…………

Gió đêm thổi qua những con phố trống vắng, cuốn theo rác rưởi và tro bụi lên không trung, tạo nên cảnh tượng huyền ảo như ma quỷ.

Đỗan di chuyển nhanh chóng, dựa sát vào tường, từng bước đều chuẩn xác lọt vào bóng tối, như một bóng ma lẻn qua các con phố của thành Milan, tránh khỏi mọi ánh mắt có thể phát hiện ra mình.

Khí tức của chiến tranh đã thấm vào từng viên gạch đá trong khu vực này. Thỉnh thoảng, những đội quân Lombardia vội vã chạy qua, tiếng giày sắt đập trên đá tạo nên âm thanh hỗn loạn và căng thẳng; ánh đuốc lóe lên trên khuôn mặt hoảng sợ và mệt mỏi của họ, rồi biến mất sau góc phố khác.

Ở những con hẻm sâu thẳm phía xa, tiếng sủa và cắn xé của những con chó hoang vang lên, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng kêu thảm thiết – không biết là người hay chó, khiến người ta rùng mình.

Hai bên đường, cửa nhà đều được đóng chặt, cửa sổ được đóng kín bằng gỗ hoặc chăn dày, không một tia sáng nào lọt ra ngoài, như thể những người sống bên trong đã ngạt thở hoặc đã bỏ trốn.

Toàn bộ khu phố chìm trong bóng tối và sự yên tĩnh đáng sợ; chỉ có tiếng gió thỉnh thoảng cuốn qua những mảnh vụn trên mặt đường, tạo nên tiếng xào xạc nhẹ nhàng, làm nổi bật sự nặng nề của sự im lặng này.

Đó là sự câm lặng được nỗi sợ hãi khổng lồ siết chặt cổ họng, là sự yên bình đầy áp lực trước khi cơn bão ập đến.

Đỗan hoàn toàn không để ý đến những điều này; hành động của anh nhanh chóng và chính xác. Chẳng mấy chốc, bóng dáng của tu viện với mái nhà cao vút đã xuất hiện trước mắt anh.

Anh không đi thẳng đến tu viện, mà lẳng lặng len vào một con hẻm hẹp và bẩn thỉu bên cạnh. Nơi đây chất đầy đồ đạc cũ kỹ và rác thải thối rữa; không khí đậm mùi hôi thối và nấm mốc, đủ khiến bất kỳ người tử tế nào cũng e ngại bước chân vào, nhưng đối với Đỗan – kẻ luôn di chuyển trong bóng tối – đây lại là con đường lý tưởng.

Anh nhanh chóng lướt qua mạng lưới hẻm hòi phức tạp, và cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa sau không mấy nổi bật, nhưng chất liệu gỗ của nó rõ ràng tốt hơn so với các công trình xung quanh.

Vài ngày trước, anh đã đến đây; đây là một dinh thự khá sang trọng. Anh đưa tay ra và gõ cửa theo một nhịp độ nhất định, với lực đập khác nhau.

Sau một lúc yên tĩnh, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên bên trong…

Một ánh mắt cảnh giác ló ra từ khe cửa, quan sát xung quanh trong bóng tối. Đỗan hơi kéo xuống chiếc mũ trùm đầu, để người bên trong có thể nhìn thấy khuôn mặt anh một

ĐạoThâm lướt nhanh vào bên trong, và ngay lập tức, quản sự đã đóng cửa lại với tốc độ nhanh nhất có thể; tiếng ổ khóa nặng nề đóng xuống trong không gian yên tĩnh của sân sau trở nên cực kỳ rõ ràng.

Quản sự không nói lời chào hỏi nào, chỉ ra hiệu cho ĐạoThâm “theo sau”. Hai người im lặng đi qua một hành lang ngắn nhưng được trang trí rất đẹp, và cuối cùng đến phòng khách lớn của biệt thự.

Trong phòng khách, vài cây nến đang cháy, ánh sáng dịu nhẹ tạo nên một bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài – nơi tối tăm và hỗn loạn. Thảm len đắt tiền, những bức tranh treo tường và đồ nội thất làm từ gỗ tự nhiên màu đậm đều thể hiện rõ sự giàu có của chủ nhân.

“Thưa Ngài ĐạoThâm, xin ngài chờ một chút ở đây.” Quản sự nói giọng thấp, giọng nói khô cứng và không hề biểu lộ cảm xúc nào, sau đó quay người và bước đi nhẹ nhàng, biến mất sau cánh cửa vòm dẫn vào phòng bên trong.

