Vào buổi sáng ngày thứ mười tám kể từ khi Burgundy và Schwaben chính thức tuyên chiến, Talburg vẫn đang kiên trì chống giữ.

Trong suốt mười tám ngày đó, quân đội của Jeffrey không hề tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt nào vào Talburg; trong khi đó, số lượng quân địch bên ngoài Talburg cũng dần tăng lên. Những binh sĩ bị thương trong trận tấn công Talburg cách đây hơn hai mươi ngày đã được đưa về pháo đài Billentown để điều trị. Bốn mươi lính nông dân và mười lăm thợ thủ công mới được tuyển mộ, cùng với các học việc của họ, cũng đã được đưa đến doanh trại của quân địch bên ngoài Talburg.

Trong những ngày tiếp theo, doanh trại của quân địch bên ngoài Talburg giống như một xưởng mộc lớn. Mười lăm thợ thủ công dẫn theo hàng chục lao động viên làm việc miệt mài ngày đêm trong doanh trại. Sáu cái thang gỗ dài được trang bị móc sắt đã được chế tạo xong; một cây máy ném đá có trọng lượng lớn và một cây búa đập thành lũy được làm gần hoàn chỉnh sau những tiếng đánh đập không ngừng của các thợ thủ công. Chỉ trong vài ngày nữa, chúng sẽ có thể được sử dụng.

“Có vẻ như gia tộc của Jeffrey đang dự định đánh bại Talburg trong một đòn.” Odo đứng bên cạnh Art, nhìn xuống doanh trại của quân địch đang hoạt động hối hả dưới sườn đồi, không khỏi cảm thấy lo lắng.

Bức tường ngoài của Talburg, ngoại trừ phần nền được xây bằng đá xếp, phần lớn còn lại đều là kết cấu bê tông và gỗ. Loại bức tường này không thể chịu đựng được sức va đập mạnh của những tảng đá nặng được ném ra bởi máy ném đá. Một khi máy ném đá của quân địch được hoàn thành, chỉ sau vài đợt tấn công bằng đá lớn, bức tường ngoài của Talburg chắc chắn sẽ sụp đổ. Lúc đó, các binh sĩ phòng thủ sẽ phải đối mặt trực tiếp với cuộc chiến đấu thô bạo.

Art nhìn chằm chằm vào doanh trại của quân địch dưới sườn đồi với vẻ nghiêm túc. Mặc dù ông đoán rằng quân địch sẽ tiếp tục bao vây Talburg, nhưng ông không ngờ rằng baron Jeffrey lại có thể chế tạo được những thiết bị tấn công hạng nặng như vậy trong thời gian ngắn như vậy.

Trong suốt gần một tháng Talburg bị bao vây, Art thông qua đội quân nhỏ của Anh Gác đang hoạt động trong khu vực lân cận, đã nhận được một bức thư khẩn cấp từ thành phố Graulu. Art biết được rằng Công quốc Burgundy và Công quốc Schwaben đã bắt đầu cuộc chiến tranh toàn diện, và Công quốc Burgundy ở phía tây cũng đã tuân theo thỏa thuận mà điều động quân đội hỗ trợ Burgundy. Vì vậy, mặc dù chiến tranh đã bắt đầu ở phía bắc, áp lực chiến sự ở biên giới phía nam lẽ ra phải giảm bớt đi, bởi vì đây không phải là chiến trường chính. Nhiều quân đội hơn nên được điề

Át cười khẽ một tiếng, quay đầu nhìn người đàn ông lớn tuổi hơn mình vài tuổi này. Trong suốt một hai tháng gần đây khi đóng quân tại Tháp Tal, anh ta không chỉ phải giúp Át chỉ huy các trận chiến mà còn phải huấn luyện binh sĩ và quản lý các công việc vặt; mái tóc nâu của anh ta dường như đã bắt đầu bạc đi.

“Ô Đa, em sợ không?” Át hỏi.

Ô Đa không hề do dự, mà trả lời một cách kiên định: “Thưa ngài, tôi vốn dĩ là người độc thân, không có gì phải lo lắng; dù đầu tôi rơi xuống, tôi cũng chẳng hề run sợ. Chỉ là nghĩ đến việc chúng ta vừa mới cùng nhau xây dựng nên một nền tảng vững chắc, nếu lại chết trong căn pháo đài hoang phế này, tôi thật sự cảm thấy không cam lòng.”

