…………

Những người lính của đội quân xứ Wales sắp trở về quê hương dường như không mấy lưu luyến thành phố hùng vĩ vừa được họ chinh phục. Họ chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn những người dân địa phương đang đứng đó quan sát; ánh mắt họ bình tĩnh, thậm chí còn mang chút thờ ơ của kẻ chiến thắng.

Họ quay đầu lại, nói chuyện thầm với những đồng đội đã cùng họ chiến đấu, hào hứng tưởng tượng đến cảnh gia đình đang chờ đợi họ trở về nhà, trong lời nói của họ tràn đầy khao khát về thung lũng và quê hương. Lúc này, trái tim họ đã bay về phía Burgundy ở miền bắc rồi…

…………

Trong một cái lều quân đội khá rộng ở phía đông doanh trại chỉ huy, At đã dậy từ sớm. Anh ta vệ sinh sạch sẽ, thay vào bộ quân phục chỉnh tề, rồi mặc lên mình bộ đồ thường phục màu đen thoải mái hơn, thuận tiện cho hành trình dài.

Lúc này, anh ta đang ngồi trước chiếc bàn gỗ giản dị, dưới ánh sáng lọt vào từ bên ngoài, cúi đầu nghiên cứu kỹ lưỡng bản đồ hành quân được ghi chép chi tiết trên mặt bàn.

Ngón tay anh ta từ từ di chuyển dọc theo đường viền mới được vẽ bằng bút than, đôi lông mày hơi nhăn lại.

Vì lần này họ không đi theo con đường cũ khi xuống phía nam, lại còn mang theo số lượng lớn của cải thu được từ cung đình Lombardy và các nơi khác, nên hành trình và an toàn của toàn đội quân phải được đảm bảo tuyệt đối. Điều này khiến At trở nên cực kỳ thận trọng, suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi chi tiết có thể gây ra rủi ro.

Theo kế hoạch của anh ta, lần này đội quân trở về lãnh thổ sẽ không đi theo con đường đã đi khi xuống phía nam, mà sẽ chọn con đường thương mại chính ở phía tây Milan – con đường này tuy phải đi vòng qua một số thung lũng hiểm trở, nhưng tổng thể mà nói, sẽ tiết kiệm được gần hai phần ba thời gian so với hành trình vượt núi. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, không gặp phải trở ngại lớn nào trên đường, đội quân chỉ cần chưa đầy một tuần là có thể đến được pháo đài Nam Quan ở biên giới tỉnh Wales. Khi đó, họ coi như đã trở về nhà mình.

Đầu ngón tay anh ta cuối cùng cũng nhẹ nhàng chạm vào vị trí của pháo đài Nam Quan; ánh mắt anh ta lóe lên một tia hy vọng khó nhận ra, nhưng ngay lập tức, tính thận trọng vốn có lại chiếm lĩnh lại.

Anh ta gọi viên thư ký Bob ra bên ngoài lều để kiểm tra lại lịch trình hành quân và các biện pháp canh gác dọc đường một lần cuối cùng, sau đó mới ra lệnh giải tỏa lều và chuẩn bị hành lý.

Dù của cải và chiến thắng rất đáng mừng, nhưng việc đưa đội quân chiến thắng này và những thành quả vất vả đạt được trở về nhà một cách an toàn mới là điều quan trọng nhất đối với

Những đoàn xe ngựa chất đầy thùng gỗ, bao lương thực và các loại vật tư quân sự đã xếp thành hàng dài uốn lượn tại khu vực được chỉ định. Những người lái xe ngồi trên yên ngựa, nhẹ nhàng kéo dây cương để an ủi những con ngựa có vẻ nóng vội. Toàn bộ đoàn xe giống như một con rắn khổng lồ đang ẩn náu, sẵn sàng lên đường trở về.

Các binh sĩ đã sẵn sàng từ lâu, mang theo những ba lô đầy đủ đồ đạc, vai đeo kiếm chiến hoặc kiếm ngắn. Họ không tản ra mà tụ tập theo đơn vị của mình, thì thầm trò chuyện với nhau. Mặc dù tiếng nói không lớn, nhưng không khí hứng thú khó kiềm chế lan tràn trong đám đông.

Hôm nay, họ đã chờ đợi quá lâu; khi chuẩn bị lên đường trở về quê hương mà họ luôn nhớ nhung, mọi người đều nở nụ cười thoải mái và tràn đầy mong đợi trên khuôn mặt.

