Trong pháo đài Bắc Quan, Át đã gọi riêng trưởng đội thứ tư của liên đoàn thứ hai – người từng nhiều lần nhấn mạnh lợi thế của đội hình kiếm dài tại cuộc họp quân sự tối qua – là Paters vào doanh trại để trò chuyện. Át không đi vào những lời chào hỏi nhiều mà đi thẳng vào vấn đề chính: “Paters, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ cho bạn hai mươi ngày để bạn dẫn đội của mình tập luyện đặc biệt về đội hình kiếm dài. Vũ khí đã được đội quân canh giữ gửi đến cho các bạn rồi. Nơi tập luyện riêng của đội bạn nằm ở vùng hoang dã bên ngoài; nơi đó rất rộng lớn, phù hợp để sử dụng kiếm dài. Sau hai mươi ngày, tôi sẽ cho các bạn tiến hành trận đấu thực tế với đội của Băng Gia Đá để xem liệu đội hình kiếm dài có thực sự phù hợp với đội quân Wales hay không.”

Paters rất hào hứng; anh ta không ngờ ý kiến của mình lại được Át chấp thuận. “Thưa ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của ngài. Tuy nhiên, tôi cần phải nói rõ với ngài rằng, khi đó tôi vẫn cần sự hỗ trợ của đội bộ binh trang bị áo giáp để phối hợp với đội hình của tôi; chỉ có những binh sĩ sử dụng kiếm dài thôi là không thể chiến thắng được.”

Át gật đầu: “Tất nhiên, khi đó tôi cũng sẽ cung cấp kỵ binh cho đội của Băng Gia Đá.”

Paters một lần nữa cảm ơn Át vì đã trao cơ hội này cho mình, sau đó cúi chào và rời khỏi doanh trại.

Trong doanh trại trở nên yên tĩnh trở lại. Át cầm lấy bút lông ngỗng và tiếp tục vẽ sơ đồ đội hình kiếm dài trên tấm “giấy cỏ” tự chế trong thung lũng. Phía dưới sơ đồ, ông còn ghi chú bằng chữ về cách thức vận hành đội hình và sự phối hợp giữa các loại binh chủng.

Thời gian trôi qua mà Át vẫn say mê công việc của mình, cho đến khi Ron gõ cửa bước vào.

“Ron, có chuyện gì vậy?” Át ngẩng đầu nhìn Ron rồi lại cúi xuống tiếp tục vẽ vời.

“Thưa ngài, thông tin được thu thập từ ‘Mắt Đại Bàng’ ở miền Bắc trong tháng Tư đã được gửi về.” Ron đưa ra vài tấm giấy da được cuộn thành từng cuộn.

“Đọc cho tôi nghe đi.” Át nói.

Ron đặt các tấm giấy lên bàn, mở tấm đầu tiên và đọc: “‘Mắt Đại Bàng’ ở Sơn Thành báo cáo: Miền Tây trong tháng Tư vẫn yên ổn, không có động thái gì bất thường từ quân biên giới. Giám mục tỉnh Sơn, ngoài vai trò tôn giáo, vẫn chưa được bổ nhiệm mới. Tỉnh Sơn đang thu hồi số thuế nợ từ các năm trước, tổng cộng là hai mươi năm nghìn mark bạc (ba triệu sáu trăm nghìn fen). Không có gì bất thường ở ‘Mắt Đại Bàng’ miền Tây.”

Nghe tin tỉnh Sơn chỉ thu h

“Tiếp tục đọc đi.”

“Vâng.” Ron lại lấy một cuộn giấy khác ra và mở ra.

“Mắt Đại Bàng của Besançon: Vào tháng Tư, không có gì bất thường xảy ra tại cung đình; Hoàng tử đã tham gia hai buổi họp triều nhưng tình trạng sức khỏe vẫn chưa thuyên giảm. Hội buôn hàng miền Nam tại Besançon và các thành phố lân cận đã có sự thay đổi trong cấu trúc quyền lực; phe thương nhân quyền lực do Bá tước Bourville dẫn đầu đã chiếm ưu thế.”

Ath ngừng viết và suy nghĩ một lúc, rồi tự nhủ: “Hoàng tử càng cảm nhận được những dòng chảy ngầm đang ngày càng gay gắt trong đất nước, dù bị bệnh nặng vẫn cố gắng duy trì tình hình hiện tại… Nhưng những biến động này đã vượt ngoài tầm kiểm soát của ông ấy.”

