Thành phố Verno, một thị trấn quan trọng nằm ở biên giới phía nam của Provence, là thành phố pháo đài lớn nhất ở khu vực đông nam Provence.

Nhờ cuộc chiến tranh kéo dài hơn hai năm, hiện nay khu vực xung quanh Verno vẫn chưa thể phục hồi lại sự thịnh vượng như trước đây. Ngoại trừ một vài tuyến đường then chốt, hầu hết các pháo đài quân sự và làng mạc xung quanh đều đã trở thành đống đổ nát. Việc phá hủy một tòa lâu đài chỉ cần một trận chiến kéo dài chưa đầy một tháng, nhưng việc xây dựng một tòa lâu đài có lẽ cần đến công sức và mồ hôi của nhiều thế hệ người.

Ngoài Verno ra, những người vượt qua biên giới cũng không tìm được nơi nào khác để dừng chân. Những người thu thuế tại trạm kiểm soát biên giới đã nhiều lần cảnh báo rằng gần đây khu vực biên giới đang tràn ngập bọn cướp và quân nổi loạn, vì vậy họ không dám mạo hiểm ở ngoài trời.

Vì vậy, không kể đến việc phải tiết kiệm sức lực cho ngựa, mọi người đều phải thúc ngựa phi nhanh để đến Verno trước khi màn đêm buông xuống và cửa thành đóng lại. Khi vào thành phố, họ cũng phải trả một khoản tiền thuế nhập cảnh khá đắt, nhưng so với trước đây thì giá cả đã giảm đi đáng kể.

Khi trời sắp tối và lệnh giới nghiêm bắt đầu có hiệu lực, trong thành phố đã ít người qua lại; ngay cả các cửa hàng cũng đều đóng cửa để nghỉ ngơi.

Khi đến Verno, At không cần phải ở nhà trọ. Hãng Thương mại Châu Âu vừa mở một cửa hàng tại Verno vào tháng Chín năm ngoái, và tất cả các chi nhánh của hãng này, dù là trạm trung chuyển hay cửa hàng thương mại, đều có chức năng cung cấp chỗ ăn ở cho đoàn xe buôn của mình.

Nhóm người đi ngựa tiến về phía trung tâm thành phố Verno, trên con đường chạy theo hướng bắc-nam, và rất nhanh sau đó họ đã đến trước một cửa hàng có ba hàng cửa sổ và tầng lầu phụ. Từ mái lầu phụ, một cái khung sắt được treo xuống, dưới đó là tấm biển hiệu dài và rộng, trên đó in dòng chữ “Hãng Thương mại Châu Âu” bằng ngôn ngữ chung, và ở trên cùng của biển hiệu còn có hình ảnh một con sói.

Phía trước cửa hàng, trên khung cửa cũng có một tấm biển hiệu nổi bật, với dòng chữ “Hãng Thương mại Châu Âu” và một số dòng chữ nhỏ hơn bên cạnh – Mua bán hàng hóa từ miền nam với giá cao, bán hàng hóa từ miền bắc với giá thấp.

Bên cạnh ba hàng cửa hàng là một con hẻm đủ rộng để xe ngựa đi qua; bên trong hẻm là một cánh cửa mở sang một bên, có lẽ đó là sân sau của cửa hàng.

Hai người nhân viên trông giống như những người làm công việc trong cửa hàng đang đóng cửa hàng lại. Ron nhảy xuống ngựa và tiến lại gần họ để ngăn họ lại.

Một người nhân viên mặc áo len thô, khuôn mặt đầ

“Xin hỏi ngài là ai vậy?” Một nhân viên cửa hàng khác không nhịn được mà hỏi.

“Tôi tên là Ron, hãy nhanh chóng đi gọi Sĩr Jo xuống đây, ngài đang đợi bên ngoài cửa.” Giọng nói của Ron không hề cho phép tranh luận; người nhân viên có nhiều nốt ruồi kia vừa trả lời vừa vội vàng chạy vào bên trong cửa hàng.

Không lâu sau, một người đàn ông trung niên với chiếc mũ mềm có đỉnh nhọn, khoác áo len ngắn và mặc áo dài bằng vải cotton, trên khuôn mặt đầy sự ngạc nhiên, đã vội vàng chạy ra ngoài. Cùng với ông ta còn có một người già trông giống như một quan lại văn phòng.

Người đàn ông trung niên dùng ánh sáng từ ngọn nến vẫn chưa tắt bên trong cửa hàng để nhìn rõ hơn, rồi vội vàng tháo chiếc mũ mềm trên đầu xuống và nói: “Thật không ngờ là ngài Ron!”

