Vào buổi tối, ở phía tây nam Thành phố Quận Tinece, trang trại Tây Nam vốn thuộc sở hữu của Gia tộc Dean đã bị gần một trăm binh sĩ thuộc hai đội quân của Quân đoàn Wells đánh chiếm.

Trang trại Tây Nam được thành lập từ hơn ba mươi hộ nông nô, người làm công, thân nhân canh gác sống bên trong bức tường thành, cùng với khoảng bốn năm mươi hộ nông dân sống rải rác bên ngoài. Hệ thống phòng thủ ở đây không chắc chắn và kiên cố như tại Lâu đài Wincester. Kể từ khi Gia tộc Dean nhận được quyền sở hữu Lâu đài Wincester, họ đã chuyển hết những vật phẩm quý giá và tài sản sang đó. Trong bức tường thành của trang trại Tây Nam chỉ còn lại một số người quản sự già cả và những người nông dân được tuyển mộ tạm thời hoặc bị ép buộc canh gác.

Vì không có chủ nhân của Gia tộc Dean đứng giữ và cũng không có binh sĩ đáng tin cậy để bảo vệ, ngay cả những bọn cướp bình thường cách đây một năm cũng có thể xâm nhập vào nơi này; huống chi là những binh sĩ chuyên nghiệp của quân đoàn.

Sau khi đến nơi, Băng Cát Đà cho lính tiếp viện và những người lao động chuẩn bị các dụng cụ tấn công, đồng thời ra lệnh cho binh sĩ thông báo rằng Quân đoàn Wells được triệu tập theo lệnh của cung đình và viên quan tuần tra Baron At để truy quét những băng cướp do Gia tộc Dean điều khiển; những kẻ chủ mưu sẽ bị truy tố, còn những người hợp tác sẽ được tha thứ.

Vì không có người tin cậy của Gia tộc Dean đứng giữ, và với sức mạnh của hơn một trăm binh sĩ hung hãn, những người sống trong trang trại sau một thời gian đối đầu đã mở cửa ra ngoài với sự hỗ trợ của một số nông nô từng bị Gia tộc Dean bóc lột.

Những người canh gác của Gia tộc Dean và một số người quản sự già cả đã trốn vào pháo đài bên trong và cố gắng chống trả, nhưng cuối cùng Băng Cát Đà đã đánh chiếm được bức tường thành bên trong của trang trại, với cái giá là ba người chết và tám người bị thương.

Tuy không thu được nhiều tài sản quý giá – thậm chí lương của binh sĩ canh gác cũng được gửi đến đây định kỳ từ Lâu đài Wincester – nhưng Băng Cát Đà vẫn thu được nhiều thứ có giá trị khác. Những vũ khí áo giáp thu được từ binh sĩ canh gác không quá đáng kể, vì đây không phải là khu vực được Gia tộc Dean chú trọng phòng thủ; những vũ khí đó cũng rất đơn giản. Những thanh giáo mác, áo giáp bằng bông và dao găm đó thích hợp hơn để phân phát cho đội quân nông dân, so với trang bị tiêu chuẩn của Quân đoàn Wells thì quả thực rất tồi tệ. Tuy nhiên, cũng có thể nói rằng những thứ đó vẫn tốt hơn là không có gì cả; ít ra những thanh gậy cũ kỹ hay mảnh sắt vụn cũng còn hơn là không có gì cả. Tất cả những v

Gia tộc Dean đã trở nên giàu có nhờ vào hoạt động thương mại, nhưng họ cũng không quên bóc lột sức lao động của nông nô và những người thuê đất sống phụ thuộc vào các trang trại. Phần lớn dụng cụ nông nghiệp và gia súc đều thuộc về Gia tộc Dean; những người nông dân chỉ có thể thuê chúng với mức tiền thuê cao, và chỉ có một số ít nông dân có quan hệ tốt với Gia tộc Dean mới được sở hữu đất đai và dụng cụ riêng của mình.

Mùa thu năm ngoái, sau khi trang trại Tây Nam (thuộc sở hữu của Gia tộc Dean) bị một nhóm cướp công khai tấn công, các nông dân sống ở xung quanh đều rất lo lắng, họ vội vàng đưa lương thực, vật tư và gia súc vào pháo đài bên trong trang trại để bảo vệ bản thân. Vì vậy, những gì họ thu được sau khi chiếm giữ trang trại Tây Nam chủ yếu là lương thực và gia súc...

Bầu trời vẫn chưa tối hẳn.