ĐạoThâm không ngồi xuống, mà đứng yên như thể hòa nhập vào bóng tối trong phòng khách; đôi tai ông dưới chiếc mũ trùm đang lắng nghe mọi âm thanh nhỏ nhất xung quanh căn biệt thự này.

……

Không lâu sau, tiếng bước chân nhanh nhẹng nhưng vững vàng vang lên từ phía trong phòng bên trong. Một người đàn ông trung niên mặc áo choàng lụa màu đen, có thân hình hơi mập nhưng di chuyển rất linh hoạt, bước nhanh ra ngoài – đó chính là chủ nhân của căn biệt thự này, Jacques Cole.

Ngón tay ông đeo những chiếc nhẫn đá tượng trưng cho sự giàu có; khuôn mặt ông toát lên vẻ thông minh đặc trưng của một doanh nhân, nhưng lúc này, đôi mắt ông lại lấp lánh với sự lo lắng và nóng vội không hợp lý với bầu không khí thoải mái này.

Ánh nến trong phòng khách lay động, tạo nên bóng dáng của hai người trên tấm thảm treo tường.

Khi nhìn thấy ĐạoThâm đứng yên trong bóng tối, vai Jacques Cole đang căng thẳng bỗng nhiên thả lỏng, và ông thở dài một hơi dài: “Lạy các vị thần! Thưa Ngài ĐạoThâm, ngài thật sự… không sao cả! Trời ơi, tôi lo lắng cho ngài biết bao ngày nay!”

Ông vội vàng bước tới, giọng nói hấp tấp: “Ngay ngày những người từ Provence vừa đến ngoại ô thành phố, tôi đã sai người đến khách sạn tìm ngài, nhưng quản sự ở đó nói rằng các ngài đã rời đi từ lâu rồi! Tôi sợ lắm… sợ các ngài bị đội tuần tra bắt đi, và bị ném xuống hào dưới bức tường thành!”

ĐạoThâm kéo chiếc mũ trùm xuống, lộ ra khuôn mặt vốn luôn không biểu lộ cảm xúc nào, giọng nói của ông êm đềm và trầm ấm: “Xin lỗi vì đã làm phiền ngài, thưa ông Jacques. Khi triều đình Milan bắt lính, nơi đó

Thời cơ đã đến rồi, ông Cole ạ. Tôi đến đây chính là để thảo luận với ngài về cách phối hợp từ trong và ngoài để đón ngài vào thành phố.”

Nghe những lời này, vẻ mừng rỡ trên khuôn mặt Jacques nhanh chóng bị thay thế bởi nỗi lo âu sâu sắc.

Anh ta thở dài một hơi, những ngón tay mập mạp của mình xoay tròn lo lắng, “Sir Dawson, ngài đến đúng lúc… Nhưng cũng… à, quả thực là lúc thích hợp nhất. Ngài không biết đâu, người dân Provence đang tấn công thành phố rất mãnh liệt; lực lượng phòng thủ đang gặp khó khăn nghiêm trọng, họ buộc phải điều động tất cả những ai có thể cầm vũ khí! Những người lính canh của các đoàn thương mại mà chúng ta đã giấu trong quân phòng thủ cũng buộc phải lên tường thành theo lệnh…”

Giọng anh ta đầy đau xót và tức giận, “Vừa rồi, một người lính canh đoàn thương mại đã lén lút đến báo cho tôi biết: sau khi kiểm kê, tổng cộng có hơn năm mươi người đã thiệt mạng! Tất cả đều là những người bạn trung thành! Có người bị đá ném chết, có người bị dầu hỏa thiêu sống… À!”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Đôi mắt Dawson co lại một chút; con số thất thoát này vượt qua sự dự đoán của anh. Anh im lặng một lúc, giọng nói vẫn bình tĩnh nhưng mang theo sự khẩn trương, “Những người đã chết thì không thể làm gì được. Còn những người còn sống thì sao? Hiện còn bao nhiêu người?”

“Có lẽ… khoảng hai trăm bốn mươi người nữa, họ đang được phân bố ở các đoạn tường thành khác nhau; một số ít trong số họ cũng bị thương và rất mệt mỏi,” Jacques trả lời.

“Đủ rồi.” Dawson quyết đoán nói, “Hãy nhanh chóng tìm cách, bằng mọi lý do có thể – thay phiên gác, điều động người, bổ sung vật tư – để tập hợp tất cả những người mà chúng ta vẫn có thể điều động được đến nơi của ngài một cách kín đáo! Hãy giấu họ trong hầm ngục của dinh thự ngài hoặc bất kỳ nơi nào an toàn khác. Vũ khí cũng cần phải được chuẩn bị sẵn sàng.”

