…………

Kriti mở miệng như muốn chửi rủa hay biện hộ, nhưng cuối cùng chỉ phát ra tiếng thở gấp khàn khàn đầy oán giận và thất bại, rồi cúi đầu xuống. Anh ta biết rằng, mọi thứ đã kết thúc.

Không khí lạnh lẽo ẩm ướt của khu rừng thông đen, lẫn lộn với mùi máu và đất bụi, tràn vào phổi anh ta; trong khi ở xa xôi, tia sáng cuối cùng cũng biến mất, bóng đêm đã buông xuống.

“Hãy trói chặt tất cả họ lại! Nhanh lên!” Giọng nói của Tử tước Ryan vang lên rõ ràng, vang dội trong không gian rừng đầy mùi máu và tiếng thở hổn hển của ngựa. “Kiểm tra từng người để đảm bảo họ không giấu bất kỳ vũ khí nào! Những con ngựa còn có thể cưỡi được thì dắt đi, những con đã chết thì thôi. Chúng ta không có thời gian để trì hoãn, ngay lập tức lên đường đi Besançon!”

“Vâng!”

Các binh sĩ hành động nhanh như những cỗ máy được căng lên. Những người lính giàu kinh nghiệm dùng những sợi dây chắc chắn nhất để trói chặt tay hai bên các tù nhân, xếp họ thành hàng, kiểm tra kỹ lưỡng từng túi quần áo và ngăn kéo.

Ai đó thô bạo tách chiếc kiếm ngắn trang trí lộng lẫy nhưng chưa kịp rút ra khỏi thắt lưng Kriti, đồng thời tìm thấy vài đồng vàng cùng một chiếc nhẫn khắc huy hiệu bí mật trong quần áo của anh ta, tất cả đều bị tịch thu. Kriti để mình bị binh sĩ xử lý một cách thờ ơ, khuôn mặt tái nhợt.

“Hai người này,” Tử tước Ryan chỉ vào hai kỵ binh, “ngay lập tức quay đầu trở về Thành phố Litesrey với tốc độ nhanh nhất, báo cáo với Đức tước: Kẻ phản bội Kriti Ika cùng các tay sai của hắn đã bị chúng ta bắt sống trong khu rừng thông đen, không ai thoát khỏi tay! Hiện tại, tôi sẽ tự mình dẫn đầu đoàn người này lên đường đến Besançon để giao cho triều đình xét xử!”

“Vâng! Thưa Tử tước!” Hai kỵ binh vỗ ngực nhận lệnh, nhanh chóng kiểm tra tình trạng ngựa, sau đó lên ngựa và quay đầu, lao về hướng con đường họ đã đến, bóng dáng họ nhanh chóng biến mất trong bóng râm dày đặc của cây cối.

Không lâu sau, các binh sĩ khác cũng hoàn tất việc trói buộc, kiểm tra và dọn dẹp hiện trường chiến đấu. Xác của những người thiệt mạng được kéo đến ven đường, vũ khí thu được được chất lại cùng nhau. Những con ngựa còn có thể cưỡi được được dắt đến, bao gồm cả con ngựa của Kriti – con ngựa bị thương không nặng và đã được kiểm soát trở lại.

Tử tước Ryan lên ngựa chiến của mình, ánh mắt lạnh lùng quan sát đội quân đầy tinh thần chiến đấu dưới trướng mình, và nói lớn: “Nghe đây! Mọi người, hãy cưỡi ngựa đến Besançon với tốc độ

“Khởi hành! Đội tiên phong sẽ trở thành đội sau, các lính trinh sát sẽ tiến ra trước ba dặm để khảo sát đường đi! Phải luôn cảnh giác!” Tử tước Ryan vung tay mạnh mẽ, và đội quân bắt đầu di chuyển.

Những ngọn nến chiếu sáng con đường rừng u ám phía trước; binh sĩmọi người dẫn theo những tù nhân bị bắt và những con ngựa đã thu được, tiếp tục đi theo hướng ban đầu, ra khỏi khu rừng thông đen…

……

Vào đêm khuya, gần cổng nam của thành phố hạt Walter, con đường chính xuyên suốt từ bắc xuống nam giống như một dải màu xám im lặng, chìm trong bóng tối và cái lạnh vô tận.

Phía tây con đường, tại tầng hai của một khách sạn có biển hiệu nghiêng về một bên, không hề nổi bật chút nào, sau cửa sổ duy nhất có ánh nến sáng lên, Hans đang đứng, hai tay đặt lên viền cửa sổ làm bằng gỗ thô ráp, nửa người nhô ra ngoài trong làn gió đêm lạnh lẽo. Lông mày dày đặc của anh nhăn lại thành một nếp nhăn, khuôn mặt đầy lo lắng và mệt mỏi, đôi mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ.

