Bóng đêm buông xuống, các ngọn lửa trong doanh trại của quân đóng giữ Thị trấn Đá Khổng lồ rực rỡ tỏa sáng.

Trận phòng thủ Thị trấn Đá Khổng lồ đã thắng lợi, nhưng At lại phải chịu một thất bại nặng nề nhất kể từ khi anh ta một mình rời khỏi thung lũng cách đây hai năm.

Đội quân đóng giữ doanh trại gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Trưởng đội Ba Tư bị một chiếc búa nặng đập vào đầu, tạo ra một lỗ máu lớn; dù vẫn còn thở được, nhưng cái chết gần như là điều không thể tránh khỏi. Hai binh sĩ hậu cần trong đội đều thiệt mạng hoặc bị thương nặng; trong Tiểu đội thứ nhất, có hai người chết và hai người bị thương nặng; Tiểu đội thứ hai có ba người chết và một người bị thương nặng, trong đó trưởng tiểu đội Cris bị quân phiến loạn chặt đầu.

Đội tuần tra đóng giữ doanh trại cũng gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Bảy binh sĩ trong đội tuần tra có ba người chết và một người bị thương nặng; một người bị xử tử ngay tại chỗ vì âm mưu đầu hàng và làm xáo trộn tinh thần quân đội. Chỉ còn lại trưởng đội Obert và một binh sĩ bị thương có thể đứng dậy được.

Đội cung thủ mới thành lập có hơn một nửa số người thiệt mạng hoặc bị thương nặng: hai người cung thủ chết, một người cung thủ bị thương nặng; trưởng đội Jason bị thương ở chân phải.

Đội hậu cần có một người chết; sĩ quan hậu cần Spencer bị mũi tên của quân phiến loạn đâm trúng vai, đau đớn đến mức ngất đi.

Phó chỉ huy quân đoàn Odo bị thương nặng ở bốn nơi, ngón út tay phải cầm rìu bị cắt đứt hoàn toàn.

Phó chỉ huy quân đoàn Anh Gác bị ba mũi tên đâm trúng người, may mắn thay áo giáp của anh ta khá dày, nên những mũi tên đó chỉ xuyên sâu vào da mà không gây nguy hiểm đến tính mạng.

Trưởng đội kỵ binh canh gác Ron bị một chiếc búa nặng đập trúng vai, hai đùi bị giáo ngắn đâm thương, ngực bị chém hai nhát; may mắn thay, anh ta mặc áo giáp bọc thép và có tấm áo che vai bằng thép, nên xương vai không bị gãy. Các binh sĩ thuộc đội kỵ binh canh gác như Red và Felix cũng bị thương nặng. Dù Lục Tây Niên đã qua nhiều trận chiến nhưng không bị thương nặng, tuy nhiên, một nửa tai của anh ta bị cắt đi và sẽ không bao giờ mọc lại được...

Đây là những con số đau lòng nhất...

Ngồi trong lều, At không lau đi vết máu trên đôi tay sau khi băng bó cho các sĩ quan bị thương, anh ta nhìn thẳng vào mắt Kazak – người đã tổ chức cuộc truy quét quân phiến loạn – và hỏi: “Kazak, cuộc truy quét đã kết thúc chưa? Còn sót lại quân phiến loạn nào không?”

Kazak nhìn vào đôi mắt đầy máu của At và lần đầu tiên nhận ra rằng khuôn

Át trừng mắt nhìn Kazaak một lúc lâu, rồi nhận ra mình quá nghiêm khắc với đồng đội cũng bị thương trong cuộc tăng viện này, liền bình tĩnh lại và hỏi bằng giọng lạnh lùng: “Việc kiểm tra và thẩm vấn tù binh đã xong chưa?”

Kazaak cũng nhận thấy giọng điệu của Át đã dịu bớt đi, liền trả lời: “Những tên cướp đã được thẩm vấn xong rồi. Trong số hơn năm mươi tù binh, có mười hai kẻ hung ác, trong đó có bốn tên đầu sỏ.”

“Đã tìm ra thủ lĩnh của chúng chưa?”

“Rồi, tôi e là ngài còn nhận ra tên khốn nạn đó nữa.”

Át ngẩng đầu lên và ngạc nhiên: “Tôi nhận ra à?”