Sĩr Jo sinh ra ở miền nam Provence. Bốn năm trước, khi Lombard xâm lược Provence, chủ cửa hàng tạp hóa này cùng vợ và con gái đã phải chạy trốn lên phía bắc, đến Burgundy. Trong quá trình di chuyển qua vùng hoang dã phía nam Tignes, ông ta đã được viên quan tuần tra lúc bấy giờ là At thuê dụng. Vì từng làm chủ cửa hàng tạp hóa, ông ta hiểu biết khá nhiều về kinh doanh, nên đã được điều vào đoàn buôn bán làm công việc văn phòng.

Khi Đoàn buôn bán Châu Âu chính thức được thành lập, người công nhân văn phòng đầu tiên này cũng dần được thăng chức. Vào tháng Chín năm ngoái, khi miền nam Provence đã ổn định trở lại, Sĩr Jo đã được Giám đốc Kinh doanh của Đoàn buôn bán Châu Âu, ông Salt, cử đến miền nam Provence quen thuộc của mình để thành lập chi nhánh Verno của đoàn buôn bán này.

Vì vậy, Sĩr Jo cũng quen biết với Ron.

Ron tiến lên và gật đầu chào hỏi: “Quản sự Sĩr Jo, ngài đang đợi bên ngoài cửa.”

Sĩr Jo không kịp trò chuyện với Ron, liền vội vàng chỉnh lại quần áo và chạy ra ngoài cửa hàng...

“Ngài ơi, cửa hàng phía trước ban đầu là quán rượu lớn nhất trong thành phố Verno. Sau cuộc chiến, quán rượu đó phá sản và đóng cửa. Tháng Chín năm ngoái, chúng tôi đã thuê cửa hàng này từ Phòng Hội đồng Lãnh chúa; Lãnh chúa Berion đã hỗ trợ chúng tôi, và hàng năm chúng tôi chỉ cần trả 5.000 fen cho tiền thuê nhà.”

Cửa hàng phía trước có đến ba hàng quầy hàng, cùng với hai tầng phòng khách và tầng lầu trên cao; mức tiền thuê nhà này đã rất rẻ rồi. Berion thực sự rất hỗ trợ Đoàn buôn bán Châu Âu.

Sĩr Jo lại chỉ vào nơi mọi người đang đứng và nói tiếp: “Khu sân phía sau này ban đầu là một kho hàng. Chủ nhân hiện tại đang sống yên bình ở phương bắc; chúng tôi đã chi 50.000 fen để mua nó từ tay ông ấy, sau đó phá bỏ bức tường để nối khu sân này với cửa hàng phía trước, dùng làm kho hàng cho

“Các căn phòng trong sân vườn có thể dùng để ở cho những người hầu đi theo, còn các quản sự của đoàn buôn qua lại thì có thể ở tại các phòng khách trên tầng hai của cửa hàng phía trước.”

“Về phần vệ sĩ thì sao? Ở đây có bao nhiêu vệ sĩ?”

“Thưa ngài, tổng cộng có ba vệ sĩ. Ban ngày, có hai vệ sĩ mang kiếm ngắn canh gác tại cửa hàng phía trước; ban đêm, sau khi cửa hàng đóng cửa, một vệ sĩ sẽ đi tuần tra qua lại giữa cửa hàng và kho hàng. Ba vệ sĩ này luân phiên trực gác, và nhờ vào sự chăm sóc của ngài Berion, cho đến nay vẫn chưa xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

“Cửa hàng có phòng bí mật dưới lòng đất không?” Át rất quan tâm đến việc này, bởi vì những loại gia vị như tiêu đen có giá trị cao hơn cả vàng, chắc chắn sẽ có những kẻ có ý đồ xấu muốn chiếm đoạt chúng.

“Có chứ, lối vào và ra của phòng bí mật nằm ngay bên trong cửa hàng. Những mặt hàng quý giá như tơ lụa và gia vị mà chúng tôi đã mua trong vài tháng qua đều được cất giữ trong phòng bí mật đó. Chỉ có tôi và người phụ trách văn kiện mới mang theo chìa khóa; hiện tại, do đường đi bán hàng từ miền Bắc gặp nhiều trở ngại, quản sự Sart chỉ đang mua gia vị mà thôi, các mặt hàng khác thì tạm thời không mua.”

Át gật đầu. Việc vận hành cụ thể của công ty thương mại châu Âu do các lãnh đạo cao cấp như Sart đảm nhận; ông chỉ chịu trách nhiệm đặt ra hướng đi chung mà thôi, không can thiệp quá sâu vào các chi tiết cụ thể.

Tuy nhiên, về giao dịch thường xuyên với hội thương mại địa phương ở Ravati, ông vẫn quyết định giao cho Seljo xử lý. “Tôi đã đàm phán thành công một thỏa thuận với hội thương mại địa phương ở Ravati với danh nghĩa là Sart; từ tháng tới, họ sẽ vận chuyển một lượng gia vị và các mặt hàng quý giá khác đến Bogdan mỗi tháng. Bạn hãy tự mình đảm nhận việc liên lạc và thực hiện giao dịch đó.” Át đưa hợp đồng cho Seljo.

