Đúng mười bảy ngày sau trận chiến ở Thị trấn Đá Khổng lồ, At đã chính thức thành lập đoàn buôn vũ trang tại pháo đài gỗ trong thung lũng.

Đoàn buôn này bao gồm mười tám xe ngựa bốn bánh cùng động vật kéo xe, mười lăm vệ sĩ vũ trang kiêm người lái xe, một người chuyên trách chăm sóc ngựa, một người làm công việc vặt, và ba quản sự – một người chính và hai người phụ. Tổng cộng có hai mươi người. Các vệ sĩ của đoàn được trang bị một bộ áo choàng đen không họa tiết, một cây giáo ngắn, một tấm khiên, và có thể lựa chọn một trong các loại vũ khí như kiếm, rìu, búa hoặc cung tên. Ban ngày họ làm nhiệm vụ lái xe, nhưng khi gặp nguy hiểm thì trở thành vệ sĩ. Họ được hưởng mức lương tương đương với các quan chức, với mức lương hàng tháng là sáu mươi fen. Người chăm sóc ngựa chủ yếu có nhiệm vụ nuôi dưỡng ngựa và động vật của đoàn buôn, cũng được hưởng mức lương tương tự; người làm công việc vặt thì chịu trách nhiệm về việc ăn ở và quản lý hàng hóa đi kèm đoàn buôn, với mức lương hàng tháng là năm mươi fen.

Đoàn buôn này có ba nhiệm vụ chính: Nhiệm vụ chính là thực hiện các hoạt động thương mại để kiếm tiền; nhiệm vụ thứ yếu là mua sắm Vũ khí áo giáp, ngựa, gang thép cho quân đội, đồng thời tuyển mộ thợ rèn, thợ thủ công, bác sĩ và những người có tay nghề cần thiết cho lãnh địa; nhiệm vụ thứ ba, ít được biết đến hơn, là thu thập thông tin và tình báo cho At.

At là một hiệp sĩ, và bổn phận thiêng liêng của một hiệp sĩ là chiến đấu trên chiến trường. Để tránh bị chỉ trích từ dư luận về việc một quý tộc quân sự sa vào thương mại, đoàn buôn vũ trang này được thành lập dưới danh nghĩa của Nam tước Calvin, và lá cờ của đoàn cũng mang họa tiết hoa lan vàng trên nền xanh của Nam tước Calvin.

“Nam tước Calvin đã trả lời thư rồi, ông ấy cho phép chúng ta sử dụng danh nghĩa của mình để điều hành đoàn buôn vũ trang này, và ông ấy còn định giao cho chúng ta quản lý một trong những tuyến đường thương mại từ SAP đến tỉnh Cordor ở phía tây,” Quản sự của đoàn buôn, Salte, nói với At.

“Cha dượng tôi lo lắng rằng nếu tôi tham gia vào hoạt động thương mại hàng hóa ở phía đông sẽ làm phật lòng Gia tộc Dean, vì vậy ông ấy mới cho phép tôi quản lý tuyến đường ở phía tây. Nhưng tôi không hề có ý định lấy tiền của gia đình mình ra để chi trả. Tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức và hy sinh nhiều anh em để đạt được tuyến đường thương mại ở phía đông này,” At nói. Tuyến đường thương mại hàng hóa ở ba tỉnh phía tây của SAP là thành quả nhiều thập kỷ khai phá của Nam tước Calvin, cũng là tâm huyết cả đời ô

“Đây mới chỉ là ước lượng thấp nhất thôi…” Sart nói với ánh mắt sáng lấp lánh.

“Bốn tháng trời mà các người mới mua được mười lăm xe hàng? Trung bình mỗi tháng cũng chưa đầy bốn xe hàng từ phương Nam.” Giọng của Art mang theo ý tứ trách móc.

Sart vội vàng giải thích: “Thưa ngài, việc mua hàng từ phương Nam của chúng tôi đều được tiến hành một cách kín đáo. Để không gây nghi ngờ, mỗi lần chúng tôi đều không dám mua số lượng lớn, nên quá trình diễn ra khá chậm. Hơn nữa, hiện nay lượng hàng dự trữ từ phía Bắc Provence cũng không nhiều, nên mười lăm xe hàng đã là nỗ lực lớn nhất của chúng tôi rồi.”

Art suy nghĩ một lát và thấy có lý, “Được thôi, mười lăm xe hàng thì cứ mười lăm xe hàng. Khi con đường vàng này được mở thông, chúng ta sẽ không lo thiếu nguồn hàng nữa…”

“Về vấn đề bảo vệ, các người đã chuẩn bị ổn chưa? Có nhấn mạnh với các lính canh về những nguy hiểm có thể xảy ra trong chuyến đi này không? Phải nói rõ cho họ biết; nếu họ muốn rút lui bây giờ vẫn còn kịp.”

