Bên ngoài căn cứ làng mạc Sơn Khẩu, trại tập trung quân đội tạm thời đã kết thúc cuộc họp quân sự. Trong tay Át còn giữ một tờ giấy nhỏ, còn ở góc lều có một chiếc lồng chim bồ câu.

Rôn đứng bên cạnh và thấy Át đã đọc xong nội dung tờ giấy, liền nói: “Thưa ngài, hai sứ giả ăn mặc giả dạng đó thực sự là người của Bá tước Long Hạ. Họ đã từng gặp ngài tại thành phố Long Hạ, và còn có thể kể chi tiết về cuộc đấu kiếm giữa tôi và hiệp sĩ Lý Ánh Đức thuộc gia đình Bá tước Phランд.”

Át gật đầu nhẹ, rồi đưa tờ giấy cho Rôn: “Bức thư bí mật này chính là do hiệp sĩ Lý Ánh Đức viết. Sau khi vị vua mới Phранд dẫn quân đội Long Hạ tiến về phía bắc, công tác phòng thủ của lãnh địa Long Hạ được giao cho ông ta. Lần này, chính ông ta đã chỉ huy 800 binh sĩ dân quân sống ở Long Hạ tiến xuống vùng núi để thu hút sự chú ý của quân đội Kordor.”

Rôn nhận lấy tờ giấy và đọc qua: “Tôi đã được các sứ giả kể lại rằng, hiệp sĩ Lý Ánh Đức đã được thăng chức lên tước nam tước và hiện đang giữ chức chỉ huy quân đội phòng thủ.”

Át đứng dậy và đi lang thang trong lều; đôi giày da có đinh tán phát ra tiếng kêu “kèo kèo”. Nội dung bức thư bí mật khá đơn giản: Quân đội dân quân Long Hạ đã giúp quân đội Wales thu hút sự chú ý của quân đội Kordor ở phía nam, và bây giờ họ cần phải rút lui; những việc còn lại chỉ có thể do quân đội Wales tự lo liệu.

Phранд không muốn quân đội trực thuộc mình tham gia vào cuộc chiến này vì lo ngại rằng sau này sẽ khó có thể can thiệp, và Át hoàn toàn hiểu điều đó. Tuy nhiên, Phранд cũng không có ý định thực sự đẩy Át và Wales vào tình thế bế tắc. Lý Ánh Đức đã cử người mang đến cho Át hai con chim bồ câu được huấn luyện kỹ lưỡng; nếu quân đội Wales rơi vào tình thế nguy cấp và không thể thoát ra được, chỉ cần những con chim này gửi tin cầu cứu, quân đội dân quân Long Hạ sẽ lập tức tiến xuống vùng núi để giải cứu họ.

“Rôn, hãy giao hai con chim bồ câu này cho Spenser để anh ta chăm sóc chúng cẩn thận. Tôi hy vọng chúng ta sẽ không cần đến chúng, nhưng đây là con đường dự phòng của chúng ta, không thể cắt đứt nó.”

“Ngoài ra, quân đội Long Hạ sẽ rút lui vào ngày mai; quân đội được cử đi sẽ lập tức quay trở về phòng thủ. Thời gian còn lại của chúng ta không nhiều.”

“Hãy ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi thật tốt vào tối nay, sáng sớm mai ăn uống no nê rồi lên đường, đích đến là thành phố hạt Liオル.”

“Vâng!” Rôn cầm lồng chim bồ câu và ra ngoài để truyền lệnh.

Tuy nhiên, do ảnh hưởng của bầu không khí chiến tranh, thành phố này cũng trở nên rất căng thẳng. Trên các con đường trong lâu đài, hiếm khi thấy có thương nhân hay người qua kẻ lại; trên tường bao của lâu đài đều đóng đầy binh sĩ mặc giáp và cầm vũ khí, còn cổng chính cũng được đóng chặt không mở ra được.

Rõ ràng, đây là hậu quả của danh tiếng xấu xa của người dân vùng núi Long Hạ.

Vì người dân vùng núi Long Hạ đột nhiên xuất hiện ở rìa vùng núi, phần lớn quân đội đóng trên lãnh địa hạt Río đã được điều động đến biên giới để đối đầu với họ. Hiện tại, trong thành phố hạt chỉ còn lại sáu mươi lính bộ binh tinh nhuệ và một trăm nông dân vừa mới được trang bị vũ khí để canh gác.