Một đội trưởng mặc áo giáp, cầm kiếm, đang đứng bên cạnh Băng Cát Đà – người đang chỉ huy việc thu gom tài sản từ dinh thự chủ trang trại – và báo cáo: “Thống lĩnh Băng Cát Đà, chúng tôi đã tìm thấy một đống xe ngựa cũ và các bộ phận rời rạc ở phía sau bức tường pháo đài; đó là những thứ bị bỏ đi sau khi đoàn thương mại của Gia tộc Dean sử dụng hết. Có ít nhất mười lăm chiếc xe ngựa. Tôi đã ra lệnh cho thợ mộc và đội vận chuyển của trang trại sửa chữa chúng; có thể ghép lại được ba đến năm chiếc, nhưng chắc chắn chúng không thể sử dụng được lâu.”

Băng Cát Đà vớt lấy một miếng bánh mì trắng mịn trên bàn và ném cho đội trưởng, rồi tự mình cũng nhai ngấu nghiến nửa miếng bánh còn lại trong miệng trước khi nuốt xuống. “Tôi cũng không định bắt anh mang theo đống đồ cũ kỹ đó đi buôn bán đâu; chỉ cần vận chuyển những thứ có thể mang đi về Hồi Thung Lũng là được. Hai phó chỉ huy khác sẽ tìm cách vận chuyển những thứ lương thực còn lại.”

Đội trưởng cất miếng bánh mì vào lòng và trả lời: “Được thôi, tôi sẽ thúc giục họ cố gắng ghép lại càng nhiều xe ngựa càng tốt; dù sao trang trại này cũng có đủ gia súc kéo xe mà.”

Ngay khi đội trưởng vừa ra khỏi phòng, đội trưởng của đại đội thứ hai, tiểu đoàn thứ tư, tên là Patres, bước vào phòng với người đầy máu. Anh ta uống một ngụm bia kém chất lượng rồi nói: “Băng Cát Đà, những kẻ thù còn sót lại trong trang trại đã bị tiêu diệt hết rồi. Ngoài những tù binh đã đổ máu của chúng ta mà bị giết ngay lập tức, chúng tôi còn bắt giữ thêm năm tên lính canh và Quản sự thường xuyên bạo hành dân chúng, chúng cũng bị giết ngay tại chỗ. Những tù binh còn lại đều

“Pats, tôi nghe các binh sĩ nói rằng anh đã cử người đi khắp nơi trên trang trại để thu thập các vật dụng làm từ sắt… Không lẽ đó là ý định của anh chứ? Những Vũ khí áo giáp mà chúng ta thu được từ lực lượng bảo vệ trang trại, tôi đã đưa hết cho anh rồi đấy…” Băng Cát Đà cảm thấy Pats có vẻ như đang điên rồ.

Pats tỏ ra không quan tâm lắm: “Anh em Băng Cát Đà, bây giờ các bạn đã có đủ Vũ khí áo giáp rồi, còn những người dưới quyền tôi thì vẫn chưa có gì cả. Lần này tôi sẽ thu thập thêm nhiều vật dụng làm từ sắt, sau đó mang về thung lũng và nhờ thợ rèn trong xưởng luyện thành thép để chế tạo thành đầu lao, kiếm ngắn… Những vũ khí này sẽ được dùng cho đội quân của tôi; khi cần thiết, chúng ta có thể tự bổ sung vũ khí mà không phải ra trận trần truồng.”

Theo quy định của quân đoàn, mỗi đội quân đều có doanh trại chỉ huy riêng (bao gồm kho vũ khí), vì vậy họ cũng được phép sở hữu một số lượng nhất định vũ khí theo quy định. Tuy nhiên, Băng Cát Đà vẫn cho rằng việc này không cần thiết: “Sau trận chiến này, chúng ta chắc chắn sẽ thu được rất nhiều tiền bạc và vật tư quý giá. Theo tính cách của ngài, ngài sẽ không để binh sĩ của mình ra trận trần truồng đâu; vũ khí của các bạn chắc chắn sẽ được bổ sung ngay thôi.”

Pats vẫn kiên quyết với ý kiến của mình, và Băng Cát Đà cũng không tiếp tục tranh luận nữa; dù sao thì việc đó cũng chỉ khiến mọi người phải vất vả thêm một chút mà thôi.

“Pats, anh đã cử người đi báo tin chiến thắng cho doanh trại chỉ huy quân đoàn chưa?” Băng Cát Đà thay đổi đề tài.

“Đã cử rồi, họ đang đi bằng ngựa; lúc này chắc hẳn đã đến nơi rồi.”

“Tốt, anh hãy lo liệu công tác canh gác ban đêm đi. Tôi sẽ chuẩn bị thức ăn để tổ chức một bữa tiệc nhỏ cho mọi người vào tối nay, đồng thời thảo luận về các biện pháp phòng thủ trong thời gian tới.”

“Được, tôi sẽ đi lo ngay.” Pats lại rót đầy rượu vào ly và uống một hơi lớn, sau đó rời đi.