Kazaak lắc đầu và nói: “Ngài còn nhớ trận rượt đuổi sinh tử trong khu rừng phía nam Lâu đài Lane không?”

Át đứng dậy và hỏi: “Em không nhìn nhầm chứ? Chắc chắn đó là tên cướp đã truy đuổi chúng ta suốt buổi chiều hôm đó?”

“Thưa ngài, tôi chắc chắn. Đôi mắt điên cuồng và lạnh lùng ấy, tôi vẫn nhớ mãi… Chính là tên khốn nạn đó.”

“Chết tiệt! Hóa ra là tên khốn nạn đó… Đi, dẫn tôi đi xem.”

Át lau máu trên gấu váy áo giáp, sau đó cầm thanh kiếm của mình và theo Kazaak ra khỏi lều trại.

Bên ngoài lều trại, hàng chục tên cướp bị trói chặt tay chân, quỳ gối chen chúc trên khoảng đất trống. Xung quanh họ là những người lính mặc áo choàng đen, tay cầm vũ khí sắc bén, toát ra vẻ hung hãn.

Át tiến đến gần một tên cướp bị đứt gân chân và trói tay, nằm bất động trên mặt đất. Anh ta đá tên đó lăn sang một bên, rồi cầm một đoạn củi đang cháy từ tay Kazaak và nhìn vào mặt nó. Mặc dù đã thua trận và bị bắt, đôi mắt của tên đó vẫn đầy sự hung ác.

Thủ lĩnh của bọn cướp nhìn chằm chằm vào Át, mũi rung rung, khóe miệng đang chảy máu, toát ra vẻ sát nhẹn đáng sợ.

Át nhớ lại buổi chiều hôm đó khi họ bị truy đuổi… Kẻ giết người đáng sợ kia chính là tên đang nằm dưới đất này.

“Không ngờ chúng ta lại gặp lại nhau… Em còn nhớ tôi không?” Giọng Át lạnh lùng.

Tên cướp kia nhìn Át một cái, ánh mắt đột nhiên dừng lại, rồi lại tràn ngập ý chí sát hại: “Là ngài sao! Ngày hôm đó tôi không thể giết được tên yếu đuối chỉ biết chạy trốn như ngài… Không ngờ hôm nay tôi lại rơi vào tay ngài… Khốn nạn, hãy đấu với tôi một trận đi!”

Tất cả sự giận dữ trong lòng Át bùng lên, không nói thêm gì, hắn rút con dao găm ở thắt lưng ra và đâm thẳng vào đầu tên trùm cướp đang nằm trên mặt đất.

“A—à! A—………” Tên trùm cướp đau đớn quá mức, liên tục vật lộn và co giật trên mặt đất.

“Đồ khốn nạn! Ta sẽ dùng đầu ngươi để tế cho linh hồn những đồng đội đã hy sinh!” Nói xong, Át ném con dao xuống, cầm lấy thanh kiếm và vung mạnh xuống đầu tên trùm cướp; một nhát kiếm đã cắt đứt nửa cái cổ của hắn, sau đó lại một nhát nữa, đầu tên trùm cướp rơi xuống đất…

“A—!” Những tên cướp bị bắt khác thấy Át vừa nói xong đã vung kiếm chặt đầu tên trùm cướp, hoảng sợ mà lùi lại, chen chúc vào nhau.

Kazak cũng không ngờ Át sẽ làm như vậy chỉ sau vài câu nói, nhưng biết rằng Át đang rất tức giận, nên hắn cũng không dám nói thêm gì……

………………

Kazak đuổi kịp Át khi hắn đang mang kiếm trở về doanh trại và hỏi: “Thưa ngài, phải xử lý những tên tù binh này thế nào?”

Át dừng lại một chút, quay đầu nhìn những tên cướp đang run rẩy như lá sen khô và nói một cách bình thản: “Hãy tra hỏi họ để lấy ra mọi thông tin hữu ích… Điều này thì không cần ta phải dạy ngươi, phải không?”

Kazak vội vàng gật đầu.

Át chưa nói hết, tiếp tục: “Sáng mai, tất cả đều bị chặt đầu. Lần này, không được để sót một ai sống.” Giọng điệu của hắn giống như khi ra lệnh về bữa tối vậy, hoàn toàn bình thản.

