…………

“Thứ hai, bồi thường thiệt hại. Mạng sống của Thái tử và hơn một trăm vệ sĩ tinh nhuệ không thể đo lường được giá trị. Tuy nhiên, để thể hiện sự ăn năn chân thành của triều đình Besançon, Burgundy phải trả cho Pháp một khoản tiền bồi thường, tổng cộng là hai triệu fen.”

“Thứ ba, quyền lợi thương mại. Từ nay trở đi, mọi đoàn thương nhân và hàng hóa của Pháp khi vào lãnh thổ Burgundy sẽ được miễn thuế nhập khẩu ở mọi khâu kiểm soát. Thương nhân Pháp tại các thành phố lớn của Burgundy sẽ được hưởng đặc quyền ưu đãi; mọi tranh chấp giữa họ sẽ được hai bên cùng nhau giải quyết thông qua trọng tài, và Burgundy không được quyết định đơn phương.”

“Thứ tư, xin lỗi công khai. Ngài Bá tước phải tự mình ký và công bố bức thư xin lỗi chính thức gửi đến Quốc vương Pháp, để thể hiện sự chân thành của mình.”

“Thứ năm, việc xử lý người phạm tội. Mặc dù hiện tại chưa chuyển giao người phạm tội, nhưng phiên tòa và việc xử tử Kret Ika cuối cùng phải có đại diện do Pháp chỉ định giám sát và xác nhận toàn bộ quá trình. Phương thức xử tử cũng phải được chúng tôi chấp thuận.”

Nói xong, Richard thở dài một hơi thật sâu rồi ngồi xuống lại.

Những yêu cầu này giống như năm tiếng sấm trầm trọng liên tiếp vang lên trong đại sảnh, khiến tất cả mọi người có mặt đều sững sờ, da đầu tê dại!

Phải nhượng bộ lãnh thổ Long Hạ? Đó là cửa ngõ quan trọng ở phía tây nam của Burgundy, là nơi gia tộc Otto đặt chân đứng vững!

Khoản tiền bồi thường 500.000 fen – đối với một triều đình vừa mới trải qua chiến tranh ở miền nam, ngân khố dù có được bổ sung nhưng vẫn chưa thực sự dồi dào – thì đó quả là một con số khổng lồ.

Việc giảm thuế nhập khẩu một nửa và trao đặc quyền cho thương nhân Pháp sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến môi trường kinh doanh của Burgundy, khiến thương nhân trong nước rơi vào tình thế bất lợi!

Việc xin lỗi công khai càng giống như một sự sỉ nhục đối với triều đình Besançon.

Thủ tướng triều đình không nhịn được mà thở hắt một cái, bộ râu bạc của ông run rẩy nhẹ. Khuôn mặt Cao Nhĩ Văn lập tức trở nên u ám; ông đã dự đoán rằng Paris sẽ đưa ra những yêu cầu cao, nhưng không ngờ chúng lại hung hăng đến thế, điều kiện lại khắc nghiệt đến mức này! Đây hoàn toàn không phải là những yêu cầu “đáp ứng được”, mà rõ ràng là muốn lợi dụng cơ hội này để biến Burgundy thành nước chư hầu của Paris!

Trên ngai sắt, khuôn mặt Glen trắng bệch, đôi tay đặt trên tay vịn không thể kiềm chế được mà run rẩy; đôi mắt sáng ngời của anh ta đầy sự kinh ngạc, nhục nhã và bất lực.

Trong đại sảnh, không khí im lặng nh

Khi giọng nói vững vàng, không chút do dự của At lên vang trong đại sảnh, dường như một tia sét vô hình đã xé toạc bầu không khí nặng nề đó.

Mặt Richard bỗng nhiên thay đổi! Đôi mắt luôn giữ vẻ bình tĩnh và uy nghi kia, trong chốc lát lộ ra vẻ ngạc nhiên khó tin, rồi nhanh chóng được thay thế bởi cơn giận dữ trào dâng và ánh mắt soi xét sâu sắc hơn.

Ông hoàn toàn không ngờ rằng lại có người dám từ chối mình một cách trực tiếp và quyết đoán như vậy! Người đó không phải là vị thủ tướng già nua, đại diện cho quyền lực truyền thống, cũng không phải là Cao Nhĩ Văn – người chịu trách nhiệm các công việc chính trị cụ thể, mà là một người trẻ tuổi, mới chỉ được bổ nhiệm vào vị trí Bộ trưởng Quân sự của miền Nam!