Khi đêm buông xuống, trong dinh thự của Gia tộc Dean tại trang trại phía tây nam, ánh nến và lửa trại sáng rực. Tất cả các sĩ quan cấp trung đội trở lên của hai đội quân và năm sáu binh sĩ có thành tích xuất sắc trong trận chiến đều tham gia bữa tiệc tối tại dinh thự. Những binh sĩ không có nhiệm vụ canh gác cũng được phân phát một miếng bánh mì, một bát thịt hầm và một túi bia.

Tại bữa tiệc, năm đại diện nông dân run rẩy và ba nô lệ được mời tham gia cũng được mời đến. Năm đại diện nông dân đó đều là những người có quyền lực trong trang

Điều này cũng giúp Băng Cát Đà dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ trao đổi thông tin tại trại chỉ huy của quân đoàn.

Là người chỉ huy chiến trường trang trại Tây Nam, Băng Cát Đà cũng là người phát biểu trong bữa tiệc. Tại đó, ông đã nâng ly chúc mừng những chiến binh đã thể hiện lòng dũng cảm và đạt được những kết quả chiến đấu xuất sắc, đồng thời khích lệ các sĩ quan và binh sĩ rút ra bài học từ những trải nghiệm đó.

Sau khi lo liệu xong mọi việc liên quan đến chiến đấu, Băng Cát Đà cuối cùng bắt đầu giải đáp những thắc mắc của những người nông dân lo lắng và những nô lệ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. “Chắc mọi người đều thắc mắc tại sao tối nay lại mời một số người nông dân và nô lệ từ trang trại đến dự bữa tiệc.”

Mọi ánh mắt đều hướng về phía tám người đàn ông đang ngồi ở góc phòng, không dám lên tiếng.

“Hôm nay ban ngày, chúng ta đã giết chết tất cả những kẻ bạo ngược, áp bức người dân ở trang trại này. Phía Lâu đài Wincester cũng chắc chắn đã giành được chiến thắng hoàn toàn. Từ hôm nay trở đi, trang trại Tây Nam sẽ không còn thuộc về Gia tộc Dean nữa.”

Tám người nông dân và nô lệ vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Giọng nói của Băng Cát Đà tiếp tục vang lên: “Vì quân đoàn Wales đã chiếm giữ trang trại này, nên từ hôm nay trang trại này sẽ thuộc về quân đoàn Wales!”

Nghe vậy, những người được mời đến dự bữa tiệc cuối cùng cũng hiểu được mục đích của việc mời họ đến – đó là để công bố việc trang trại Tây Nam đã thay đổi chủ sở hữu. Nhưng họ không hiểu tại sao không nói thẳng rằng Lãnh chúa biên giới Arthur Wood Wells đã chiếm đoạt nơi này.

Trang trại Tây Nam vốn là đất công mà Gia tộc Dean đã mua từ hạt Tiennes từ nhiều năm trước. Về mặt lý thuyết, quyền kiểm soát thuế khoản, lao động và tư pháp thuộc về thị trưởng hạt, nhưng do Gia tộc Dean có quyền lực sâu rộng ở vùng này, ngoại trừ việc hàng năm phải nộp một số thuế cho thị trưởng, trang trại này thực tế giống như một lãnh địa tự trị.

Bây giờ khi Gia tộc Dean bị sáp nhập, người chiến thắng tất nhiên có quyền hưởng lợi từ chiến thắng đó. Việc đối phó với những lời chỉ trích từ thị trưởng hạt và triều đình thì sẽ do những người có quyền lực cao hơn lo liệu. Vì vậy, Băng Cát Đà nói một cách rất tự tin: “Các bạn đều là những người có uy tín ở trang trại này, và trong trận chiến ban ngày, các bạn cũng đã góp phần vào việc phá vỡ tường ngoài và phân biệt những kẻ xấu xa. Vì vậy, hôm nay chúng tôi mời các bạn đến đây để thông báo về

Người già nghe xong liền đứng dậy, nhưng vẫn im lặng không nói gì.

“Thưa ông Rembrandt, tôi đại diện cho Quân đoàn Wells bổ nhiệm ông làm quản sự trang trại (trưởng làng). Trang trại này tạm thời sẽ do ông quản lý. Mọi việc từ việc cày cấy vào mùa xuân, làm cỏ vào mùa hè, thu hoạch vào mùa thu, chăn nuôi vào mùa đông cho đến việc thu thuế và điều động lao động đều sẽ do ông phụ trách. Vào mỗi mùa thuế, chúng tôi sẽ cử người đến để thu gom lương thực và tiền thuế.”

Người già không ngờ rằng việc mình được triệu tập lại là để được bổ nhiệm làm quản sự trang trại, vì vậy ông lập tức từ chối: “Thưa ngài, xin lỗi nhưng tôi không thể chấp nhận sự bổ nhiệm này.” Nói xong, ông không muốn nói thêm gì nữa.

