“Thầy vợ ơi, sao thầy lại ăn mặc như vậy...” Át vội vàng nhường đường để Cao Nhĩ Văn bước vào dinh thự.

Cao Nhĩ Văn cúi người, đi trong đôi giày vải cũ rách, gấu quần đã bị xé thành từng sợi vải và dính đầy nước bẩn; toàn thân ông được quấn trong tấm vải lanh màu xám đen bẩn thỉu, chỉ có đôi mắt là lộ ra ngoài. Trên lưng ông còn treo một cái chuông đồng để cảnh báo mọi người tránh xa – trông ông giống hệt một người mắc bệnh phong.

Khi bước vào dinh thự và đóng cửa lại, Cao Nhĩ Văn ngay lập tức thẳng người lên. Ông vội vàng tiến đến bàn gỗ trong phòng, cầm lấy nửa chiếc bánh mì trắng còn sót lại và nửa chùm nho, nhét hết vào miệng và nhai ngấu nghiến. Sau vài nhát nhai, ông cố gắng nuốt hết số thức ăn đó xuống bụng, suýt nữa thì nghẹn chết.

Át nhìn thấy người cha vợ của mình trông giống như kẻ ăn xin, mắt ông gần như rơi ra khỏi hốc. Anh vội vàng chạy đến tủ rượu, rót cho Cao Nhĩ Văn một ly rượu và đưa cho ông: “Thầy vợ ơi, chuyện gì vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Cao Nhĩ Văn nhướng mày, dùng cả ly rượu vang để đẩy những thứ còn đang kẹt trong cổ họng xuống, sau đó ông vuốt lưng và thở dài vài phút để lấy lại hơi thở bình thường.

“Át, chuyện này dài lắm… Lần này tôi được sự tin tưởng của vua mới, đã bí mật đến Provence để tìm kiếm sự giúp đỡ…”

Hiện tại, Cao Nhĩ Văn đang giữ chức vụ Tử tước tại cung đình Besançon, đồng thời là Phó Thư ký Tài chính cung đình và Cố vấn Quân sự Chính thức của quân đội Giải phóng. Ông không chỉ là một quan chức quan trọng trong cung đình Công quốc Burgundy mà còn là người tin cậy của vua mới Pháp Lan Tây Vương Quốc.

Hơn một tháng trước, sự đảo ngược bất ngờ đã khiến phe mới gặp phải nhiều khó khăn và tạm thời chậm lại trong bước tiến của họ. Sau giai đoạn hoảng loạn ban đầu, triều đình mới do Pháp Lan Tây Vương Quốc và Bào Áp Văn dẫn đầu đã nhanh chóng ứng phó.

Một mặt, Pháp Lan Tây Vương Quốc đã cử “đặc sứ” đến Công quốc Burgundy, tuyên bố rằng những điều kiện mà Bernard có thể đưa ra thì triều đình mới cũng có thể đáp ứng được; hơn nữa, Pháp Lan Tây Vương Quốc sẵn lòng trả một cái giá cao hơn nếu công tước Burgundy tiếp tục tuân thủ các cam kết của mình. Mặt khác, triều đình mới Besançon đã cử nhiều đoàn đặc sứ bí mật đến các công quốc và vương quốc khác ngoài Công quốc Burgundy, cũng như đến Pháp Lan Tây Vương Quốc, để thuyết phục các quốc gia này hỗ trợ họ thông qua những lợi ích lớn sau chiến tran

Ngay đầu tháng này, Bernard đã cử một đoàn sứ giả bí mật đến Provence để vận động, nhưng họ đều bị những người do Flanders cử đi tiêu diệt dọc đường. Bernard cũng không phải là kẻ tốt; ông ta còn cử sát thủ đi chặn đường các sứ giả của Flanders đang được gửi đến các quốc gia khác, và nhiều người trong số họ đã bị giết.

Đoàn sứ giả giả danh là đoàn thương nhân do Cao Nhĩ Văn dẫn đầu vừa mới đi qua miền trung tỉnh Lỗ Tế Ân thì bị một nhóm cướp bóc phục kích. Trong số tám vệ sĩ đóng giả, năm người đã hy sinh ngay tại chỗ; ba người còn lại khi cố gắng bảo vệ Cao Nhĩ Văn thoát ra thì cũng bị giết hết.