“Hãy báo cho ‘kẻ mập’ ở thành phố Besançon, bảo anh ta tìm cách mua chuộc những người hầu trong cung đình để tôi biết được tình trạng sức khỏe của Hoàng tử. Đừng ngần ngại chi tiêu; tôi sẽ cho Kenneham gửi cho anh ta một số tiền đặc biệt để anh ta có thể thu thập thông tin từ cung đình.”

“Vâng, thưa chủ nhân.” Ron ghi lại những lời của Ath.

“Tiếp tục đọc đi.”

“Mắt Đại Bàng khu vực biên giới phía Đông: Các đội quân biên giới phía Đông đang bí mật tăng cường quân số; ngoài 2.000 binh sĩ được đóng trên biên giới để phòng thủ trước Schwaben, tổng số quân số của các đơn vị quân đội ở khu vực này đã lên tới hơn 3.500 người.”

“Baron Sát Lý Sĩ đang giữ chức chỉ huy đội quân số một ở khu vực biên giới phía Đông, với 600 binh sĩ và đóng quân tại thành phố Yona; Hiệp sĩ David đang giữ chức chỉ huy một liên đoàn thuộc quân đội này.”

Ron lên tiếng: “Thông tin từ Mắt Đại Bàng khu vực biên giới phía Đông chính là những thông tin mà Hiệp sĩ David đã thu thập được.”

“Ừm, hãy truyền lệnh cho Mắt Đại Bàng, bảo anh ta gửi lời chào từ tôi đến Hiệp sĩ David.”

Ron gật đầu: “Còn một tin tức nữa ở khu vực biên giới phía Đông: vào cuối tháng Tư, những hàng hóa miền Nam được vận chuyển từ khu vực núi phía Đông xuống tỉnh Yona đã được Hội buôn hàng miền Nam ở tỉnh Yona tiếp nhận; hàng hóa của Baron Anh Đà Á đã có chỗ đứng vững chắc ở khu vực biên giới phía Đông.”

Nghe được tin này, Ath ngừng viết: “Tuyệt vời quá! Nếu có thể vận chuyển hàng hóa trực tiếp từ khu vực núi phía Đông xuống tỉnh Yona, chúng ta sẽ tiết kiệm được một nửa quãng đường vận chuyển.”

“Hãy viết một bức thư và ngay lập tức cử người đưa đến các trạm kiểm soát biên giới; yêu cầu các trạm này tăng lượng hàng hóa cung cấp cho Baron Anh Đà Á, và bảo Simon thông báo với ông ấy rằng cần phải tiếp tục mở rộng quy mô thương mại hàng hóa miền Nam ở khu v

“Rồn suy nghĩ kỹ lại thì quả thực đúng là như vậy; dù sao thì những năm qua tôi cũng luôn sống trong những cuộc phiêu lưu nguy hiểm, và việc kiếm tiền bằng những hành trình đó thì tôi chẳng hề sợ hãi chút nào.”

“Còn có tin tức gì khác không?”

Rồn lấy ra một tờ giấy da được niêm phong bằng sáp đỏ từ đống giấy và đưa cho Át: “Thưa ngài, đây là thông tin về các thế lực đứng sau lưng các lãnh chúa ở khắp các vùng thuộc hạt Tín Nặc, do người quản lý nội vụ của Bá tước Baurwin cung cấp; chúng tôi đã phải chi rất nhiều bạc để có được những thông tin này.”

Át nhận lấy tờ giấy, gỡ bỏ lớp sáp đỏ, bên trong là những dòng chữ dày đặc ghi chép về gia tộc và thế lực của các lãnh chúa ở hạt Tín Nặc. Át liếc nhìn một cái rồi đặt nó xuống bàn; ông cần phải dành thời gian để nghiên cứu kỹ lưỡng.

“Rồn à, bây giờ đoàn buôn từ miền Bắc tạm thời đã chuyển đến miền Nam, vì vậy những thông tin mà các điệp viên của chúng ta thu thập được ở miền Bắc giờ đây phải phụ thuộc vào họ; do đó, chi phí cho các hoạt động này cũng tăng lên đáng kể. Tôi sẽ không keo kiệt tiền bạc cho những mục đích này, vì vậy việc cung cấp kinh phí cho các điệp viên đã được tôi yêu cầu bộ phận dân sự phải ưu tiên đảm bảo.”