Một số người liên tục kiểm tra lại xem những món quà mang cho gia đình đã được buộc chặt chưa; những người khác thì hào hứng bàn tán về những thay đổi đã xảy ra ở quê nhà trong những tháng qua. Bầu không khí háo hức trở về nhà bao trùm khắp nơi tập trung này.

Bên ngoài khu trại, lúc này đã có rất nhiều sĩ quan và binh sĩ sẽ ở lại đây. Họ tụ tập cùng với bạn bè và người thân sắp trở về phía bắc để chia tay lần cuối.

Dù cảnh tượng có vẻ hỗn loạn, nhưng nó đầy ắp những tình cảm sâu sắc và kín đáo giữa những người đàn ông.

“Này, anh bạn, trên đường hãy cẩn thận nhé, đừng chỉ vui mừng quá!” Một trưởng đội ở lại vỗ vào áo giáp của người bạn sắp lên đường, giọng nói thô ráp nhưng không che giấu được sự quan tâm.

“Yên tâm đi! Còn các anh thì hãy cẩn thận ở lại nơi “hang sói” này nhé!” Người kia cũng đáp lại bằng một cái vỗ tay, nhắc nhở một cách ân cần.

Những cái ôm đơn giản, những cái vỗ mạnh vào lưng là cách biểu đạt cảm xúc trực tiếp nhất của những người đàn ông đã trải qua nhiều gian khổ. Nhưng nhiều hơn thế nữa, đó là những lời nhắc nhở tha thiết.

“Karl, khi trở về thung lũng, nhớ báo với vợ tôi rằng tôi ở đây rất tốt, đừng lo lắng cho tôi, hãy chăm sóc con cái và mẹ tôi nhé!”

“Không vấn đề đâu! Anh em của tôi! Anh cũng phải chăm sóc bản thân nhé, khi tôi được trả về, tôi sẽ mang cho anh những chai rượu ngon từ thung lũng đấy!”

“Hãy nhớ kiểm tra xem ngôi nhà gỗ của tôi đã được sửa chữa như thế nào rồi…”

“Đừng quên đi nói với Emma rằng tôi sẽ trả hết số tiền rượu mà tôi nợ cô ấy!”

Những lời nhắc nhở giản dị nhưng đầy ý nghĩa này được

Trong không khí tràn ngập nỗi buồn chia ly, còn ẩn chứa sự tin tưởng và tình đồng cam kết giữa các quân nhân mà không cần phải lời nói.

Đúng vào lúc này, bên ngoài cổng nam bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào và tiếng xích xe ngày càng gần hơn.

Một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề, có vẻ là một thương nhân, đã nhanh chóng xuyên qua đám đông đang theo dõi, vừa lau mồ hôi vừa vẫy tay về phía doanh trại, đồng thời vội vàng gọi lớn đoàn xe phía sau:

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Nhanh lên! Nhanh lên nào! Họ sắp xuất phát rồi!”

Tiếp theo đó, từng chiếc xe ngựa chở đầy rau củ tươi mới, thịt muối nguyên miếng, thùng bia lúa mì và thậm chí cả cừu sống, gà sống liên tục tuôn ra khỏi cổng thành, vội vã hướng về phía đội quân đang tập trung bên ngoài thành phố.

Những thương nhân có uy tín và đại diện các hiệp hội trong thành phố, dường như đã được thông báo trước về việc đội quân sắp trở về phương bắc, nên họ đã tự nguyện tổ chức những đoàn xe tiếp tế lớn, mang theo nhiều vật tư ra khỏi thành phố, với lý do là để an ủi những người lính sắp trở về quê hương, nhưng thực chất là để thông qua cơ hội này, một lần nữa bày tỏ “sự kính trọng” và “sự phục tùng” của họ đối với vị chủ nhân mới của Lombardy – Attila.

Lúc này, Attila đang đứng không xa cổng nam, đang cuối cùng kiểm tra lại những việc cần chuẩn bị cho người ở lại, khi nhìn thấy cảnh này, ánh mắt anh ta lóe lên một tia hiểu biết.

Anh ta ngay lập tức ngừng cuộc trò chuyện, thì thầm gì đó với Odo, sau đó với nụ cười hiền lành nhưng đầy oai nghiêm, anh ta bước tới chào đón người thương nhân đang vội vàng tiến về phía mình.

“Lãnh chúa công tước!”