May mắn sống sót, Cao Nhĩ Văn ban đầu dự định quay trở về Besançon cùng hai vệ sĩ còn lại, nhưng vì lo lắng cho tương lai của triều đình mới và quân đội giành lại đất nước, cũng vì xấu hổ trước vua Flanders đã tin tưởng giao trọng trách cho mình, ông quyết định tiếp tục hành trình xuống Provence.

Lần này, Cao Nhĩ Văn rất cẩn thận. Dù là tu sĩ hay đoàn thương nhân, ai cũng không thể tránh khỏi sự truy đuổi của những sát thủ do Bernard cử đi. Quyết tâm, ông bảo hai vệ sĩ còn lại cởi bỏ quần áo, giả dạng thành những người dân lưu lạc đang trốn tránh chiến tranh. Để đạt được mục đích che giấu thực sự của mình, họ bỏ lại toàn bộ tiền bạc và đồ vật quý giá, chỉ mang theo một túi lúa mì đen mốc để tiếp tục hành trình đến Tignes.

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, để tránh bị các trạm kiểm soát dọc đường phát hiện những bức thư mật và giấy tờ quan trọng mà mình đang mang theo, Cao Nhĩ Văn còn giả dạng thành một người mắc bệnh phong. Chiêu này rất hiệu quả; các trạm kiểm soát và những người dân lưu lạc xung quanh đều không dám lại gần ông.

“...Kể từ sau cuộc phục kích đó, những kẻ sát thủ đó không bao giờ xuất hiện nữa. Nhưng tôi lo rằng chúng đang đợi tôi ở đâu đó ở Provence...” Cao Nhĩ Văn nói xong rồi cầm lên đĩa và nhét những mẩu bánh mì vào miệng.

“Thưa cha vợ, nếu Lotti thấy tình trạng của cha bây giờ, chắc chắn bà ấy sẽ rất lo lắng. Cha hãy nghỉ ngơi một lát, con sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị thức ăn ngon cho cha.” Át thực sự không thể chịu đựng được nữa, liền vội vàng đi ra lệnh cho người hầu chuẩn bị thức ăn.

Cao Nhĩ Văn kéo Át lại: “Không cần đâu, trong thị trấn có quá nhiều mắt, chúng ta không thể ở lại lâu được. Ban đầu tôi định đến thung lũng để tìm con, nhưng nghe người dân nói con đang tập trận ở thị trấn nên tôi mới mạo hiểm vào đây. Con cứ bảo hai vệ sĩ của tôi mang đến cho tôi hai cái b

“Những người này đều là những tay sai được tôi huấn luyện kỹ lưỡng; họ rất giỏi trong việc tiến hành các cuộc phục kích, ám sát và thu thập thông tin, đồng thời cũng rất giỏi trong việc che giấu bản thân và đối phó với các cuộc truy đuổi.”

“Hôm nay tôi sẽ trở về Hồi Thung Lũng; các bạn hãy theo tôi đi về phía nam trước đã. Năm ngày sau, một đoàn xe chở Vũ khí áo giáp sẽ trở lại; lúc đó các bạn hãy theo đoàn xe đó tiếp tục đi về phía nam.”

Nghe nói lại phải giả dạng thành đoàn xe để đi về phía nam, Cao Nhĩ Văn không khỏi băn khoăn: “Lại là đoàn xe à… Chẳng phải quá lộ liễu sao?”

Át vỗ ngực đảm bảo: “Quý ông yên tâm, trên con đường đi đến Provence, hiện vẫn chưa có nhiều bọn cướp dám công khai gây rắc rối cho Âu Lục Thương Hành. Còn những kẻ sát thủ do Berna cử đến, chắc chắn đội đặc nhiệm của tôi sẽ lo liệu chúng.”

Cao Nhĩ Văn biết Át từng dẫn một đội đặc nhiệm nhỏ vào thành phố Sơn Thành – nơi Berna đang cư ngụ – và tiêu diệt toàn bộ phe Assasin; đội đặc nhiệm đó thực sự rất mạnh mẽ.

“Được, thì quyết định như vậy.”

“Vấn đề thứ hai…” Cao Nhĩ Văn hạ giọng xuống thật thấp.

“Fland đã mang đến cho tôi một mệnh lệnh bí mật…”

Tại căn doanh trại của Át ở Bắc Quan Quân Bảo, hai vệ sĩ cá nhân canh gác chặt chẽ cửa ra vào; bất kỳ ai tiến lại gần căn doanh trại đều bị đuổi đi.