“Tốt lắm, nếu không sợ chết thì mới có thể sống sót được.” Át nói một câu khiến người ta khó hiểu.

“Ô Đa, hãy đốt lửa hiệu để gọi Anh Gác trở về, sau đó chọn ra mười lăm binh sĩ nhanh nhẹn và dũng cảm nhất. Jeffery đã không thể kiên nhẫn nữa; chúng ta sẽ hành động vào tối nay.” Át giao nhiệm vụ cho Ô Đa rồi bước xuống bức tường ngoài.

Quả thực, Nam tước Jeffery đã không thể kiên nhẫn được nữa. Thành phố Quận Tebrun đã hai lần yêu cầu ông ta hoặc là tiến về phía tây để chiếm giữ thành phố Graluru ở biên giới đông nam của Công quốc Burgundy trong vòng một tháng, nhằm tạo áp lực lên khu vực đồng bằng phía bắc; hoặc là ngay lập tức rút quân khỏi Tháp Tal và tiến về phía bắc để hỗ trợ các đội quân đang giao tranh ác liệt ở khu vực đó.

Nam tước Jeffery tất nhiên không muốn đi về phía bắc, nơi mà hàng ngày đều có những trận chiến quy mô lớn, với hàng ngàn binh sĩ thiệt mạng. Hơn nữa, vợ con ông ta vẫn đang bị giam giữ trong hầm ngục của Tháp Tal; vì vậy, việc nhanh chóng chiếm giữ Tháp Tal và tiến về phía tây chính là lựa chọn tốt nhất đối với ông ta. Vì thế, ông ta không ngần ngại triệu tập tất cả các thợ thủ công trong khu vực quản lý của mình đến doanh trại Tháp Tal để chế tạo vũ khí tấn công, nhằm chuẩn bị sức mạnh để đánh bại Tháp Tal một cách triệt để............

Cách Tháp Tal khoảng năm dặm về phía đông nam, trong một hang động nhỏ, nhóm của Anh Gác và Ron đã ẩn náu ở đây ba ngày; số lượng thành viên trong nhóm từ tám người đã giảm xuống còn năm người.

Trong suốt hai mươi ba mươi ngày kể từ khi rời Tháp Tal và tự mình thành lập đội quân để tấn công các đội quân địch ở khắp nơi, nhóm của Anh Gác đã giết chết hoặc làm bị thương mười một binh sĩ địch. Đội quân Schwaben đang chiếm ưu thế cũng liên tục cử ra các đội quân tinh nhuệ nhỏ để truy quét họ. Trong

Trong vài ngày gần đây, quân địch đã ngừng việc tìm kiếm và truy đuổi, vì vậy Anh Gác mới dẫn những binh sĩ còn lại tìm thấy cái hang nhỏ này và đốt một đống lửa nhỏ để nấu súp thịt với bánh mì vụn.

Cầm chiếc nồi đồng nhỏ, Anh Gác hưởng thức một ngụm súp thịt bánh mì thơm ngon, cảm thấy dạ dày mình thoải mái hơn rất nhiều. Anh đưa chiếc nồi cho một binh sĩ khác đang đứng bên cạnh đống lửa, sau đó quyết định ra ngoài để đón hai người canh gác là Ron và Jason trở về và cùng họ uống một chút súp nóng.

Vừa mới bước ra khỏi hang, Ron đã chạy vội vàng trở lại.

“Trung sĩ trưởng, phía Talburg đang bắn lửa hiệu! Chủ nhân đang triệu tập chúng ta!”

Anh Gác vội vàng bước ra khỏi hang, theo Ron leo lên đỉnh đồi phía trên cửa hang, nhìn thấy hai cột lửa hiệu cao vút phía xa, trong lòng anh tự hỏi liệu Talburg có bị tấn công không.

“Ron, hãy gọi Jason trở về và uống vài ngụm súp nóng đi, chúng ta sẽ nhanh chóng thu dọn đồ đạc và chuẩn bị quay trở về Talburg.” Nói xong, anh quay trở vào hang và ra lệnh cho mọi người bắt đầu thu dọn vũ khí và đồ tiếp tế.

Bên trong thành Talburg, At đã triệu tập một số chỉ huy để thảo luận về một vấn đề quan trọng.

“Tấn công bất ngờ vào doanh trại địch ư?” Mọi người đều giật mình.

