…………

Ron gần như đẩy cửa bước vào, rồi nhanh chóng quay người lại và cẩn thận đóng chặt cánh cửa gỗ dày của phòng đọc sách. Nụ cười trên khuôn mặt anh, vừa hào hứng vừa bí ẩn, khiến Art – người đang xoa hai bên thái dương đau nhức – cảm thấy hoàn toàn bối rối.

Ban đầu, Art đã dành thêm vài ngày cho Ron để anh có thể ở nhà chăm sóc Oli vừa sinh con và đứa bé sơ sinh. Vì vậy, việc thấy Ron xuất hiện đột ngột trong phòng đọc sách khiến Art rất ngạc nhiên.

Art đặt tay xuống lưng ghế, tỏ ra mệt mỏi và băn khoăn khi hỏi: “Ron? Sao em lại đến đây? Chẳng phải em được yêu cầu ở nhà chăm sóc Oli và đứa bé sao? Có tin tốt gì mà khiến em vội vàng đến đây vậy?”

Ron nhanh chóng đi đến bàn làm việc, người hơi cúi về phía trước, vừa vẽ vời bằng đôi tay vừa nói, như thể không làm vậy thì không thể diễn đạt hết những gì anh vừa nghe được. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng nói một cách có trình tự, nhưng giọng nói vẫn hơi vội vàng vì quá hào hứng:

“Thưa ngài! Ngài… ngài chưa biết đâu! Bên ngoài, mọi người đều đang xôn xao! Đó là chuyện về ngài Anh Gác! Ngài Anh Gác ấy… ông ấy thực sự đã gặp gỡ Sarah – người góa phụ sống ở xưởng dệt – bên bờ sông thuộc khu vực xưởng thợ! Chính trưởng đội kỵ binh Berry đã chứng kiến tận mắt!”

Pfft~~

Art vừa uống một ngụm rượu vang vào miệng thì nó lập tức bị phun trào ra ngoài, tạo thành một làn sương trước mặt Ron.

Ron lau những vết rượu trên mặt, rồi tiếp tục kể chuyện một cách hấp dẫn hơn:

“Chuyện này xảy ra vài ngày trước đây! Berry đi tìm các thợ thủ công để thảo luận về việc xây nhà, và tình cờ đi đến bờ sông. Kết quả là ông ấy thấy ngài Anh Gác đứng cùng Sarah, cách nhau rất gần! Berry nói rằng, thái độ của ngài Anh Gác lúc đó… hoàn toàn khác với bình thường! Giọng nói của ngài còn… khá dịu dàng nữa!” Khi nói đến đây, Ron cũng cảm thấy khó tin và giọng nói của anh mang đầy sự ngạc nhiên giả tạo.

“Bây giờ tin này đã lan truyền khắp doanh trại, ngay cả những người dân sống ở vùng đồng bằng cũng đang bàn tán! Mọi người đều nói rằng, tảng băng bất di bất dịch của ngài Anh Gác cuối cùng cũng bắt đầu tan chảy rồi! Ai cũng không ngờ rằng ngài lại để mắt đến Sarah! Dù Sarah là một người phụ nữ tốt bụng, làm việc chăm chỉ và đáng tin cậy, nhưng… đó là ngài Anh Gác mà!” Ron dang rộng đôi tay, khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ ngạc nhiên “thế giới này thật là kỳ diệu”.

Anh tiến lại gần hơn một

Giọng nói của Ron tràn ngập những lời chúc thành thật, cùng với sự hào hứng trước những tình tiết kịch tính mà vụ “tin đồn” bất ngờ này mang lại.

Art chớp mắt, người hơi nghiêng về phía trước, cố gắng xử lý thông tin liên tục và khó tin mà Ron vừa truyền đạt.

Anh Gác? Khu vực xưởng thợ? Đang gặp gỡ một người phụ nữ riêng tư?

Anh ta mơ hồ nhớ rằng, từng trong thời gian nghỉ giữa các cuộc chiến ở miền Nam, Odo đã từng đùa cợt nói rằng anh Gác có vẻ quan tâm đặc biệt đến một người phụ nữ nào đó ở khu vực xưởng thợ. Nhưng mỗi lần nhắc đến điều này, anh Gác hoặc là ngăn cản một cách thô lỗ, hoặc là tỏ ra không quan tâm, thậm chí còn có vẻ phản cảm, khiến mọi người nghĩ rằng đó chỉ là những lời nói vô căn cứ.