Bên trong căn doanh trại, Odo Anh Gác, Bas Kazak cùng với Ron đang ngồi xung quanh một bản đồ sa bàn của tỉnh Corrault.

“Tấn công Corrault à?”

“Thưa ngài, chúng tôi có nghe nhầm không? Phó tướng của Quân đội Giải phóng vừa mới ra lệnh ngừng mọi hoạt động chuẩn bị chiến tranh chứ?” Odo nghĩ mình đã nghe nhầm.

Át vẫy tay ngăn Odo hỏi tiếp: “Mệnh lệnh này được vua mới trực tiếp thông báo cho cha vợ tôi; ngoài các bạn ra, chỉ có vua mới và cha vợ tôi biết chuyện này.”

“Ý của vua mới rất rõ ràng: nếu cuộc tấn công thành công, chúng ta sẽ có thêm một lợi thế trên bàn cờ quyền lực này. Nếu thất bại, triều đình mới và Quân đội Giải phóng không hề ra lệnh tấn công nào cả; đây hoàn toàn là hành động liều lĩnh của riêng tôi, không liên quan gì đến triều đình mới hay Quân đội Giải phóng.”

“À…” Mọi người trong căn doanh trại đều nhìn nhau, không khí trở nên im lặng.

Át phá vỡ sự câm lặng: “Yên tâm đi, cuộc chiến thứ hai rồi cũng sẽ nổ ra thôi; chúng ta chỉ đơn giản là đi săn khi mọi người đang nghỉ ngơi mà thôi.”

“Ron, việc Cao Nhĩ Văn đi về phía nam Provence, cậu hãy tự mình sắp xếp. Để Dawson tạm th

“Vâng! Thưa ngài.” Ron ngay lập tức đứng thẳng người để đáp lại mệnh lệnh.

“Được rồi, chúng ta hãy bàn bạc về kế hoạch tác chiến.”

“Vua mới đã ra lệnh cho chúng ta phải xuất quân vào ngày 10 tháng 7 và trước ngày 30 tháng 7 phải tiến vào thị trấn Diguan, nằm phía nam thành phố Cordor. Lãnh chúa Long Hạ cùng với lực lượng 800 binh sĩ dân tộc núi đã bí mật tập trung sức mạnh; khi đó họ sẽ phối hợp với chúng ta để thu hút sự chú ý của quân đội Cordor.”

“Mục đích của cuộc chiến này không phải là chiếm đóng, mà là gây ra sự hoảng loạn và đe dọa đối phương.”

“Khó khăn trong cuộc chiến này không nằm ở việc làm thế nào để xâm nhập sâu vào lãnh thổ Cordor, mà là sau khi đã làm cho đối phương rơi vào tình thế hỗn loạn, làm thế nào để sống sót được trong đất địch…”

Việc Frand có thể trở thành người thừa kế tương lai của Công quốc Burgundy không chỉ nhờ vào dòng dõi quý tộc bẩm sinh của gia tộc Iris, mà còn bởi vì những kế hoạch chiến lược và taktic mà ông đã đặt ra khi ra lệnh cho Art dẫn quân tấn công Cordor.

Xét về mặt chiến lược, hiện nay hai vùng phía đông và phía tây đang đóng vai trò như hai phe đối lập trong cuộc đấu tranh chính trị phức tạp này. Trước đây, với việc vùng phía đông đã giành chiến thắng trong giai đoạn đầu bằng cách chiếm giữ Besançon, tình hình có vẻ như thuận lợi cho phe này. Tuy nhiên, hiện nay với việc Công quốc Burgundy đột ngột đổi phe, tình hình lại trở nên khó lường hơn.

Nếu Art đột nhiên dẫn quân mạnh tấn công Cordor vào lúc này, không chỉ giúp ông thể hiện sức mạnh trước mặt tất cả các bên quan sát, từ đó tăng cơ hội thắng lợi trong các cuộc đàm phán, mà còn cho thấy sức mạnh thực sự của mình đối với Công quốc Burgundy, nhằm cảnh báo cho Hoàng tử Burgundy – người vẫn đang do dự – rằng dù Frand không thể giành được Công quốc Burgundy, ít nhất ông cũng có khả năng làm cho toàn bộ đất nước này suy tàn. Khi đó, Hoàng tử chỉ còn cách đối mặt với một vùng đất đổ nát mà thôi.