“Hiện tại, thuế quan ở Lombardy rất thấp, nhưng thuế nhập khẩu ở Provence lại rất cao. Về việc làm thế nào để tránh thuế quan, tôi vẫn cần phải thảo luận trực tiếp với Tử tước Berion.”

Seljo nhận lấy hợp đồng và đồng ý thực hiện theo yêu cầu của Át.

Dưới sự hộ tống của Seljo, Át đi kiểm tra cửa hàng và kho hàng, và rất hài lòng. Ông khen ngợi những người làm việc tại công ty thương mại châu Âu của Verano và ngay lập tức trao cho Seljo cùng người phụ trách văn kiện những đồng xu đồng trị giá năm mươi phân; các vệ sĩ và nhân viên khác cũng được trao thưởng từ mười đến năm mươi phân. Mọi người đều vô cùng biết ơn.

Át từ chối yêu cầu của Seljo về việc kiểm tra sổ sách, nói rằng “Tôi tin tưởng vào cách bạn là

“Tước công Berion đi săn rồi à? Đi săn ở đâu vậy?”

Ron lau mồ hôi trên trán và nói: “Ở khu vực đồi núi phía đông nam dãy núi Ramere, tước công Berion đã cử hai trăm binh sĩ vào rừng để truy quét những tàn quân nổi loạn suốt nửa tháng mới đuổi được chúng xuống núi. Hiện nay, ông ấy lại điều động thêm ba trăm binh sĩ từ gần thành phố Verano để bao vây những kẻ nổi loạn trong một khu vực đồi núi. Tối hôm qua, chính ngài Berion đã ra lệnh chỉ huy cuộc truy quét.”

“Hiện nay, thành phố Verano do hiệp sĩ Nardod thuộc gia tộc của tước công Berion canh giữ. Những thông tin này cũng là Nardod nói cho tôi biết,” Ron nói xong rồi cầm ly rượu trên bàn và uống một ngụm lớn.

Art vuốt ve cằm mình và nói: “Thật không may mà ta đã bỏ lỡ cơ hội này… Cuộc truy quét những tên cướp này chắc chắn không thể kết thúc trong vài ngày đâu. Chúng ta không thể cứ mãi chờ đợi được…”

Art nhất định phải gặp Berion; đó là một trong những mục tiêu chính của anh khi đi về phía nam. Hiện nay, Berion không chỉ là một quý tộc mới nổi trong triều đình Provence, là người mà Art có thể dựa vào ở đây, mà quan trọng hơn, ông ấy còn là lãnh chúa và chỉ huy quân đội của thành phố Verano ở biên giới phía đông nam Provence. Sự phát triển sắp tới của Công ty Thương mại Châu Âu chắc chắn sẽ cần sự hỗ trợ mạnh mẽ từ tước công Berion.

Sart đã từng đến thăm Berion nhiều lần, và các lực lượng của Công ty Thương mại Châu Âu ở Provence cũng đều nhờ vào sự giúp đỡ của Berion. Tuy nhiên, Sart chỉ là một thuộc hạ của Art; vì vậy, việc này cần phải do chính Art đứng ra lo liệu mới thích hợp.

“Ron, hãy dẫn Matthew và những người khác đến gặp Nardod, xin ông ấy cử một binh sĩ am hiểu đường đi để hướng dẫn chúng ta, sau đó cho chúng ta mượn năm con ngựa chiến và trang bị vũ khí áo giáp.” Art quyết định mạo hiểm ra ngoài thành phố để tự mình tìm kiếm Berion.

“Thưa chủ nhân, liệu điều này có quá nguy hiểm không?” Mặc dù Ron nói rằng điều đó nguy hiểm, nhưng giọng nói của anh lại đầy mong đợi; đối với anh, niềm vui lớn nhất chính là chiến đấu và giết chóc.

“Anh sợ nguy hiểm sao? Yên tâm đi, tôi sẽ không liều lĩnh một cách thiếu suy nghĩ đâu. Mục đích chính của tôi là tìm gặp tước công Berion; nếu có cơ hội, tôi sẽ cắt đầu vài tên cướp để làm quà chào mừng.” Art nói xong rồi bắt đầu lấy vũ khí treo trên giá gỗ.

“Đi đi, nhớ mang theo một cây cung cứng cho tôi nữa.”

Mối quan hệ giữa Berion và Art rất tốt; Nardod cũng rất thân thiện với Ron. Khi biết Art muốn ra ngoài thành phố để tìm Berion, Nardod – người