Jacques ngạc nhiên và hỏi: “Bây giờ à? Tập hợp họ về đây? Điều này quá mạo hiểm! Nếu bị phát hiện ra…”

“Phải mạo hiểm!” Dawson ngắt lời anh, giọng nói không chứa chút do dự nào, “Một khi đội quân lớn bên ngoài bắt đầu cuộc tấn công tổng lực, chúng ta cần một lực lượng có thể sử dụng ngay lập tức để hỗ trợ từ bên trong! Dù là chiếm giữ một đoạn tường thành, làm rối loạn phía sau hay mở cửa thành! Những người riêng lẻ không thể làm được gì cả; chúng ta phải tập hợp thành một lực lượng mạnh mẽ! Đây là cơ hội duy nhất, ông Jacques ạ… Nếu không, t

Jacques Cole ngồi một mình dưới ánh nến trong chốc lát, rồi đứng dậy bất ngờ, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ quyết tâm.

Anh vội vàng đi vào phòng đọc sách, gọi thầm trưởng đội vệ sĩ tin cậy nhất của mình, và ra lệnh một cách nhanh chóng và nghiêm khắc: “…Hãy nhớ, phải hết sức cẩn thận! Sử dụng mã hiệu và kênh liên lạc của đoàn buôn của chúng ta để thông báo cho những người còn sống rằng ‘chủ hàng’ muốn kiểm kê ‘ hàng tồn kho’, bảo họ phải tìm cách thoát ra và tập trung lại ở địa điểm cũ! Nhanh lên!”

“Vâng, thưa ngài Jacques!”

……

Trưởng đội vệ sĩ rất am hiểu cách sinh tồn trong thời buổi hỗn loạn; thay vì lén lút di chuyển, anh lại mặc lên mình bộ giáp da của binh lính Lombardia có vết bẩn và dấu máu đã đông cứng, cùng chiếc kiếm dài chuẩn mực, trông giống hệt một sĩ quan đang tuần tra phòng thủ thành phố.

Anh mở cửa bên cạnh của biệt thự một cách công khai, bước đi với dáng vẻ mệt mỏi nhưng rõ ràng có mục đích, hòa nhập vào những con phố lạnh lẽo và tối tăm của Milan…

Bóng dáng anh nhanh chóng lướt qua những con hẻm tối tăm và những con đường lớn. Từ xa, đôi khi vang lên tiếng sủa bất an của những con chó hoang dại, những tiếng sủa ấy không chỉ không làm tan biến sự yên tĩnh, mà còn làm nổi bật sự im lặng và nỗi sợ hãi của thành phố này, như thể đó là những dấu hiệu báo trước những điều xấu xa hơn nữa.

Anh khéo léo sử dụng danh tính của mình; khi gặp phải các đội tuần tra thực sự, anh chỉ cần hạ giọng xuống, nhắc đến tên một sĩ quan không hề tồn tại hay một khu vực phòng thủ nào đó, với giọng điệu đầy mệt mỏi và bực bội, khiến họ không muốn kiểm tra kỹ lưỡng hơn nữa – đối với những người lính tuần tra, vào lúc này, việc ít phiền toái càng tốt.

Như vậy, trưởng đội vệ sĩ đã nhanh chóng liên lạc với những người “vệ sĩ đoàn buôn” khác – những người cũng mặc giáp binh lính hoặc giả vờ là người dân thường, nhưng ánh mắt họ sắc bén và linh hoạt – tại những góc khuất kín đáo được định trước: sau cánh cửa của một cửa hàng đóng cửa, bên cạnh phòng xưng tội của một nhà thờ bỏ hoang, thậm chí là trong một khu rác đầy thùng gỗ bẩn thỉu...

Thông tin được trao đổi qua những lời thì thầm và ánh mắt:

“Chủ hàng muốn kiểm kê hàng tồn kho, tập trung lại ở địa điểm cũ.”

“Rõ rồi.”

Đó là cuộc trò chuyện diễn ra bên ngoài một kho lương thực ở phía nam thành phố.

“Hành động nhanh lên, tận dụng cơ hội để trốn thoát…”

“Hiểu rồi…”

Một trưởng đội lính canh bức tường phía tây nhận lệnh xong, liếc nhìn nhữ