Xét về mặt taktic, chắc chắn sẽ có một trận chiến quyết định sống còn giữa hai vùng phía đông và phía tây. Ban đầu, cả hai bên đều dự định đặt chiến trường ở khu vực phía bắc, giữa Besançon và tỉnh Sơn.

Nhưng bây giờ, khi một lực lượng mạnh mẽ xuất hiện từ phía nam Cordor, điều này chắc chắn sẽ khiến vùng phía tây hoảng sợ. Họ buộc phải chuyển quân đội đang đối đầu ở biên giới phía đông tỉnh Sơn đến Cordor để chống lại đối phương, bởi vì quân đội Cordor gần như không có sức mạnh chiến đấu.

Khi đó, lực lượng giải phóng ở phía bắc sẽ giảm bớt áp lực đáng kể, và cùng với

Sau khi phân tích chi tiết đặc điểm của trận tấn công bất ngờ vào tỉnh Kordor, cùng với địa hình, dạng đất và lực lượng phòng thủ của khu vực này, At quyết định tiến hành một cuộc tấn công nhanh chóng bằng lực lượng tinh nhuệ.

Theo lệnh bí mật của Frand, mục tiêu chính của cuộc tấn công này không phải là chiếm được bao nhiêu lãnh thổ hay thành phố, cũng không phải là tiêu diệt bao nhiêu quân địch. Mục đích chính là xâm nhập sâu vào lòng đất Kordor với tốc độ nhanh đến mức không ai có thể tưởng tượng được, gây ra sự hoang mang lớn ở biên giới phía tây và làm cho cả thế giới phải chú ý.

Cuộc tấn công kiểu này không cần phải lo lắng nhiều về vấn đề hậu cần hay việc duy trì tuyến đầu. Điều At cần làm là dẫn quân đội lao vào trận chiến một cách mãnh liệt, sau đó nhanh chóng rút lui trước khi kẻ địch kịp phản ứng, hoặc cố gắng giữ lại trong lãnh thổ địch để chờ đợi khi các trận chiến ở miền bắc bắt đầu mới tiếp tục xuất hiện.

Chính vì những đặc điểm chiến thuật này mà At chỉ chỉ huy các đơn vị bộ binh, kỵ binh, đội tên bắn, bộ binh thiết giáp hạng nặng, cùng với một số ít đội hỗ trợ và đội y tế của Trung đoàn Wales để tham gia cuộc chiến.

Tất nhiên, ngoại trừ khu vực đông nam, phần lớn tỉnh Kordor là đồng bằng. Để thực hiện cuộc tấn công nhanh chóng này và có thể chống đỡ được lực lượng kỵ binh trên đồng bằng Kordor, At đã ra lệnh cho tất cả các loại xe chiến đấu tham gia vào cuộc chiến. Những xe này có thể vận chuyển binh sĩ di chuyển nhanh chóng và cũng có thể tạo thành hàng phòng thủ để chống lại các cuộc tấn công của kỵ binh.

Về vấn đề hậu cần lương thực, At không cần phải lo lắng. Vì Kordor là vùng đồng bằng nên nguồn lương thực rất dồi dào. Ngay cả khi họ không chiếm giữ các thành phố hay pháo đài, họ vẫn có thể “chiếm đoạt” đủ lương thực từ những vùng nông thôn không có lực lượng phòng thủ nào.

Sau khi xác định rõ hướng đi, At bắt đầu điều động quân đội.

Ngày 25 tháng 6, Trung đoàn Wales – Tiểu đoàn 1 và các đơn vị trực thuộc quân đội trung ương đã tập trung khẩn cấp tại Quan Quân Bảo phía bắc.

Chiều hôm đó, 50 chiếc xe chiến đấu hai người lái, bốn bánh và được trang bị thép, kéo theo vũ khí áo giáp hạng nặng và lương thực dự phòng cho 10 ngày của đại quân, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Phó Tổng chỉ huy trung đoàn, Anh Gác, đã rời Quan Quân Bảo phía bắc và hướng về Provence. Họ sẽ vượt qua biên giới, rẽ sang phía tây tại Kitzby, sau đó tiếp tục đi về phía bắc và lại một lần nữa vượt qua biên giới để đến Saupbourg. Những chiếc xe chiến đấu này