“Thưa ngài, tôi đã nhấn mạnh điều đó với các lính canh rồi. Có hai người đã có gia đình và quyết định rút lui; tôi cùng Lão Quản Gia đã chọn thêm hai người trẻ tuổi từ đội lính canh ở thung lũng để thay thế họ. Những người lính còn lại đều là những chiến binh mạnh mẽ được đoàn buôn tuyển mộ từ bên ngoài; họ đều sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nhiệm vụ.”

“Ừm, nếu rút lui trước khi xuất phát thì không tính là bỏ trốn; nhưng nếu đến lúc chiến đấu mà lại sợ hãi thì thanh kiếm trong tay tôi không chỉ dùng để đối đầu với kẻ thù đâu.”

“Thưa ngài, tôi hiểu. Tôi sẽ kiểm tra lại một lần nữa.”

“Được rồi, cứ đi chuẩn bị đi. Ngày mai trưa, tôi sẽ cùng một số binh sĩ tinh nhuệ xuất phát cùng đoàn buôn. Chúng ta sẽ đến trạm kiểm soát biên giới đểTải hàng hàng hóa trước.” Sau khi Sart rời đi, Art sai Ron gọi Anh Gác vào phòng làm việc.

“Trung úy, ngày mai tôi sẽ rời thung lũng để mở đường cho đoàn buôn. Khi căn cứ ở Thị trấn Đá Khổng lồ ổn định lại, Odo sẽ bận rộn với việc tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ để mở rộng quân đội, còn nhiệm vụ trừng phạt bọn cướp và ổn định trật tự trong hạt Tienez sẽ do anh đảm nhận.”

“Lần này tôi chỉ mang theo Ron, Felix cùng những người theo hầu của anh ấy; ở thung lũng này, Odo sẽ để lại Trung đội thứ nhất do Colin cùng một số người khác giúp đỡ việc tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ mới. Tôi đã ra lệnh cho Trung đội thứ hai và thứ ba tạm thời do anh chỉ huy; Lusiniang cùng những kỵ binh còn lại của đội tuần tra cũng sẽ thuộc về

“Lần này tiến hành trấn áp bọn cướp, ngươi phải tận dụng triệt để những thông tin mà Lê Đa An cung cấp, nỗ lực tiêu diệt hết những băng đảng cướp lớn trong vùng. Theo quy tắc cũ, những kẻ cầm đầu và những tên hung hãn sẽ bị giết chết; những kẻ còn có thể sử dụng được thì sẽ bị đưa về Hồi Thung Lũng làm nô lệ, còn những kẻ khác thì có thể giết hoặc không giết tùy ý, nhưng phải để Lê Đa An tiếp nhận họ để mở rộng lực lượng của mình. Tuy nhiên, cũng không được để lực lượng của Lê Đa An trở nên quá mạnh; yêu cầu anh ta kiểm soát số lượng thuộc hạ của mình dưới 50 người. Nếu Lê Đa An hoàn thành tốt nhiệm vụ, sau khi xong những chiến dịch này, ta sẽ cho phép anh ta đưa gia đình của các binh sĩ cướp dưới quyền mình về Hồi Thung Lũng để định cư. Ngoài ra, cũng cần để Lê Đa An tìm hiểu rõ về nhóm người lai đó đã trốn thoát khỏi lâu đài Lein, và tìm cơ hội dưới danh nghĩa trấn áp bọn cướp để tiêu diệt tên ‘lợn mập’ đó...”

“Được rồi, tôi đã ghi nhớ hết rồi, tôi sẽ sắp xếp theo chỉ thị.”

Vào buổi trưa ngày hôm sau, Át dẫn theo Ron, Felix – những người đã bình phục sau chấn thương – cùng một người hầu đi cùng đoàn thương quân vũ trang mới được tổ chức để xuất phát từ pháo đài gỗ ở Hồi Thung Lũng.

Khi đến công trường xây dựng pháo đài Bắc Quan, Át yêu cầu các xe ngựa trống của đoàn thương quân chở theo hơn mười xe gỗ đã được chuẩn bị sẵn; những loại gỗ này sẽ được vận chuyển đến căn cứ ở Thị trấn Đá Khổng lồ để họ sử dụng trong việc xây dựng và củng cố tường thành pháo đài. Sau trận chiến ở Thị trấn Đá Khổng lồ, Át càng coi trọng khu vực này hơn, vì vậy ông quyết định sẽ cho quân đội đóng ở Thị trấn Đá Khổng lồ xây dựng lại những doanh trại tạm thời thành những pháo đài bằng gỗ vững chắc, đồng thời tăng số lượng binh sĩ đóng quân lên gần một trung đoàn.