Các quan chức cao cấp khác cũng đều ngạc nhiên nhìn về phía At. Thủ tướng triều đình nhíu mày, ánh mắt đầy phức tạp; ông vừa lo lắng về việc At “phản đối” một cách liều lĩnh có thể làm gia tăng căng thẳng trong tình hình, vừa cảm thấy xúc động trước sự từ chối thẳng thắn này, khiến cho những cảm xúc bị kìm nén bấy lâu bất chợt trỗi dậy. Mặc dù cũng cảm thấy sốc, nhưng Cao Nhĩ Văn lại nhanh chóng suy nghĩ về ý định và phản ứng tiếp theo của At.

Glenn thì lặng lẽ nhìn ngắm bóng dáng hiên ngang của At, lòng tràn ngập sự ngưỡng mộ.

Ngay sau đó, sự ngạc nhiên và tức giận của Richard đã được ông kiềm chế lại. Khuôn mặt ông một lần nữa hiện lên vẻ lạnh lùng, ánh mắt sắc bén như dao, nhìn chằm chằm vào At, giọng nói chậm lại nhưng mang theo áp lực lớn hơn khi hỏi: “Không biết Bá tước At có ý kiến gì?”

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía At. Anh đứng dậy từ từ, đối mặt với ánh mắt áp đảo của Richard, không hề tỏ ra giận dữ hay sợ hãi, mà chỉ toát lên vẻ bình tĩnh dựa trên sự thật và logic.

“Thưa Đại vương Richard, những gì tôi nói bây giờ, vừa xuất phát từ sự hiểu biết của tôi về lợi ích của Công quốc Burgundy, vừa tin rằng nó phù hợp với quan điểm cơ bản của ngài và các đồng nghiệp. Chúng tôi từ chối, không phải vì không muốn gánh vác trách nhiệm hay coi thường nỗi đau của Pháp, mà bởi vì những yêu cầu mà ngài đưa ra không chỉ thiếu tính hợp lý, mà còn không thực tế. Nếu cưỡng chế thực hiện, không những không giúp cải thiện mối quan hệ giữa hai bên, mà còn gieo rắc những rắc rối lâu dài hơn, cuối cùng sẽ gây hại đến lợi ích của cả hai phía.”

Anh dừng lại một chút, rồi bắt đầu phân tích từng điểm một:

“Trước hết,

Lúc này mà đòi hỏi phải nhượng bộ thì chẳng khác nào là đốt lên ngọn lửa chiến tranh.”

“Thứ hai, về khoản bồi thường hai triệu fen.” Át lắc đầu, giọng nói trở nên lạnh lùng, “Có lẽ ngài đang đánh giá quá cao tình hình tài chính của Burgundy. Số tiền bồi thường này vượt xa khả năng chi trả của ngân khố. Việc bồi thường cần dựa trên năng lực thực tế và nguyên tắc bù đắp hợp lý, chứ không phải là hình phạt gây thiệt hại nặng nề.”

“Thứ ba, về việc giảm thuế quan và các đặc quyền.” Át nhìn chăm chú hơn, “Đây không chỉ là những điều khoản kinh tế đơn thuần, mà còn liên quan đến quyền lợi thương mại và chủ quyền thuế quan của một quốc gia. Nếu một bên đơn phương mang lại đặc quyền ưu đãi cho thương nhân của quý quốc, điều đó sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của thương nhân Burgundy, làm xáo trộn trật tự thị trường và ảnh hưởng đến nguồn thu ngân khố của chúng tôi. Chỉ có sự bình đẳng và tương hỗ lẫn nhau mới là nền tảng vững chắc cho sự giao thương lâu dài. Nếu quý quốc sẵn lòng thảo luận về các điều khoản tương hỗ trên cơ sở bình đẳng để thúc đẩy sự phát triển thương mại song phương, chúng tôi rất mong muốn tham gia vào cuộc thảo luận đó. Nhưng những yêu cầu đặc quyền một chiều thì chúng tôi không thể chấp nhận được.”

“Còn về việc công khai xin lỗi,” giọng nói của Át trở nên ôn hòa hơn một chút, nhưng nguyên tắc vẫn rất kiên định, “Ngài Hầu tước hoàn toàn có thể bày tỏ nỗi đau buồn trước thảm kịch này và lời xin lỗi chân thành đối với vua quý quốc trong một dịp thích hợp, bằng cách thức phù hợp. Việc xử lý vụ việc ở Crete có thể được tiến hành một cách công khai, để quý quốc có thể tham gia và đảm bảo rằng kết quả sẽ công bằng và minh bạch. Đó đã là sự nhượng bộ lớn nhất thể hiện sự chân thành và tôn trọng.”