“Đúng vậy, chúng ta sẽ tấn công bất ngờ vào doanh trại địch,” At nói một cách quyết đoán.

“Những thiết bị công thành hạng nặng của quân địch gần như đã hoàn thành rồi; nếu chúng ta để họ sử dụng những thiết bị đó để tấn công bức tường ngoài, chúng ta thậm chí không còn sức lực để phản kháng nữa.”

“Nhưng bây giờ quân địch đã có sự phòng bị; họ đã dựng những hàng rào cao xung quanh doanh trại và có lính canh tuần tra liên tục, làm sao chúng ta có thể tấn công bất ngờ được?” Kazak đặt ra câu hỏi.

“Tôi biết điều đó, vì vậy hôm nay tôi sẽ đến gặp Nam tước Jeffrey để đề xuất đầu hàng,” At nói ra từ “đầu hàng” khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Một lúc sau, các chỉ huy đều im lặng không biết phải nói gì.

At cười và giải thích cho mọi người nghe: “Tất nhiên, đây không phải là việc đầu hàng thực sự. Bây giờ, với những thiết bị công thành hạng nặng trong tay, Nam tước Jeffrey chắc chắn sẽ cảm thấy mình đã thắng chắc; việc đầu hàng bây giờ chính là cách dễ nhất để khiến ông ta tin tưởng và buông lỏng cảnh giác...”

………………

Sau bữa sáng, cổng thành Talburg, đã bị đóng suốt gần một tháng, cuối cùng cũng được mở ra. Sau khi hạ cái cầu treo đơn giản xuống, At cưỡi con ngựa chiến cùng một binh sĩ mang theo lá cờ có hình dấu sói máu của mình, từ từ tiến về phía

“Kính gửi Đức Nam tước, tôi xin được đàm phán hòa bình với ngài.” Át đứng trên lưng ngựa, nhẹ nhàng cúi chào Nam tước Jeffery.

Nam tước Jeffery là một quý tộc thực thụ; ông sở hữu tất cả phẩm giá của một quý tộc. Mặc dù ông ghét bỏ những kẻ có thủ đoạn hèn nhát này, ông vẫn đáp lại một cách lịch sự: “Thưa Ngài hiệp sĩ, tôi đoán ngài đã đầu hàng và rời khỏi thành phố phải không?”

Át liếc nhìn phía sau, về phía Tòa lâu đài Talburg, và lắc đầu nói: “Không, không… Tôi đến đây để đàm phán với ngài. Như ngài thấy đấy, Tòa lâu đài Talburg vẫn đứng vững như một tảng đá.”

Nam tước Jeffery cười khẩy, chỉ vào những công cụ tấn công phía sau doanh trại và nói: “Trước những thứ đó, Tòa lâu đài Talburg chỉ là đống cát mà thôi. Tôi không cần phải đàm phán với ngài đâu. Nếu ngài không chịu ra ngoài, tôi sẽ tự mình tiến vào.”

Át có vẻ hơi thất vọng khi nhận ra rằng những âm mưu của mình đã bị phanh phui và nói: “Được thôi, tôi phải thừa nhận rằng trước những thứ khổng lồ đó, tôi không thể tiếp tục bảo vệ Tòa lâu đài Talburg này được nữa.”

Át điều chỉnh tư thế ngồi, nhìn thẳng vào mắt Nam tước Jeffery và nói: “Thưa Đức Nam tước, tôi quyết định sẽ trả lại vợ ngài cho ngài trong chốc lát nữa. Tôi thề với Chúa rằng vợ ngài không hề bị ăn hiếp gì cả trong Tòa lâu đài Talburg.”

Lời nói của Át khiến Nam tước Jeffery tức giận. Mục đích duy nhất khi ông tiến hành cuộc vây hãm Tòa lâu đài Talburg chính là để giải cứu vợ con mình.

“Cũng may là ngài biết suy nghĩ đúng đắn… Nếu ngài thả vợ con tôi…” Jeffery dừng lại một chút.

“Ngài không hề có ý định thả con trai tôi sao!!!” Jeffery la lên.

“Thưa Đức Nam tước, tôi không đến nỗi ngu dại đến mức không quan tâm đến sự an toàn của gia đình mình. Nếu tay tôi không cầm lá chắn, làm sao tôi dám để lưng mình trước mặt kẻ thù?”

