…………

Khi quân phòng thủ Sorrenburg đang vô cùng hào hứng trước tin tức rằng triều đình sắp điều quân tiếp viện, thì ở xa xôi tại kinh đô Milan, Thủ tướng triều đình lại đang lo lắng không ngớt…

Hai ngày trước, có tin tức khẩn cấp từ phía Sorrenburg: quân phòng thủ thành phố Santiya cùng với đội quân vệ binh cách Sorrenburg một ngày đi bộ đã bắt đầu di chuyển về phía nam, tiến về hướng Sorrenburg.

Tin này như một cú sét giữa trời xanh, khiến Milan hoảng loạn. Ngay trong ngày hôm đó, rất nhiều quý tộc và thương gia giàu có đã mang theo gia đình và tài sản quý giá rời bỏ Milan để đi về phía nam, tránh xa chiến tranh.

Gần như đồng thời, từ biên giới phía tây lại có tin tức khẩn cấp: hàng vạn quân của Provence sau khi chiếm được pháo đài Alsi đã tiến về phía đông, chiếm giữ thêm nhiều pháo đài và thành trì ở vùng đồng bằng Lombardy. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, quân đội Provence đã tiến công mạnh mẽ về phía đông, liên tục chiếm giữ các thành phố và pháo đài, dường như muốn tiêu diệt hoàn toàn Lombardy.

Trước khi nhận được hai thông tin khẩn cấp này, Công tước Lombardy vẫn hy vọng rằng hai đội quân được gửi bí mật đến Besançon và Provence sẽ có thể tấn công vào lưng hai kẻ thù mạnh mẽ này. Nhưng sau khi chờ đợi lâu, lại có thêm tin tức đáng lo ngại từ tiền tuyến.

Đến lúc này, Công tước Lombardy buộc phải ra lệnh tuyển mộ tất cả những người đàn ông đủ tuổi trong lãnh địa đến Sorrenburg và biên giới phía tây để hỗ trợ; những ai từ chối nhập ngũ sẽ bị giam vào ngục.

Là người được Công tước Lombardy tin tưởng, nhiệm vụ tuyển mộ quân binh tự nhiên thuộc về Thủ tướng triều đình.

Nhưng sau vài đợt tuyển mộ, số lượng thanh niên đủ tuổi hiện nay đã cực kỳ ít ỏi. Để bù đắp cho thiếu hụt quân lực ở tiền tuyến, người ta đã nhiều lần nới lỏng các quy định về độ tuổi tuyển mộ, thậm chí đã nâng độ tuổi tuyển mộ lên đến 48 tuổi. Hiện nay, kho bạc quốc gia trống rỗng, thương mại suy thoái, chiến tranh lan rộng khắp nơi, người dân sống trong cảnh khổ sở; người dân ở các lãnh địa khác nhau hoặc là chết hoặc là bỏ trốn. Kế hoạch của Công tước Lombardy nhằm cung cấp thêm 3.000 quân tiếp viện cho Sorrenburg hoàn toàn không thể thực hiện được.

Thủ tướng triều đình đi đi lại lại trong phòng họp, suy nghĩ mãi không ra cách nào để thực hiện kế hoạch tuyển mộ quân binh của Công tước Vitot.

Với lực lượng quân sự yếu ớt của Sorrenburg, hoàn toàn không thể ngăn chặn được bước tiến của người Burgundy về phía nam. Nếu cứ để mặc họ, sẽ không còn cách nào tuyển mộ quân binh được. Nhưng nếu không cứu, khi quân đội phương bắc đặt chân đến Sorrenburg, cửa ngõ của Milan sẽ bị mở toang, và Lombardy s

Củi trong lò sưởi đã cháy thành tro tàn, thỉnh thoảng vẫn có tiếng than còn sót lại nổ vang lên.

Khi nhiệt độ trong nhà giảm xuống, Công tước Lombardy ngồi trên ghế sofa đã kéo chiếc áo khoác len dày lên để giữ ấm.

Sau cuộc họp triều buổi sáng, ông đã trở về cung điện và ở lại phòng làm việc suốt gần nửa ngày.

Buổi trưa, ông chỉ ăn qua loa rồi đọc hết đống công vụ chất đầy trên bàn cùng các tin tức quân sự từ khắp nơi. Sau khi uống nửa ly rượu vang, cơn buồn ngủ lập tức ập đến…

Gần đây, các cuộc bạo loạn liên tục xảy ra ở khắp nơi, tình hình ở mặt trận cũng không mấy lạc quan. Có lẽ đây là giai đoạn khó khăn nhất kể từ khi ông lên ngai vàng.