Kazak thở dài lạnh lùng……

………………

Trong căn nhà gỗ duy nhất của doanh trại Thị trấn Đá Khổng lồ, Ba Tư nằm yên lặng trên chiếc chiếu tre, đầu được bọc kín bằng một lớp bông dày; máu đã ngừng chảy, nhưng khuôn mặt hắn đã từ màu tái nhợt chuyển thành màu xanh xám.

Odor, sau khi tỉnh dậy từ cơn hôn mê vì kiệt sức, cứ lặng lẽ nhìn Ba Tư nằm trên giường.

“Thưa ngài, tôi biết Ba Tư đã không thể sống sót được nữa, nhưng hắn vẫn còn thở rất yếu… Tôi không nỡ bỏ rơi hắn như vậy…” Odor nghẹn ngào, lặng lẽ lau nước mắt bằng bàn tay phải được bọc bông.

Át đứng dậy, vỗ vai Odor để an ủi và nói: “Phílix đã vội vàng trở về pháo đài gỗ để đưa Thomas và những người khác đến đây… Cậu yên tâm đi, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Thưa ngài, lần này chúng ta đã chịu tổn thất quá lớn…”

Át thở dài một hơi và nói một cách nặng nề: “Đều là lỗi của tôi… Cuộc trấn áp bọn cướp ở miền nam diễn ra quá suôn sẻ, khiến tôi đánh giá thấp sức mạnh của chúng… Lần này, chính tôi đã khiến mọi người gặp

“Thôi đi, chúng ta sẽ bàn về việc này sau. Hiện tại quan trọng nhất là cứu chữa các thương binh và phục hồi đội quân. Cậu cũng đừng tiếp tục như vậy nữa; sau trận chiến vẫn còn rất nhiều việc cần cậu làm. Nào, chúng ta hãy đi xem Trung úy và Ron đã thế nào.”

Khi At đang chuẩn bị dẫn Odo ra ngoài, Tubba – người phụ trách công tác tuần tra và canh gác ở khu vực ngoại ô của Đại đội ba – vội vàng bước vào.

“Tubba, có phải là bọn cướp đang ẩn náu ở cửa thung lũng đã tấn công chúng ta không?” At hỏi.

“Không ạ, thưa ngài. Chúng tôi vừa bắt được một tên cướp nhỏ đang âm mưu tấn công doanh trại ở phía bắc,” Tubba báo cáo.

“Chỉ bắt được một tên cướp nhỏ mà cần phải báo cáo trực tiếp với ngài sao? Giết nó đi!” Odo nói một cách giận dữ. Nếu không phải vì theo quy định cần phải kiểm tra và thẩm vấn tù nhân, Odo đã cho người giết chết tên cướp đó ngay từ lúc đầu.

Tubba biết mình chưa diễn đạt rõ ràng, liền vội vàng giải thích: “Thưa ngài, Odo đại nhân… Chúng tôi vừa bắt được tên cướp đó thì ở phía bắc lại xuất hiện một nhóm cướp, họ la hét đòi chuộc tên cướp đó.”

“Chuộc người à? Tôi đang định đi truy quét bọn chúng mà chúng lại tự đến đây… Đừng lãng phí thời gian với chúng nữa! Thưa ngài, để tôi dẫn quân đi giết những tên khốn nạn đó!” Odo nói xong liền muốn dẫn quân đi truy sát nhóm cướp vừa tự đến.

At ngăn Odo lại và hỏi Tubba: “Tại sao chúng lại muốn chuộc tên cướp đó?”

“Có vẻ như tên cướp đó là con trai của thủ lĩnh bọn cướp bên ngoài…”

“Dùng con trai làm tên cướp ư?” Tâm trạng u ám của At bỗng nhiên trở nên hứng thú.

“Nào, dẫn tôi đi xem.”

………………

Tại cổng doanh trại, hai binh sĩ đang giữ chặt một thiếu niên đang vùng vẫy trên mặt đất. Quần áo của cậu ta bị xé rách, khuôn mặt đầy vết bầm tím, miệng và mũi đang chảy máu; rõ ràng là cậu ta vừa bị các binh sĩ đánh đập dữ dội.