Vào ban đêm, đoàn người tiếp tục hành trình đến căn cứ ở Thị trấn Đá Khổng lồ.

Ở đây, các binh sĩ của Trung đoàn thứ hai và thứ ba vẫn đang thay thế các binh sĩ của đội tuần tra để canh gác; những binh sĩ bị thương nặng trong đội tuần tra vẫn cần được bổ sung từ đội tân binh ở pháo đài gỗ và đội vệ sĩ ở Hồi Thung Lũng để tái tổ chức lại đội ngũ.

Trong lều quân sự bên trong doanh trại, Át và trưởng đội tuần tra, Obot, ngồi trên những chiếc ghế thấp lắng nghe chỉ thị của Át.

“Óc Đa, trong hai ngày nữa, Anh Gác sẽ đến Thị trấn Đá Khổng lồ để tiếp quản Trung đoàn th

“Óbót, ngẩng đầu lên đi.”

Óbót ngẩng đầu lên.

Át nói nhẹ nhàng để an ủi: “Vì chuyện binh sĩ trong đội tuần tra bỏ trốn lần này, ngươi đã bị phạt một tháng không được ăn cơm quân đội; việc này không cần phải tự trách mình nữa.”

“Thưa ngài, là tôi không quản lý tốt, mới để xảy ra những kẻ hèn nhát như vậy; bị phạt là đáng đời.” Óbót lại cúi đầu xuống.

“Đủ rồi, đừng khóc lóc như phụ nữ nữa. Nếu ngươi thực sự muốn tự trách, hãy cố gắng giữ vững Giếng Đá và huấn luyện các binh sĩ của mình cho mạnh mẽ hơn. Sau khi tăng quân số lần này, số binh sĩ dưới trướng ngươi sẽ nhiều hơn; việc làm thế nào để họ trở nên kiên cường và dũng cảm mới là điều một sĩ quan nên suy nghĩ.”

Nói xong, Át chợt nhớ ra điều gì đó và hỏi hai người: “Khi tăng quân số lần này, số lượng thành viên trong đội tuần tra sẽ tăng lên; tôi dự định chia đội tuần tra thành hai đội, mỗi đội có mười hai người, hai đội sẽ luân phiên đóng giữ Giếng Đá và tuần tra các tuyến đường thương mại. Đội thứ nhất sẽ do chính Óbót chỉ huy; còn đội thứ hai thì cần một người đứng đầu đội. Các ngươi có ai xứng đáng không?”

Óbót suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thưa ngài, binh sĩ Bàn Sơn đã có màn trình diễn tốt trong trận chiến phòng thủ lần này; mặc dù bị thương và đang nghỉ dưỡng, nhưng sau khi bình phục, anh ta chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu. Liệu ngài có thể xem xét để anh ta đảm nhận vai trò trưởng đội thứ hai không?”

Át nhớ lại cái tên đó và hỏi Óđo: “Bàn Sơn… phải chăng là người từng muốn bỏ trốn ở Pháo đài Xap?”

Óđo gật đầu.

Át suy nghĩ thêm một lúc, nhìn thẳng vào mắt Óbót và hỏi: “Ngươi có biết người này từng có ý định bỏ trốn không?”

“Tôi biết, thưa ngài. Anh ta thậm chí còn khuyên tôi cùng anh ta bỏ trốn, nhưng đó chỉ là Bàn Sơn ngày xưa thôi. Kể từ khi tham gia các trận chiến ở miền Đông và những trận chiến sau đó, Bàn Sơn đã thể hiện rất tốt; trong trận chiến phòng thủ Giếng Đá lần này, anh ta còn giết được hai tên cướp nữa.”

“Ngươi sẵn lòng bảo lãnh cho người này chứ?”

“Tôi sẵn lòng dùng mạng sống của mình để bảo lãnh cho anh ta!” Óbót nói một cách quyết tâm.

“Vì ngươi, vị sĩ quan này, sẵn lòng dùng mạng sống mình để bảo lãnh, vậy thì sau khi Bàn Sơn bình phục và trở lại đội, hãy để anh ta đảm nhận vai trò trưởng đội thứ hai và hưởng đầy đủ quyền lợi của một trưởng đội chiến binh.”

“Cảm ơn ngài.”

“Được rồi, chúng ta tiếp tục