Thêm vào đó, tuổi tác ngày càng cao và sức khỏe không còn như trước khiến ông mất ngủ suốt đêm, kèm theo đó là những cơn ác mộng liên miên và nỗi sợ hãi dữ dội sau khi tỉnh dậy.

Những tin tức quân sự từ phía Bắc trong hai ngày gần đây càng khiến ông cảm thấy bất an và lo lắng không yên.

Trong phòng làm việc với cánh cửa được mở hé, từng tiếng ngáy vang lên, xen kẽ với tiếng thở hổn hển và lời mơ màng.

Người hầu canh cửa thường xuyên nhìn vào bên trong một cách cẩn thận, sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ lời gọi của vị Công tước hay thay đổi tính tình này.

Một lúc sau, Công tước Lombardy rung mình nhẹ, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ mở mắt nhìn về phía lò sưởi đã tắt từ lâu.

“Mắt các ngươi đều mù rồi sao?” Một tiếng la mắng dữ dội vang lên từ phòng làm việc.

Công tước Lombardy túm lấy chiếc áo khoác len và ném nó ra ngoài, trúng ngay vào mặt người hầu đang lén lút bước vào.

“Công tước…”, người hầu run rẩy hỏi: “Ngài có gì muốn sai bảo?”

“Đồ chó khốn nạn! Ngươi muốn làm tôi chết rét à?” Công tước Lombardy nổi giận, chỉ vào mũi người hầu mà mắng.

Người hầu ngã quỳ xuống đất, nước mắt rơi đầy mặt: “Xin Công tước tha thứ cho con! Con sợ làm phiền ngài nghỉ ngơi nên mới không dám vào thêm củi…”

“Đồ vô dụng! Nuôi các ngươi để làm gì chứ!” Công tước Lombardy rút thanh kiếm treo trên tường ra, ném vỏ kiếm sang một bên, rồi giơ tay phải đâm thẳng vào cổ người hầu.

“Cứu… tôi…” Người hầu dùng hết sức lực cuối cùng để van xin.

Nhưng thanh kiếm đã xuyên qua cổ họng, khiến ông không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào nữa.

Công tước Lombardi nắm chặt lưỡi kiếm bằng cả hai tay, dùng sức đá mạnh vào ngực tên hầu, khiến thanh kiếm nhỏ bị rút ra; ngay lập tức, cổ họng của tên hầu bắt đầu phun máu như một vòi phun nước. Công tước Lombardi lau lưỡi kiếm đẫm máu lên người tên hầu rồi vứt nó xuống bàn. Lúc này, Thủ tướng triều đình – người đã đứng không xa cửa từ trước đó – đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra. Nhìn thấy vũng máu đỏ thẫm trên mặt đất và thân thể co giật của tên hầu, ông cảm thấy buồn nôn. Sau khi hít một hơi thật sâu và lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, ông lặng lẽ rời khỏi cung điện…

…………

Vào nửa đêm, một quán rượu nhỏ gần chợ tự do ở Sorrenburg đang rất đông đúc. Khi tin tức về việc triều đình sẽ cử hơn ba nghìn người đến hỗ trợ Sorrenburg lan truyền giữa các sĩ quan và binh sĩ cấp thấp, nỗi u ám đã bao trùm họ suốt nhiều ngày liền tan biến hoàn toàn. Chỉ vài phút trước, những người lính đóng quân ở Sorrenburg vẫn lo lắng không biết liệu mình có sống sót qua tuần này hay không; nhưng ngay sau đó, họ đã cầm tiền thưởng và đổ xô vào các quán rượu trong thành phố để say sưa.

“Quý ôngmọi người, đồ uống và thức ăn của các bạn đã đến rồi!” Quản sự của quán rượu, Ross, mở rèm cửa bếp và tự mình mang một thùng bia lớn lên bàn, chào hỏi mọi người một cách lịch sự. Hai người hầu theo sau anh ta cũng mang theo một thùng lòng heo luộc và một số miếng bánh mì đen nấu với súp đậm đặc lên bàn.