Khi toàn bộ quân đội canh gác thành phố Río đều giương cung, rút kiếm, cầm rìu và giáo, đứng chờ đợi từ phía tây nam vùng núi Long Hạ, thì một đội kỵ binh mặc áo choàng kiểu quân đội Kordor xuất hiện trên đồi cao cách thành phố Río khoảng nửa dặm về phía đông.

Các binh sĩ canh gác trên tháp tên bắn phía đông thành phố, những người đang nhìn chằm chằm về phía tây nam đến nỗi mắt họ như muốn lồi ra ngoài, vô tình liếc nhìn về phía đông và bất ngờ phát hiện ra một đội quân khoảng mười kỵ binh đang đứng yên, quan sát hướng thành phố.

Một binh sĩ hoảng hốt la lên: “Có kẻ địch! Có kẻ địch!” rồi liền kéo tay người bên cạnh mình.

Người bên cạnh rõ ràng cũng đã nhận thấy đội quân đó ở không xa phía đông thành phố, anh ta nhíu mày, nheo mắt cố gắng nhìn kỹ hơn.

Sau khi quan sát một lúc, người binh sĩ đó buông tay xuống và nói: “À, không có gì đâu… Đó là người của chúng ta thôi. Lúc nãy họ đã đi vòng qua phía đông bắc thành phố một vòng lớn.”

Người binh sĩ ban đầu hoảng hốt tỏ ra nghi ngờ: “Người của chúng ta à? Tại sao họ lại lén lút làm gì đó ở đó vậy? Cậu xuống báo cáo với sĩ quan canh gác đi!”

“Tại sao cậu không tự mình đi? Tháp tên bắn cao như vậy, cậu nghĩ leo lên leo xuống không mệt sao? Cậu tự đi đi.” Người binh sĩ kia nói một cách nghiêm túc.

“Thôi được… Dù sao cũng là người của chúng ta mà.”

Hai người binh sĩ đó cứ lẩn tránh nhau và cuối cùng cũng bỏ qua việc canh gác.

Nhưng đúng vào lúc hai người họ đang lẩn tránh nhau, một đội quân khác chủ yếu gồm xe ngựa đã xuất hiện trong tầm mắt của họ…

Đing đing đing đing đing đing…

Tiếng chuông báo động vang lên gấp rút trên bầu trời thành phố Río…

Yates gật đầu, nhìn quanh một lượt rồi dùng giò đá vào bụng ngựa, phi nhanh về phía một khu đất cao hơn; Ron cùng đội vệ sĩ cũng theo sau.

Nhìn từ xa, thành phố Riorl đã bắt đầu triển khai các biện pháp phòng thủ: ngày càng nhiều binh sĩ được điều động đến tường phía đông, và có thể nhìn thấy bóng dáng của các tay cung thủ.

“Truyền lệnh! Lực lượng kỵ binh của quân đoàn hãy tiến ra cách thành phố khoảng một tầm bắn để canh gác, sẵn sàng chặn đứng bất kỳ đội quân địch nào muốn xâm nhập; các đội khác hãy nhanh chóng đi vòng qua phía đông bắc Riorl và tiếp tục tiến về phía bắc,” Yates ban hành lệnh.

Không lâu sau, Phó chỉ huy quân đoàn, Anh Gác, đã trực tiếp dẫn dắt hơn năm mươi kỵ binh rời khỏi đội hình di chuyển, xếp thành hàng và tiến về phía đông bắc Riorl. Khi đến cách thành phố khoảng ba trăm bước, họ dừng lại và đối đầu với quân phòng thủ trên tường thành.

Đồng thời, những chiến binh trước đây đang ngồi trên xe ngựa cũng lần lượt nhảy xuống và xếp thành đội hình bên lề con đường phía đông thành phố.

Tuy nhiên, khi quân phòng thủ Riorl đang chuẩn bị đón nhận cuộc tấn công bất ngờ của địch, đội quân đó lại bắt đầu di chuyển về phía đông bắc, đi qua những khu đất không được canh tác.