Cuối cùng, Át tổng kết, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng vào Richard: “Thưa Ngài Bá tước, Burgundy thừa nhận mình đã có sai sót trong vụ việc này, và sẵn lòng chịu trách nhiệm bằng cách bồi thường một cách hợp lý, dựa trên nguyên tắc công bằng, đồng thời cam kết cùng với Pháp Lan Tây Vương Quốc xây dựng mối quan hệ vững chắc hơn. Nhưng những điều khoản mà quý quốc vừa đưa ra thực sự không phải là giải pháp, mà gần như quá khắt khe, chỉ có thể làm sâu thêm sự oán giận và tạo ra những rạn nứt mới. Tôi tin rằng, dù là Ngài Hầu tước hay Hoàng đế Pháp Lan Tây Vương Quốc, ai cũng mong muốn hòa bình hơn.”

Nói xong, Át không nói thêm gì nữa, đứng yên chờ đợi phản ứng từ

Mục tiêu cốt lõi của ông ta luôn là đạt được lợi ích lớn nhất, chứ không phải là làm gia tăng mâu thuẫn. Khi gặp phải sự kháng cự quyết liệt, ông ta quyết định thay đổi chiến lược, tìm cách tấn công vào điểm yếu của đối phương từ phía bên cạnh, khiến họ tự thấy mình có lỗi về mặt đạo đức, và buộc họ phải nhượng bộ trong các cuộc đàm phán sau này.

Sự giận dữ và ngạc nhiên trên khuôn mặt Richard nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đầy thương hại và lời chỉ trích. Ông ta nhìn xa ra khỏi người Ata, rồi từ từ quan sát qua từng vị quan cao cấp của Công quốc Burgundy có mặt tại đó, cuối cùng dừng lại ở người Glen ngồi trên ngai sắt.

“Tinh thần bảo vệ lợi ích của triều đình Besançon của Bá tước Ata thật sự ‘đáng chú ý’,” ông ta nói một cách mang tính ám chỉ, sau đó đột nhiên chuyển hướng sang một chủ đề dường như không liên quan trực tiếp đến vấn đề đang được thảo luận:

“Chắc hẳn, tất cả các vị đều còn nhớ rõ việc không lâu trước đây, nước láng giềng của các vị – Công quốc Burgundy – đã đưa quân đến bao vây thành phố Besançon, rồi lại đột ngột rút quân một cách vội vã, phải không?”

“Điều này…”

Ngay khi những lời này được nói ra, biểu hiện trên khuôn mặt một số vị quan cao cấp đã thay đổi, họ không khỏi trao đổi ánh mắt với nhau, ánh mắt họ đầy sự bối rối.

Richard quan sát rõ ràng phản ứng của mọi người, hơi nâng cằm lên, giọng nói của ông ta mang theo sự áp đảo như thể đang tiết lộ sự thật, và tiếp tục nói:

“Có vẻ như, một số sự việc, các vị… đã cố tình quên mất?” Ông ta dừng lại một chút, như thể đang thưởng thức sự bất an của họ, rồi nói tiếp: “Nếu không phải vì Nhà vua Pháp đã kịp thời can thiệp, đưa quân đến đe dọa thủ đô Dijon của Công quốc Burgundy, tạo nên sức răn đe mạnh mẽ… Thì liệu hôm nay, Besançon có thể vẫn đứng vững ở đây không? Chắc hẳn nó đã bị nuốt chửng dưới bàn chân sắt của Bá tước Eudes IV rồi!”

Ông ta bước tới gần hơn một chút, ánh mắt sáng ngời, giọng nói đầy lời chỉ trích như những cái roi đang vung lên trong không khí:

“Và Hoàng tử Charles, chính là người, ngay sau khi Pháp vừa giúp Burgundy thoát khỏi nguy cơ diệt vong đó, đã tuân theo lòng tốt và lời an ủi của Nhà vua, bất chấp đường đi gian nan, đã đến đây… Nhưng kết quả thì sao?” Giọng nói của ông ta đột nhiên nâng cao, đầy đau xót và giận dữ, “Kết quả là, ông ấy đã bị sát hại một cách hèn nhát do Bộ trưởng Quân sự của nước các vị âm mưu… Máu đã đổ trên thung lũng hoang vu