Không khí trong căn phòng trở nên im lặng trong chốc lát, rồi Băng Cát Đà cười một tiếng, phá vỡ sự yên tĩnh: “Rembrandt, ông đang chờ cha con gia tộc Dean mang quân đến giành lại tòa nhà này sao? Không chỉ là liệu cha con gia tộc Dean có sống sót qua ngày hôm nay hay không, mà ngay cả nếu họ thoát được hôm nay, cũng khó có thể sống sót qua ngày mai. Việc cho ông quản lý trang trại tạm thời chỉ vì ông luôn tử tế với mọi người và được mọi người kính trọng. Hơn nữa, đây là quyết định của tôi đại diện cho Quân đoàn Wells. Nếu ông dám phớt lờ mệnh lệnh, cánh cửa thành ngoài kia cũng không thiếu đầu óc của ông đâu!” Lời nói của Băng Cát Đà rõ ràng mang tính đe dọa.

Nói xong những lời cứng rắn, Băng Cát Đà lại chuyển sang nói nhẹ nhàng: “Chỉ cần ông cố gắng quản lý trang trại tốt, chúng tôi sẽ không bao giờ ức hiếp ông. Lương hàng tháng 50 fenni sẽ không bị giảm bất kỳ khoản nào, và lương thực cũng do ông tự quyết định sử dụng. Nếu làm tốt, sau này ông còn có thể được thăng chức nữa đấy.”

Thấy người già không đồng ý cũng không từ chối thêm, Băng Cát Đà đoán rằng ông đã đồng ý rồi.

Dù không đồng ý cũng không sao cả, ông vẫn còn một kế hoạch khác.

“Mord…” Băng Cát Đà gọi tên một người khác.

Một người đàn ông đầy vết thương đứng dậy. Người này chính là người đứng đầu nhóm nô lệ đã phục tùng trong trận chiến ban ngày. Gia đình ông đã hai đời làm nô lệ, hàng ngày phải chịu sự áp bức từ gia tộc Dean và các quản sự trang trại. Vợ và con gái ông đã bị ông Dean bán cho buôn bán nô lệ cách đây hai năm, chỉ còn lại mẹ đang ốm yếu và đứa con gầy guộc.

“Thưa ngài!” Mord nhanh chóng bước xuống từ chiếc bàn cũ kỹ và quỳ xuống trước mặt Băng Cát Đà.

Băng Cát Đà gật đầu cho phép Mord đứng dậy, nhưng Mord

“Thân phận và đất đai của các người sẽ được Quân đoàn Wells bảo vệ.” Một mảnh đất nửa mẫu Anh chắc chắn không thể mang lại cuộc sống no đủ, nhưng đó là biểu tượng của quyền tự do.

Moode không ngờ rằng những xiềng xích đã trói buộc mình suốt hàng chục năm lại bị gỡ bỏ như vậy. Anh còn chưa kịp reo lên: “Ngài… ngài có nghĩa là… chúng tôi không còn là nông nô nữa, và còn được sở hữu đất đai riêng?”

“Đúng vậy! Ngày mai, khi quân đoàn chọn xong đất đai cho các người, họ sẽ cấp giấy chứng nhận.” Băng Cát Đà khẳng định.

Nghe xong, Moode vui mừng đến mức liên tục cúi đầu tạ ơn; hai nông nô còn lại cũng chạy đến bên Băng Cát Đà và quỳ xuống cảm ơn.

Sau khi ba người cúi đầu tạ ơn xong, Băng Cát Đà bảo họ đứng dậy và nói tiếp: “Ngoài việc ban thưởng, quân đoàn cũng sẽ phong cho ba người một chức vụ.”

Ba người vừa được thông báo về việc lấy lại quyền tự do đều ngồi yên, lắng nghe.

“Ngay lập tức thành lập đội gác trang trại…”

Băng Cát Đà công bố việc thành lập Đội Gác Trang Trại Tây Nam, với Moode làm đội trưởng, hai nông nô còn lại làm phó đội trưởng. Đội gác sẽ có 15 người, do ba người này tự chọn những người trung thành và đáng tin cậy trong trang trại để thành lập đội. Đội trưởng sẽ nhận lương 50 fen mỗi tháng, phó đội trưởng nhận 40 fen, và các thành viên khác nhận 30 fen; thực phẩm sẽ được cung cấp từ kho công của trang trại. Đội gác trang trại thuộc quyền quản lý của Quân đoàn Wells.

“Moode, tôi cho các người hai ngày để chọn những người vào đội gác. Trong thời gian tới, chúng tôi sẽ điều hai đại đội binh sĩ của quân đoàn đến đây để đóng quân và huấn luyện đội gác cùng các bạn…”