“Đồ không biết xấu hổ!” Nam tước Jeffery nhổ nước bọt xuống đất.

“Thưa Đức Nam tước, chúng ta hãy cùng thảo luận về các điều kiện đi. Tôi đã quyết định từ bỏ Tòa lâu đài Talburg rồi. Hai ngọn lửa được đốt lên là để thông báo với hạt giống Graulu rằng Tòa lâu đài Talburg đã thất thủ, để họ chuẩn bị đón quân đội Schwaben xâm lược. Lòng thành của tôi rất chân thành… Nếu ngài chấp nhận các điều kiện của tôi, ngài sẽ chiếm được Tòa lâu đài Talburg mà không cần tốn một binh sĩ nào, sau đó có thể tiến thẳng vào hạt giống Graulu…” Át nói với vẻ chân thành.

“Các điều kiện à? Những cái máy ném đá và búa phá thành này chính là nhữ

“Át lại trở về với vẻ ngoài của một kẻ lười biếng.”

Baron Jeffrey cảm thấy bực tức trong lòng, phải mất một lúc lâu ông mới nuốt nén lời và nói ra: “Hãy nói ra điều kiện đầu hàng của ngươi đi…”

……

Ó Đa nghe Át kể lại nội dung cuộc “đàm phán”, ông liền đặt ra những nghi vấn: “Địch quân rút lui hai mươi dặm để chúng ta có thể mang theo tất cả vật tư mà an toàn rời khỏi đây, thậm chí còn phải trả cho chúng ta hai mươi nghìn fenni làm ‘chi phí xuất quân’… Điều kiện này thật là quá đáng ngờ! Hiện tại địch quân đang giữ ưu thế, họ sẽ không đồng ý với điều kiện này đâu.”

“Thực tế họ đã không đồng ý, thay vào đó họ yêu cầu tôi phải giao ra số tiền mà chúng tôi đã ‘cướp’ được từ Pháo đài BillĐằng.”

Át cười nói: “Việc họ không đồng ý là điều bình thường, nhưng nếu chúng ta không đưa ra điều kiện đó thì mới thật là bất thường. Chúng ta càng tỏ ra tham lam, địch quân càng tin rằng chúng ta thực sự có ý định đầu hàng.”

“Sau một hồi tranh luận, Baron Jeffrey đồng ý sẽ dẫn quân rút lui mười dặm về phía đông trước, sau khi chúng tôi giao ba mươi nghìn fenni cho ông ấy, chúng tôi có thể mang theo phần vật tư còn lại mà an toàn rời khỏi đây. Làm điều kiện đổi lại, tôi cam kết sẽ trả lại con trai duy nhất của mình cho ông ấy vào sáng mai sau khi chúng tôi an toàn rút lui, đồng thời đảm bảo không phá hủy bất kỳ công sự phòng thủ nào của Pháo đài Tal, kể cả các vị trí phụ trợ bên cạnh, tất cả đều sẽ được giao trọn vẹn cho ông ấy. Như vậy, ông ấy không chỉ không mất một binh sĩ nào mà còn nhận được một pháo đài có hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh. Với điều kiện như vậy, ông ấy không có lý do gì để từ chối, vì vậy vào buổi trưa hôm nay, địch quân sẽ bắt đầu rút quân.”

Át đứng dậy từ chiếc ghế tựa và ra lệnh: “Ó Đa, hãy triệu tập tất cả các sĩ quan cấp cao hơn trưởng đội chiến đấu và mười lăm binh sĩ tinh nhuệ đã được chọn lọc vào trong pháo đài để thông báo kế hoạch của tôi cho họ, và yêu cầu họ tuyệt đối không được tiết lộ thông tin ra ngoài. Các binh sĩ và nông dân còn lại tiếp tục giữ vững phòng thủ, bảo các lao động chuẩn bị đồ đạc và tạo ra vẻ ngoài như đang chuẩn bị rút quân. Việc phòng thủ Pháo đài Tal sẽ do ngươi phụ trách, ngươi không chỉ cần tạo ra vẻ ngoài như sắp rút quân để xua tan nghi ngờ của địch quân, mà còn phải cẩn thận tránh việc địch quân sử dụng thủ đoạn để tấn công Pháo đài Tal vào lúc này. Nếu chúng ta có thể sử dụng thủ đoạn xảo quyệt, địch quân cũng có thể làm được.”

Ó Đa