Người thương nhân đó thấy Attila tự mình đến chào đón, vô cùng ngạc nhiên, vội vàng cúi đầu chào hỏi, khuôn mặt đầy nụ cười nhiệt tình. Ngay lập tức, ông ta nói:

“Nghe nói đội quân đã trở về an toàn, chúng tôi, những thương nhân trong thành Milan, cảm thấy biết ơn vì sự quản lý tốt của ngài, khiến cho con đường thương mại được khôi phục, nên chúng tôi đã chuẩn bị một số quà nhỏ để tiễn đưa các chiến binh, mong ngài chấp nhận!”

Attila vẫy tay từ chối, ánh mắt quan sát đoàn xe tiếp tế dài không thấy đầu mút, giọng nói của anh ta rõ ràng và mạnh mẽ:

“Các ngài thật là tốt bụng! Tình cảm của các ngài, tôi và các binh sĩ dưới trướng tôi đều ghi nhớ. Quân đoàn Wales và Milan, từ nay về sau sẽ là một thể, chia sẻ vinh quang và nỗi đau cùng nhau!”

Lời nói này không chỉ là lời cảm

Chỉ thấy Spencer lập tức hiểu ý, bước chân vốn đã vội vàng của anh ta ngay lập tức trở nên nhanh hơn gấp bội; thân thể tràn đầy sức sống của anh ta linh hoạt lướt qua đám đông và những con ngựa xe, và nhanh chóng đến bên cạnh At.

Khi anh ta dừng lại, ánh mắt anh quét qua những chiếc xe ngựa chất đầy thực phẩm và rượu vang, dù cố gắng giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài, nhưng ánh mắt sáng lên trong chốc lát cùng nụ cười nhẹ nhàng trên khóe miệng đã phản ánh rõ tâm trạng vui mừng trong lòng anh — đối với người đảm nhận công việc hậu cần cho toàn quân như anh, không có điều gì khiến anh cảm thấy yên tâm và vui mừng hơn việc được chuẩn bị đủ lương thực và vật tư trước một cuộc hành quân dài.

“Thưa ngài!” Spencer thở hổn hển và chào At.

At gật đầu và ra lệnh ngắn gọn: “Spencer, hãy ngay lập tức điều động thêm người để kiểm kê và tiếp nhận những thứ này, sau đó phân phát chúng đến các đại đội. Đây là tình cảm chân thành từ những người bạn ở Milan, chúng ta phải xử lý chúng một cách cẩn thận.”

“Vâng! Ngài yên tâm, tôi sẽ lo liệu hết!” Spencer trả lời một cách rõ ràng, sau đó quay người và chỉ đạo những binh sĩ hỗ trợ tiếp nhận hàng hóa một cách nhanh chóng và hiệu quả.

Ngay sau đó, At quay lại, nhìn về phía những người thương gia và quý tộc có mặt tại đó, khuôn mặt anh mang vẻ ân cần và nghiêm túc vừa đủ, và nói lớn:

“Các vị đã quan tâm và tặng cho chúng tôi những thứ quý giá này, tấm lòng của các vị thật sự sâu sắc. Tôi, At·Wood·Wells, cùng toàn thể binh sĩ của Quân đoàn Wales, xin chân thành cảm ơn! Chúng tôi sẽ luôn ghi nhớ ơn tình này.” Lời nói của anh vang dội khắp nơi.

Những người thương gia nghe vậy, cũng đều mỉm cười đồng cảm.

Nói xong, At ngẩng đầu nhìn lên cái nắng mặt trời đang dần lên cao, ánh nắng vàng óng đã trở nên chói lọi. Anh nhìn quanh những người thương gia có mặt, giọng nói của anh vang lên mạnh mẽ và rõ ràng:

“Cảm ơn sự hào phóng của các vị, At xin chân thành cảm ơn. Thời gian đã muộn, chúng ta nên lên đường thôi.”

Nghe vậy, những người thương gia đều cúi đầu chào, thái độ của họ rất kính trọng:

“Xin chúc ngài, Bá tước, mọi việc thuận lợi trên đường đi!”

Sau đó, At quay người, ánh mắt anh gặp ánh mắt của Anh Gác – người đã đang chờ đợi bên cạnh. Anh gật đầu nhẹ.

Anh Gác hiểu ý, nhanh chóng lên ngựa và điều khiển con ngựa của mình hướng về phía đội quân đang sẵn sàng lên đường. Anh hít một hơi thật sâu, giọng nói vang dội