Sau khi hai người hầu chuẩn bị xong thức ăn, Ross rót đầy bia vào các ly của mọi người và nói: “Quý ôngmọi người, món súp đậm đặc này là tôi tặng cho các bạn. Trời lạnh giá như thế này, các bạn đã phải canh gác thành phố suốt ngày, thật là vất vả… Đây chỉ là một món quà nhỏ của tôi, hy vọng các bạn sẽ không từ chối…”

“À, anh Ross ơi,” một người lính mặt béo tai to vỗ vai Ross và nói: “Ngoài anh ra, không có quản sự quán rượu nào ở Sorrenburg lại hào phóng như vậy đâu. Anh yên tâm đi, một khi chúng ta đuổi được những kẻ Bắc Âu ra khỏi đây, chúng tôi chắc chắn sẽ không quên công lao của anh đâu…” Ngay sau đó, những người lính khác ngồi xung quanh cũng lần lượt bày tỏ sự đồng tình của mình.

“Đúng vậy, Ross thật là tốt bụng!”

“Chúng tôi sẽ không quên anh đâu, bạn ạ…”

Ross cúi người xuống và nói: “Vậy thì tôi xin cảm ơn mọi người trước nhé! Các bạn cứ thoải mái thưởng thức nhé.”

Sau khi Ross rời đi, những người lính này bắt đầu rót bia vào ly một cách không ngừng. Sau khi uống hết một ly bia lớn, mọi người bắt đầu n

Khi ba ngàn binh sĩ của triều đình đến nơi, chúng ta sẽ tấn công từ hai phía và chắc chắn sẽ đuổi hết bọn xâm lược kia trở lại núi!”

“Hahaha~”

“Đúng vậy, chỉ có dựa vào hai ngàn người của chúng ta thì làm sao có thể giữ được nơi này được…”

“Nghe nói cái bá tước tên là Wells kia rất hung dữ; không những khiến Vad. Brey sợ hãi mà còn bắt sống được tên khôn ngoan Feng. Bilen kia, và chiếm giữ phần lớn quân đội của Quốc gia Bảo Vệ. Nghe nói Feng. Bilen không chết, nhưng bị thương nặng và đã bị đưa đến một thung lũng vô danh ở phía bắc…” Một người lính gầy yếu, râu ria um tùm nói một cách bình thản.

“Những điều đó thì có gì đáng sợ chứ? Nghe nói ba ngàn lính đánh thuê mà công tước đã bỏ tiền mạnh để mời từ nước ngoài thì trong một ngày đã bị giết sạch, không còn ai sống sót. Cuối cùng, cả hàng ngàn kỵ binh của công tước cũng bị ông ta đánh bại…”

“Có gì đáng sợ đâu! Chỉ cần hắn dám đến đây, chúng ta sẽ khiến hắn chết ngay tại đây!” Một người lính miệng hôi thối, mặc áo giáp bông, sau khi uống vài ly bia thì trở nên hăng hái, rút thanh kiếm ra và đập mạnh xuống bàn.

Những người khác cũng trở nên hăng hái hơn nhờ men rượu và đồng tình với anh ta.

Khi họ đang nói chuyện sôi nổi, một bóng người lén lút đi qua rèm cửa và nhanh chóng bước vào sân sau…

“Nhanh lên, ngay lập tức đi theo đường bí mật và thông báo cho lão gia Lord Rocky biết rằng người Lombard sẽ cử ba ngàn binh sĩ đến tiếp viện cho Sorenburg trong thời gian tới…”

“Vâng, Quản sự đại nhân!”

Khi những người lính canh gác ở sân trước đang say mèm, Ross lặng lẽ mở tấm gỗ dưới chuồng gà ở sân sau và thả một người nhân viên của quán rượu xuống dưới.

Vào nửa đêm, một bóng đen xuất hiện trong khu rừng rậm bên ngoài Sorenburg và lặng lẽ chạy về phía bắc theo con đường nhỏ…

Bá tước Terman, người chỉ huy quân đội Lombard đóng giữ Sorenburg, không bao giờ ngờ rằng tin tức mà mình vừa mới gửi đi lại được truyền đến tai của vị bá tước phương bắc một cách kín đáo và nhanh chóng…

……

Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, tại doanh trại của đội quân nam chinh cách Sorenburg khoảng mười dặm về phía bắc.

Vì doanh trại chỉ huy trung quân đã ra lệnh vào sáng nay, khi mặt trời mọc, toàn quân sẽ tiến về phía Sorenburg, nên các nhân viên và người hầu cận của bộ phận hậu cần quân đội đã bắt đầu chuẩn bị thức ăn từ sáng sớm để phục vụ cho hàng ngàn binh sĩ sắp lên đường chinh chiến về phía nam.

Lúc này, trong lều của bá tước ở ngọn đồi phía tây, At vẫn đang ngủ say.

Tối hôm qua, At đã triệu