“Thả tôi ra, lũ chó mặc áo đen khốn nạn này! Thả tôi ra!” Thiếu niên cướp đó liên tục la hét và chửi bới.

Một binh sĩ bên cạnh đá thẳng vào bụng cậu ta; đau đớn, thiếu niên đó cuối cùng cũng ngừng la hét.

“Thả nó ra.” At ra lệnh.

Các binh sĩ buông tay, và thiếu niên cướp đó từ từ bò dậy. Bỗng nhiên, cậu ta lao về phía At; At đá mạnh vào người cậu ta, khiến cậu ta ngã xuống đất.

Đá của At quá mạnh; thiếu niên đó ôm bụng co ro lại.

Một lúc sau, At tiến lại gần, túm lấy tóc cậu ta và kéo đầu cậ

Tên trộm nhỏ kia nhìn chằm chằm vào Át như một con sói hoang bị thợ săn bắt được, rồi nhổ ra một ngụm máu đờm ném lên người Át.

“Đồ khốn nạn, muốn chết à!” Hai binh sĩ mặc áo choàng đen tiếp tục đá và giẫm dập tên kia trên mặt đất.

Khi tên kia đã bị đánh đến mức gần như không còn sức sống, Át vẫy tay ra hiệu cho họ dừng lại.

“Này anh bạn, hãy nói đi xem. Tại sao đã bỏ chạy rồi lại quay trở lại đây?” Át bắt đầu có hứng thú với tên trộm nhỏ này.

Dù bị đánh đến nỗi miệng chảy máu, tên trộm vẫn cực kỳ kiên cường: “Mấy người mặc áo choàng đen này đã bắt giữ thủ lĩnh của chúng tôi, những kẻ nhát gan kia không dám đến đây, nhưng tôi thì không sợ.”

Nghe vậy, Át bật cười nhẹ; cái bé trộm nhỏ khoảng mười ba, mười bốn tuổi này thực sự có lòng dũng cảm như một hiệp sĩ.

“Người ta ơi, mang thủ lĩnh của nó đến đây và trả lại cho nó.” Át nói.

Một binh sĩ cười xấu xa, đi đến nơi vừa mới chặt đầu tên trùm cướp, nhấc cái đầu vẫn còn đang chảy máu lên và ném xuống trước mặt tên trộm nhỏ.

Với một tiếng “bụp”, tên trộm nhỏ run rẩy, cố gắng tránh xa cái đầu kinh hoàng đó.

“Được rồi, chúng tôi đã trả lại thủ lĩnh của bạn, bạn có thể nói được rồi đấy.” Át nói nhẹ nhàng.

Nhưng tên trộm nhỏ dường như vẫn bị hoảng sợ quá mức, mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào cái đầu đó trong một lúc lâu, rồi bỗng nhiên… ói mửa ra...

Hóa ra vào buổi tối hôm đó, phó thủ lĩnh của băng cướp cùng với mười mấy tên đồng bọn vẫn còn trung thành với ông ta đã lén lút tiến đến phía bắc thị trấn Đá Khổng Lồ để cứu thủ lĩnh của mình. Nhưng khi họ thấy tình hình phòng thủ ở thị trấn này cực kỳ chặt chẽ, họ liền quyết định từ bỏ ý định đó.

Phó thủ lĩnh này ban đầu chỉ là một nông dân bình thường bị ép buộc trở thành trộm cướp. Vì ông ta đã từng cứu mạng thủ lĩnh Garry, lại có kinh nghiệm và tính cách chất phác, dễ bị kiểm soát, nên ông ta được bổ nhiệm làm phó thủ lĩnh. Tuy nhiên, vì xuất thân từ gia đình nông dân, ông ta thiếu quyết đoán và không đủ can đảm, nên sau khi so sánh sức mạnh giữa hai bên, ông ta không muốn mạo hiểm nữa.

Nhưng “cha là chó, con lại là hổ”.

Con trai lớn của phó thủ lĩnh lại hoàn toàn trái ngược với cha mình. Thường ngày, cậu ta luôn theo sát thủ lĩnh cướp, dũng cảm chiến đấu và được thủ lĩnh Garry coi trọng, xem như người tin cậy. Khi nghe tin cha mình muốn rút lui cùng các đồng bọn, tính cách cứng đầu của cậu ta