như con rắn trên con đường hẹp; những người kéo xe lải nhải, vì bên trái là vách đá dựng đứng, bên phải là vực thẳm; máu của những kẻ đào ngũ bị giết vào đêm qua đang thối rữa trên mặt đất.

Át cưỡi con ngựa màu đỏ hồng, quay đầu nhìn lại pháo đài núi lần cuối. Những lá cờ mang biểu tượng gia tộc được treo trên các tháp canh; binh sĩ còn lại đang đá những xác chết vào hào, khiến đàn quạ đen đặc kín bầu trời.

Sương mù che khuất con đường phía trước; áo giáp đọng nước.

Mùi máu từ phía bắc sẽ còn nồng nặc hơn cả ở pháo đài núi.

……

Khi khói súng ở pháo đài địa phương vẫn chưa tan đi, cách đó 25 dặm về phía bắc, trên những bức tường của pháo đài Grey Rock – cánh cổng sắt cuối cùng của Milan – những ngọn đuốc vẫn cháy suốt đêm.

“Nhanh lên! Mang những thùng dầu hỏa lên bức tường phía tây!”

“Chất đá lên chỗ hở kia! Đừng rải lung tung nữa!”

Tiếng la hét vang lên giữa các bậc thang của bức tường thành.

Binh sĩmọi người vừa chạy vừa vác những chiếc rương đạn, mồ hôi muối đọng lại thành lớp băng trắng ở