Kể từ khi nhận nhiệm vụ truy lùng Kreti, anh cùng các binh sĩ của mình gần như không ngủ được, liên tục tiến về phía nam. Họ đã hỏi thăm các làng mạc và trạm dừng trên đường, thậm chí còn cử ra các lính trinh sát để mở rộng phạm vi tìm kiếm, nhưng nhóm người của Kreti dường như đã biến mất không dấu vết, ngoại trừ một số manh mối mơ hồ được thu thập ở phía nam Besançon, không còn thông tin nào khác nữa.

“Chết tiệt! Chẳng lẽ hắn ta thực sự đã bay mất rồi sao?” Hans lẩm bẩm, và vô thức đánh vào khung cửa sổ, tạo ra một tiếng động ầm ĩ.

Con đường phía dưới không có ai cả, chỉ có những ngọn nến ở cổng thành xa xôi đang lay động, phát ra ánh sáng yếu ớt.

Cảm giác mất đi mục tiêu này càng khiến anh mệt mỏi hơn so với những ngày liên tục phiêu lưu. Anh hiểu rõ rằng, nếu Kreti – con cáo già kia – thoát trở về hang ổ của mình ở Long Hạ, nơi có địa hình hiểm trở và những lực lượng cũ còn sót lại, thì việc bắt giữ hắn ta sẽ cực kỳ khó khăn.

Lúc này, tiếng bước chân nặng nề vang lên phía sau lưng anh, phá vỡ sự yên tĩnh trong căn phòng. Cánh cửa được mở ra, và Trưởng đội cung tên Jason bước vào.

Anh ấy cũng có vẻ mặt mệt mỏi, áo giáp bẩn đầy bụi bặm, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén. Anh nhìn qua bờ vai căng thẳng của Hans, đi đến bên cạnh bàn, uống một ngụm nước lạnh rồi lau miệng.

“Hans, cách tiếp tục tìm kiếm như này không phải là giải pháp.” Giọng nói của Jason có phần khàn đặc. Anh tiến lại gần Hans và tiếp tục nói: “Người của chúng ta đã kiệt sức, nh

Kerry bây giờ giống như một con chim sợ hãi, cơ hội tìm thấy kẻ đó như vậy còn tốt hơn là chen chúc vào nhau và lao vào một cách mù quáng.”

Hans nghe xong, những nếp nhăn trên trán anh dần được xóa đi. Đề xuất của Jason rất hợp lý; việc chia quân để mở rộng phạm vi tìm kiếm quả thực là một lựa chọn khôn ngoan hơn.

“Anh nói đúng, Jason.” Hans thở dài một hơi, “Thì cứ làm theo như vậy!”

…………

Sáng hôm sau, khi ánh bình minh vẫn chưa thể xua tan hết sương mù trên bầu trời thành phố Walter County, bên ngoài khách sạn tồi tàn mà Hans và nhóm người đang ở đã xuất hiện cảnh tượng hoạt động nhanh chóng nhưng có trật tự.

Trên đường phố, cái lạnh vẫn còn đọng lại; các binh sĩ vừa xoa tay vừa thở ra hơi nước trắng, nhưng không ai lơ là công việc của mình. Họ nhanh chóng chuẩn bị yên ngựa, treo những bao nước da đã được đổ đầy từ đêm qua, và kiểm tra lương thực mang theo.

Có người quỳ xuống, kiểm tra kỹ lưỡng móng ngựa, dùng búa nhỏ gõ nhẹ để đảm bảo chúng không hề lỏng lẻo. Tiếng kim loại va chạm nhẹ, những cuộc trao đổi thì thầm, cùng tiếng hí thỉnh thoảng của ngựa, đã phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng.

Khi Hans và Jason bước ra khỏi khách sạn, ánh mắt của các binh sĩ lập tức hướng về phía họ. Hans nhìn quanh những người lính đã sẵn sàng lên đường, nói: “Các bạn hãy lắng nghe! Tối qua, tôi và Trung úy Jason đã thảo luận và quyết định rằng, từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ chia làm hai nhóm để mở rộng phạm vi tìm kiếm!”