Quân phòng thủ Riorl tưởng rằng địch sẽ tấn công phía bắc thành phố, vì vậy họ lập tức điều chỉnh đội hình, kéo các tay cung thủ và bộ binh lên tường phía bắc để sẵn sàng chiến đấu.

Khi quân phòng thủ Riorl đã quyết tâm sẽ chiến đấu đến cùng và cầm chắc vũ khí trong tay, một sự việc bất ngờ lại xảy ra: đội quân đó đi qua những khu đất không được canh tác, rồi lại lên xe ngựa và lao về phía bắc.

Ngay khi bóng dáng của những chiếc xe ngựa khuất dạng trên con đường phía bắc, những kỵ binh đó cũng bất ngờ quay đầu và theo sau…

Quân phòng thủ Riorl hoàn toàn bối rối, họ không biết phải làm gì, chỉ đứng trên tường thành và nhìn chằm chằm về phía bắc.

“Thảm rồi! Địch đang chuẩn bị tấn công vào lòng đất của chúng ta!” Ai đó đã hét lên inh ỏi…

Yates không hề có ý định chiếm đóng Riorl; từ đầu, ông ấy đã không hề nghĩ đến việc này.

Nếu lệnh được giao cho Quân đoàn Wales là chiếm đóng Codor, thì Yates sẽ phải từng bước một tiến quân vào Riorl, sau đó là Lapas, và tiếp tục tiến về phía bắc để chiếm giữ tất cả các tuyến đường giao thông và các điểm then chốt quan trọng.

Tuy nhiên, cuộc tấn công bất ngờ không phải là chiến thuật thông thường để kiểm soát lãnh thổ địch; lúc này, Yates không cần phải có một căn cứ hậu thuẫn vững chắc để hỗ trợ các chiến dịch ở tiền tuyến. Vì

Vì vậy, khi quân phòng thủ của thành Rior đã kịp phản ứng, Ata đã dẫn đầu đội quân Wales cưỡi ngựa và xe ngựa rời đi từ lâu rồi.

“Thế nào rồi? Quân phòng thủ thành Rior có truy đuổi theo không?” Ata hỏi Anh Gác khi anh ta đang điều khiển con ngựa tiến quân.

Anh Gác ngồi trên lưng ngựa, lấy bình rượu uống vài ngụm rồi nói: “Những tên khốn nạn đó vừa mới kịp phản ứng; họ đã cử khoảng hai mươi kỵ binh đuổi theo chúng ta, nhưng đã bị Lục Tinh Nguyên dẫn đầu các kỵ binh đánh bại. Chúng ta giết được ba kỵ binh địch, nhưng mất một người của mình.”

Kết quả này không nằm ngoài dự đoán của Ata. Chắc chắn Rior sẽ cử người ra truy đuổi một cách hình thức để tránh bị cáo buộc là để địch xâm nhập sâu vào lãnh thổ. “Tốt! Cứ tiếp tục dẫn đội kỵ binh đứng sau để chặn đường cho quân địch; nếu có những đợt truy đuổi nhỏ thì tiêu diệt chúng ngay.”

Anh Gác gật đầu rồi quay ngựa lao về phía đội quân đang tiến quân.

Ata liếc nhìn những chiến binh thuộc đội quân Wales ngồi trên xe chiến tranh bên cạnh mình, nhìn về hướng bắc, con đường dẫn đến phía bắc La Pas, rồi ra lệnh cho Ron: “Ron, hãy đến phía trước đội quân và báo với chỉ huy Odo, yêu cầu ông ấy tăng tốc độ tiến quân; tối nay chúng ta phải đến biên giới phía bắc của hai hạt để nghỉ ngơi.”

“Ngoài ra, ngay lập tức cử người đi ngựa nhanh về phía bắc, xâm nhập vào thành phố Marse, thông báo cho đội đặc nhiệm đang ẩn náu trong thành phố chuẩn bị hỗ trợ…”

Mặc dù tỉnh Codor và tỉnh Lucessen giáp ranh nhau, nhưng do dãy núi chạy dọc theo hướng bắc từ Besançon xuống phía bắc Saupbourg tạo thành rào cản tự nhiên, hai vùng đất này hầu như không có điểm nào liên kết với nhau.