“Tuy nhiên, bạn cần nhắc nhở các điệp viên ở khắp nơi rằng tôi không quan tâm đến những khoản tiền nhỏ lẻ, nhưng tôi cũng không cho phép bất kỳ ai lén lút lấy trộm một đồng xu nào từ túi tiền của tôi. Các điệp viên của chúng ta ở khắp nơi và xa cách chúng ta, vì vậy bạn cần suy nghĩ cách để họ ít khi phải xáo trộn với tiền bạc.”

“Thưa ngài, tôi sẽ suy nghĩ về vấn đề này. Nhưng như ngài đã nói, các điệp viên của chúng ta ở quá xa và khó kiểm soát; việc kiểm soát họ thật sự không dễ dàng.”

“Để an toàn thì cứ cảnh báo họ trước; ít nhiều cũng giúp họ tự giám sát lẫn nhau.” Át vươn vai, sau đó ngồi trở lại ghế và nhìn chằm chằm vào bản đồ hình kim tự tháp trên bàn, nói tiếp: “Rồn à, tôi đã quyết định thành lập một cơ quan đặc biệt – Đội Vệ Sĩ. Đội Vệ Sĩ này chỉ phục vụ trực tiếp cho bản thân tôi, bao gồm Lực lượng Vệ binh Quý tộc, Đội Đặc nhiệm và các điệp viên ở khắp nơi; nhiệm vụ chính của họ là bảo vệ, thu thập thông tin, thẩm vấn và thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt mà tôi giao phó.”

Trước đó, Át đã thảo luận về việc thành lập Đội Vệ Sĩ với một số chỉ huy cốt lõi. Khi quyền lực của Át ngày càng mở rộ

Còn những binh sĩ tinh nhuệ còn lại của đội vệ sĩ thì chuyên trách bảo vệ an ninh cho Át, và trong thời chiến, họ cũng sẽ cùng Át tạo thành một lực lượng dự bị trên chiến trường.

Về đội đặc nhiệm, nhờ vào những thành tích xuất sắc kể từ sự kiện phản bội của Gia tộc Dean, đội quân được tổ chức tạm thời này đã được chính thức công nhận với cấp bậc đội quân. Stanley giữ chức trưởng đội đặc nhiệm, còn Dawson và Oliver làm phó trưởng. Tổng cộng, gồm một trưởng và hai phó trưởng, cùng với bốn người được điều động từ các đơn vị khác và tám “tài năng đặc biệt” mới được tuyển chọn, tổng cộng là mười lăm người. Các binh sĩ trong đội đặc nhiệm có người giỏi chiến đấu gần, có người giỏi truy đuổi và theo dõi, có người giỏi đốt phá và đầu độc; thậm chí có người vốn xuất thân từ băng đảng cướp... Nói chung, tất cả họ đều là những người sở hữu những kỹ năng đặc biệt.

“Sau khi xuống dưới, hãy suy nghĩ xem làm thế nào để sắp xếp công việc cho vị sĩ quan vệ sĩ này một cách hợp lý. Khi nghĩ ra rồi, hãy đến gặp tôi để thảo luận.”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

Sau khi nói xong, Ron không rời đi mà dường như vẫn còn điều gì muốn nói thêm.

“Còn điều gì nữa sao?” Át ngẩng đầu lên hỏi.

“Thưa chủ nhân, tôi… tôi muốn thảo luận với ngài một việc riêng…” Sự e thẹn lan tỏa từ cổ lên đến đỉnh đầu…

“Ron muốn cưới Olivia à? Đó là chuyện tốt mà! Tất nhiên tôi hoàn toàn đồng ý.” Trong dinh thự của lãnh chúa Thung lũng Gỗ, Lottie nghe tin Ron cuối cùng cũng quyết định cưới Olivia, liền vội vàng giao bé George cho người bảo mẫu.

“Đúng lúc này, Scott và Emma đang xây dựng một căn nhà mới bằng gỗ và đá ở khu dân cư của thung lũng gỗ. Sau khi Ron và Olivia kết hôn, họ có thể chuyển vào sống ở đó ngay.”