Anh dừng lại một chút, nhìn vào khuôn mặt chăm chỉ của các binh sĩ, tiếp tục nói: “Tôi sẽ dẫn một nửa số người tiếp tục đi theo con đường thương mại về phía nam. Những người còn lại sẽ theo Jason, tập trung tìm kiếm mọi con đường nhỏ, lối mòn có thể dẫn đến hướng lãnh địa Long Hạ ở phía nam!”

Không có lời nói thừa thãi nào; các binh sĩ nhanh chóng và im lặng bắt đầu di chuyển, chia làm hai nhóm và tập trung theo sau Hans và Jason.

Hans leo lên ngựa, nắm chặt dây cương, vung tay mạnh mẽ và ra lệnh: “Khởi hành!”

Hàng trăm con ngựa cùng lúc bắt đầu di chuyển; tiếng móng ngựa đập vào những phiến đá xanh phát ra âm thanh rõ ràng và nhanh chóng, giống như tiếng trống vang lên, và chúng lao nhanh về phía cổng thành phía nam…

…………

Sau một buổi sáng mệt mỏi, đi qua nhiều thị trấn và làng mạc, nhóm người do Hans dẫn đầu đã cảm thấy mệt đứt hơi; mồ hôi ướt đẫm chiếc áo lót bên trong, và áo giáp của họ cũng phủ một lớp bụi mỏng.

Khi mặt trời càng lên cao, ánh nắ

Ngay khi mệnh lệnh được truyền xuống, các binh sĩ đang chuẩn bị tản ra để tìm chỗ nghỉ ngơi thích hợp thì bất ngờ, một binh sĩ có đôi mắt tinh tường trong đội ngũ đã kêu lên: “Trung đoàn trưởng! Phía nam kia!!”

Hans giật mình, lập tức nhìn theo hướng mà binh sĩ chỉ. Quả nhiên, ở rìa thung lũng phía nam – nơi có địa hình thấp hơn so với dãy núi mà họ đang đứng – có một đội quân đang di chuyển về phía bắc theo con đường thương mại. Khoảng cách còn xa, không thể nhìn rõ số lượng người và lá cờ của họ. Nhưng dưới ánh nắng mặt trời, những bóng dáng di chuyển ấy phản chiếu ánh sáng lấp lánh từ áo giáp và vũ khí; rõ ràng đây là một đội quân được trang bị đầy đủ, chắc chắn không phải là những người đi buôn thông thường.

“Cảnh giác!” Hans lẩm bẩm, và các binh sĩ vốn đã lơ là bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Hans tiến lên vài bước, đặt tay lên trán, nhắm mắt lại để cố gắng xác định danh tính của đội quân kia.

Đúng vào lúc ông đang suy nghĩ, đội quân trong thung lũng dường như cũng nhận ra nhóm người đầy vũ trang và có hành vi đáng ngờ này trên sườn núi, tốc độ di chuyển của họ bắt đầu chậm lại và cuối cùng dừng lại hoàn toàn.

Không lâu sau đó, một kỵ binh rời khỏi đội quân và lao mạnh về phía sườn núi nơi Hans và đồng đội đang đứng…

“Các người là ai? Tại sao lại tụ tập ở đây?” Kỵ binh hỏi trong lúc phi nhanh.

Hans ra hiệu cho thuộc cấp không được hành động thiếu thận trọng, sau đó cũng cưỡi ngựa tiến lên vài bước, đáp lại một cách to tiếng: “Chúng tôi là binh sĩ dưới quyền của Bá tước Wales ở miền nam! Chúng tôi được lệnh đến đây để truy bắt tên phản bội! Các người là ai?”

“Hóa ra là người của Bá tước Wales. Chúng tôi thuộc về Đội quân của Tử tước Ryan, dưới sự chỉ huy của Ngài Lucesen Paulo! Xin hãy chờ một chút, tôi cần báo cáo với Tử tước!”

Nói xong, kỵ sĩ quay ngựa và nhanh chóng trở lại thung lũng.

Không lâu sau, đội quân trong thung lũng lại bắt đầu di chuyển, tiến về phía sườn núi. Người dẫn đầu là một kỵ sĩ với bộ áo giáp sáng loáng và dáng vẻ oai vệ; đó chính là Tử tước Ryan.

Hai đội quân nhanh chóng gặp nhau ở đồng bằng phía dưới sườn núi. Tử tước Ryan nhìn kỹ Hans và các binh sĩ của ông – những người dù đầy bụi bặm nhưng vẫn rất kiên cường – và ánh mắt ông dừng lại trên họ một lát, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ nhẹ nhõm như được giải thoát khỏi gánh nặng.

“Tôi là Tử tước Ryan, người chỉ huy quân đội dưới sự