Tuy nói là “hầu như”, nhưng cũng không hoàn toàn không có điểm nào liên kết cả.

Điểm ngoại lệ duy nhất chính là thành phố Marse (pháo đài quân sự).

Nếu nói về lịch sử chiến tranh của đội quân Wales, trận chiến diễn ra ở phía bắc hạt Tinets và phía tây tỉnh Sơn (trận chiến phía bắc hạt) chắc chắn là một trận chiến đáng nhớ.

Năm đó, Bá tước Bernard đã bí mật điều động một đội quân từ miền tây, di chuyển qua vùng núi phía tây tỉnh Lucessen để tấn công Tinets, và con đường họ sử dụng chính là con đường núi này ở Marse.

Marse nằm ở chân núi phía tây của dãy núi; phía đông Marse có một con đường núi quanh co dẫn đến phía nam tỉnh Lucessen.

Trong “trận tấn công nhanh chóng” của Ata, việc chiếm giữ Marse là yếu tố then chốt. Nếu quan sát kỹ bản đồ sa bàn, sẽ thấy Marse nằm rất gần thị trấn Di Guan, đâ

Con đường nhỏ này chắc chắn không thích hợp cho các đội quân lớn di chuyển và chiến đấu (quân đội phía tây đã rút ra bài học đau đớn trong trận chiến phía bắc hạt), nhưng nó hoàn toàn phù hợp để sử dụng cho mục đích trốn thoát.

Vì đây là một địa điểm nguy hiểm và cũng có thể là con đường mà kẻ thù từ tỉnh Lucessen có thể sử dụng để tiến quân vào tỉnh Cordor, nên nơi đây chắc chắn được canh gác rất chặt chẽ. Đội quân Wales, với việc không mang theo các thiết bị công thành hạng nặng khi di chuyển nhanh chóng, gần như không thể chiếm giữ được nơi này.

Những pháo đài kiên cố nhất thường chỉ có thể bị đánh bại từ bên trong.

Atton, người đã từ lâu lên kế hoạch mở rộng khu săn bắn ở phía nam, tất nhiên đã “găm một cái đinh” vào Malcian...

“Ai đang lẩm bẩm về tôi vậy?” Stanley xoa xoa mũi mình và lau những giọt nước mũi ra khỏi viên đá của bức tường pháo đài Malcian.

Sau khi lau xong, Stanley quay người lại và quát lớn những người như Oliver và MillerTư đang mang những khối đá và giỏ tre lên cầu thang đá của bức tường: “Các người mau lên đây, đừng lê thê trì trệ! Nếu không, mức lương hôm nay của các người sẽ bị trừ đấy.”

Thấy những người lao động dưới quyền mình đều tăng tốc độ làm việc, Stanley hài lòng và quay đầu lại, sau đó lấy ra một túi rượu bia đầy từ eo mình và đưa nó một cách nịnh hót đến vị sĩ quan canh gác trên bức tường: “Thật là vất vả cho ngài, thời tiết nóng bức như thế này, hãy uống một ít bia để giải nhiệt nhé.”

Vị sĩ quan canh gác rõ ràng đã quen với những lời nịnh hót của Stanley, anh ta cười nhẹ và nhận lấy túi rượu để uống: “Ồ! Bia này rất ngon!”

“Nếu ngài thích thì tôi tặng luôn nhé!” Stanley vung tay, và vị sĩ quan cũng đơn giản là treo túi rượu lên eo mình.

Stanley nhìn xuống địa hình hiểm trở bên ngoài bức tường và nói: “Thưa ngài chỉ huy, tòa pháo đài này đã đủ kiên cố rồi, liệu có cần phải gia cố thêm không? Ngay cả những con quái vật cũng khó có thể leo lên được bức tường này.”

Vị sĩ quan, vừa mới nhận được lợi ích từ Stanley, tự nhiên trở nên thân thiện hơn: “Anh em ơi, chủ nhân của chúng ta thuê các bạn đến sửa chữa và gia cố pháo đài chắc chắn là có lý do của ông ấy. Nơi đây là con đường duy nhất mà kẻ thù Lucessen có thể sử dụng để tấn công Cordor, chúng ta không thể không cẩn thận...”

Stanley gật đầu liên tục, trong khi vô tình liếc nhìn về phía nam...