Nhưng mới trở về thung lũng không lâu, vị phó chỉ huy quân đoàn này – người luôn tránh xa mọi chuyện liên quan đến nam nữ – lại gây ra một sự kiện lớn đến thế, khiến tất cả mọi người trong lãnh địa đều biết? Thật sự… quá bất ngờ!

Và bản thân mình, với tư cách là chỉ huy quân đoàn của Quân đoàn Wales, là bá tước của vùng đất này, lại phải đến lúc này này, sau khi tất cả binh sĩ và dân chúng đều đang bàn tán sôi nổi về chuyện này, mới được người lính canh báo tin tức này? Thật sự không thể chấp nhận được.

Anh ta từ từ đứng dậy từ ghế, ánh mắt sắc bén nhìn vào Ron, và với một lần kiểm tra cuối cùng, lại hỏi: “Ron, em nói thật sao? Không phải nghe nhầm chứ?”

Thấy ông chủ mình nghiêm túc đến thế, Ron lập tức ngay ngắn dậy, vỗ mạnh vào ngực mình, cam đoan: “Ông chủ! Thật sự rồi! Bây giờ không chỉ trong doanh trại, mà cả thung lũng này, từ khu vực xưởng thợ đến đồng ruộng, mọi người đều đang bàn tán về chuyện này! Berry đã chứng kiến tận mắt, mọi chi tiết đều được kể một cách rõ ràng!”

Nghe câu trả lời chắc chắn của Ron, ánh nghi ngờ cuối cùng trên khuôn mặt Art cũng tan biến. Một loạt cảm xúc phức tạp bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh ta – vừa là niềm vui thật sự vì có lẽ Anh Gác cuối cùng cũng tìm được nơi đặt chân, vừa là cảm giác buồn cười vì bị người đệ tử đáng tin cậy nhất “che giấu” thông tin quan trọng như vậy.

Anh ta đột nhiên vung tay mạnh mẽ xuống chiếc bàn gỗ óc chó vững chãi, tạo ra tiếng “bụp” đầy ấn tượng, khiến cây bút lông ngỗng trên bàn cũng bị rung lên. Ngay lập tức, khuôn mặt anh ta nở ra một nụ cười rạng rỡ, pha trộn giữa niềm vui, sự trêu chọc và “giận dữ”, giọng nói vang dội, gần như muốn xuyên qua cán

…………

Đêm khuya, khi At kéo bước trở về phòng ngủ, dáng vẻ hơi mệt nhưng lại mang theo chút hứng thú kỳ lạ, bà vợ Lottie đang đọc một tập thơ dưới ánh nến. Thấy anh vào, cô đặt cuốn sách xuống và tiến lại gần một cách âu yếm.

At vừa cởi bỏ chiếc áo choàng vừa không nhịn được mà cười và lắc đầu nói với Lottie: “Em yêu, em có nghe chuyện về viên sĩ quan đó chưa? Thật không ngờ, anh ta lại làm ra chuyện lớn như vậy mà không hề để ai biết.”

Nghe vậy, Lottie mỉm cười hiểu ý và nói với giọng nhẹ nhàng: “Anh yêu của em, có lẽ anh là người cuối cùng trong thung lũng này biết tin này đấy. Chiều nay khi em đi thăm Oli và các con, em đã nghe Emma và những người phụ nữ đang nói chuyện tại nhà cô ấy kể về chuyện này. Thật là khó tin… Ai có thể ngờ rằng vị phó chỉ huy quân đội kiên cường như đá của chúng ta lại ẩn giấu một tình cảm nhẹ nhàng như vậy.”

At ngồi xuống bên cạnh giường, thở dài và tự giễu mình: “Có lẽ em đã quá tập trung vào công việc chính trị mà quên mất những chuyện quan trọng như thế này… Phải đến Ron mới thông báo cho em biết.”

Rồi anh chợt sáng mắt, nhìn Lottie và nói một cách nghiêm túc đầy kế hoạch: “Nhưng điều này cũng khiến em nhận ra một điều… Lottie, hãy nhìn xem Anh Gác, cùng với Odo, Kazak và Ba Tư… Những vị sĩ quan cấp cao xuất sắc trong quân đội của chúng ta, đến giờ vẫn còn đơn độc. Điều này không thể kéo dài được…”

Anh nắm lấy tay Lottie và tiếp tục nói: “Vì vậy, em hãy để ý xem trong thời gian tới, liệu có cô gái nào đức hạnh, tính cách tốt đẹp trong lãnh thổ của chúng ta, hoặc thông qua những mối quan hệ của em, có thể phù hợp với họ không. Hãy nhớ giữ lại cho những người bạn già cỗi trong quân đội của chúng ta trước đã.”