“Ừm… Tôi nhớ trong căn nhà mới của họ vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ đồ đạc. Như vậy này, tôi sẽ lấy một khoản tiền từ kho báu của dinh thự để nhờ xưởng chế tác cho họ một chiếc giường gỗ, một bộ bàn ghế, và cung cấp thêm một tấm chăn len. Bộ váy cưới của Olivia cũng sẽ do tôi lo liệu, coi như là lời chúc mừng hôn nhân cho họ. Thế nào?”

Olivia là người hầu cận bên Lottie nhiều năm; mặc dù giữa họ có sự khác biệt về địa vị, nhưng tình cảm giữa hai người rất thân thiết. Bây giờ, khi Olivia tìm được nơi đặt chân, Lottie cũng rất vui mừng.

Nhưng ý kiến của Át lại khác một chút. Anh cũng cho rằng việc Ron kết hôn là điều tốt, nhưng anh quan tâm nhiều hơn đến

“Nhưng với Ron và Oli thì sao nhỉ~”

“Oli, cậu đi nói với cô ấy đi; còn Ron thì tôi sẽ nói trực tiếp với anh ta. Chúng ta đâu có cấm hai người kết hôn đâu, chỉ là muốn hoãn việc này lại một chút thôi.”

“Được thôi… Khi Oli trở về sau, tôi sẽ nói với cô ấy.”

“Ừm, quyết định như vậy thôi.” Art cầm lên ly rượu, đưa lên miệng uống.

Bỗng nhiên, Lottie nghe thấy gì đó, khuôn mặt cô bỗng thay đổi, “Art!”

“Hả?” Art vẫn còn ngập trong hơi rượu vang, nên nói không rõ lời.

“Cậu có ý định tận dụng quyền đầu tiên của đêm tân hôn không?”

“Phù… Tận dụng quyền đầu tiên của đêm tân hôn à!” Art bị sặc rượu, hết sức ho khan.

Lottie nhìn chằm chằm vào anh, “Cậu thừa nhận đi! Tôi nghe nói các lãnh chúa Lombard còn có quyền được hưởng đêm tân hôn của người dân nữa đấy!”

Art bị sặc nặng, phải ho mãi mới thuyên giảm được.

“Cậu nghe ai nói vậy? Điều đó không hề có đâu! Hơn nữa, Ron và những người khác đều là hiệp sĩ, chứ không phải dân thường.”

“Ý cậu là nếu là dân thường thì cậu mới muốn làm vậy à?”

“Không đâu! Tôi không hề có ý đó đâu!” Art quay đầu đi và ho mạnh mẽ vài cái.

Lottie túm lấy tay áo Art, “Nhìn thẳng vào mắt tôi đi! Thề với tôi rằng cậu không có ý đó.”

“Cậu không biết tôi sao? Tôi là kiểu người như vậy sao?”

“Thề đi!”

“Cần phải thề gì nữa chứ… Tôi thật sự không hề có ý đó đâu!”

“Thề đi!”

“Này, con gái đã ra đời rồi mà cậu vẫn không tin tôi à?”

“Thề đi!”

Cuối cùng, Art đành nhượng bộ. Anh giơ tay lên và nói: “Vì danh Chúa, tôi thề!”

Lottie nhìn chằm chằm vào mắt Art một lúc lâu, khiến anh cảm thấy đầu óc tê dại.

“Được rồi, tôi tin cậu.”

“À… Vậy là tốt rồi.”

“Nhưng cậu phải ban hành một sắc lệnh, tuyên bố rằng quyền đầu tiên của đêm tân hôn sẽ bị bãi bỏ mãi mãi trên lãnh địa của cậu.”

“Ah?”

“Cậu sẽ làm không?” Lottie lại nhìn chằm chằm vào Art.

“Tôi sẽ làm, ngay lập tức đấy…” Art cúi đầu xuống.

Ánh mắt Lottie bỗng trở nên dịu lại, cô nhẹ nhàng kéo tay Art, “Yêu dấu của em, anh thật là tốt nhất rồi.”

Lottie liếc nhìn người bảo mẫu đang ôm bé George, rồi người bảo mẫu ôm đứa trẻ rời khỏi phòng.

“Yêu dấu của em, hôm qua em đã hỏi bà Fana Zhen, bà ấy nói đã gần hai tháng trôi qua rồi… Chúng ta có thể…” Mặt Lottie bỗng đỏ bừng lên.

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa!”

Sự Trỗi Dậy Trong Thời Trung Cổ

Sự Trỗi Dậy Trong Thời