Anh càng nói càng thấy ý tưởng này khả thi, giọng nói cũng trở nên vui vẻ hơn: “Khi thời cơ đến, chúng ta sẽ tổ chức một buổi dạ hội thật đàng hoàng trong thung lũng, để họ có cơ hội gặp gỡ nhau. Nếu họ tìm thấy người phù hợp và thời điểm thích hợp, chúng ta sẽ tổ chức một đám cưới tập thể lớn! Để cả thung lũng này được ăn mừng, và cũng để giải quyết một nỗi lo lớn của tôi với tư cách là chỉ huy quân đội.”

Lottie nghe xong, đôi mắt cô sáng lên, rõ ràng cô rất đồng ý với ý tưởng này. Cô đặt tay lên tay At, nở nụ cười vui mừng và âu yếm: “Đây thực sự là một ý tưởng tuyệt vời, ngài bá tước của em. Như vậy không chỉ giúp ổn định tâm trạng mọi người, mà còn khiến những người lính đã đổ máu vì lãnh thổ của chúng ta c

Lottie dừng lại một chút, ánh mắt cô lấp lánh vẻ ranh mãnh: “Cứ yên tâm đi, việc này để tôi lo liệu. Tôi sẽ chú ý đến điều đó, và chắc chắn sẽ tìm cho những anh hùng của Quân đoàn Wales những cô gái xứng đáng với họ.”

Vợ chồng họ nhìn nhau cười, trong căn phòng ngủ ấm áp ấy, không chỉ tràn ngập niềm mong đợi về cuộc sống mới của những cựu binh, mà còn ẩn chứa những kế hoạch nhằm mang thêm hạnh phúc và sự ổn định cho tương lai của lãnh địa…

……

Sáng hôm sau, Anh Gác – người cũng không hề biết rằng “tin đồn” về mình đã lan truyền khắp thung lũng – vẫn đến Thành phố Wales đúng giờ như mọi khi. Anh bước đi theo nhịp điệu quen thuộc của mình, qua cổng thành và tiến vào nội thành.

Tuy nhiên, bầu không khí trên đường đi khiến anh cảm thấy có điều gì đó không ổn. Những người làm công việc vặt trong sân thành, những cô hầu gái vội vã đi qua, thậm chí cả các lính canh gác, khi nhìn thấy anh, đều đưa ra những ánh mắt kỳ lạ – ánh mắt ấy pha trộn giữa sự tò mò, sự khám phá, và một nụ cười được kiềm chế kỹ lưỡng, như thể họ biết điều gì đó bí mật. Cảnh tượng này giống hệt những gì anh đã cảm nhận được tại doanh trại hôm qua.

Anh Gác cảm thấy không thoải mái trước những ánh mắt đó. Anh vô thức cúi đầu xuống, kiểm tra xem quần áo của mình có bị bẩn hay không; sau đó lại sờ lên chiếc áo khoác phía sau, lo lắng rằng nó có bị rách hoặc bám bụi cỏ hay không, nhưng mọi thứ đều bình thường.

Khi anh ngẩng đầu lên nhìn lại những người xung quanh, họ lại lập tức quay mặt đi, hoặc giả vờ tập trung vào công việc của mình, hoặc vội vàng bỏ đi, như thể họ sợ phải tiếp xúc quá nhiều với anh.

Khi anh bước vào Đại sảnh Lãnh chúa với đầy nghi ngờ, anh vô tình va phải Bob – viên thư ký quân sự đang bước ra từ bên trong.

Bob nhìn thấy anh, trông có vẻ ngạc nhiên một chút, sau đó lập tức cúi chào và lẩm bẩm: “Thưa Ngài Anh Gác, chào buổi sáng…”, rồi nhanh chóng bỏ đi, biến mất trong hành lang.

Anh Gác đứng đó, nhìn theo bóng lưng của Bob “bỏ chạy” kia, và suy nghĩ về những điều kỳ lạ xảy ra trên đường đi, trong lòng anh không khỏi băn khoăn.

Anh vuốt ve đỉnh đầu mình, rồi vuốt ve bộ râu cứng ngắn trên cằm, thì thầm: “Hôm nay mọi người thật kỳ lạ… Ai cũng nhìn tôi như thể thấy ma vậy. Phải chăng trên người tôi có cái gì đó lạ lùng không? Hay là khuôn mặt tôi chưa rửa sạch?”